晨雾像浸透的棉絮压在锦州城头，沈砚秋的指尖在城墙垛口缓缓划过，留下三道清晰的水痕。昨夜秦玉容带回的消息还在耳畔回响：后金五百轻骑突袭塔山得手后并未追击，反而在三十里外原地扎营——这反常的举动，更像是在等待什么。
“他们在等我们内乱。”沈砚秋转身，披风卷起细碎冰晶，“孙德祖昨夜去了哪里？”
周文郁低声道：“子时出营，丑时方归。说是去探望旧部伤情，但去的方向是驿丞张贵住处。”
沈砚秋唇角牵起冷峻弧度。他从袖中抽出一封密信，火漆上还沾着夜露：“这是今早截获的，孙德祖向京城报信，说新战术演练必败，请求钱益谦趁机弹劾。”
“要不要现在拿下他？”秦玉容按刀的手背青筋凸起。
“不。”沈砚秋将密信凑到灯烛前，火苗倏地窜起，“让他把戏演完。”
辰时正刻，校场点将台下黑压压站满了将领。沈砚秋当着众人展开圣旨，锦帛在风中猎作响：“陛下已派锦衣卫千户监验此次演练。若新战术不及旧法，本官自请罢职；若有人阳奉阴违——”他目光扫过孙德祖僵硬的面孔，“军法从事！”
孙德祖梗着脖子出列：“末将愿率旧部组队，与沈大人的新法一较高下！”
“准。”沈砚秋抬手掷出令箭，“但本官要改一改规则——不是演练，是实战。”
全场哗然。周文郁急步上前：“大人，后金骑兵距此不过三十里，此时实战演练是否太过凶险？”
“就是要让他们看。”沈砚秋指向远山，“皇太极不是想探我们虚实吗？那就让他看个明白。”
他大步走到沙盘前，朱笔在塔山与锦州之间的丘陵地带画了个圈：“这里，野狼谷。孙参将带旧部按传统战法守谷口，周文郁率新法组从侧翼进攻。以午时为限，夺下谷口旗者胜。”
孙德祖脸色微变：“野狼谷地势险要，易守难攻，这分明是偏袒新法组！”
“偏袒？”沈砚秋轻笑，“后金骑兵最擅长的就是利用地势设伏。孙参将守不住野狼谷，难道守得住锦州？”
众将窃窃私语间，一骑快马冲破晨雾。马上的锦衣卫千户勒缰下马，亮出金令：“奉旨监验！各营即刻开拔，延误者斩！”
沈砚秋与千户对视一眼，彼此心照不宣。这千户正是徐光启门生，三日前就秘密抵达锦州。
大军开拔时，苏清鸢悄悄递来一张字条：“驿丞张贵今晨放飞三只信鸽，均已截获。其中一只往京城，两只往塔山方向。”
“果然。”沈砚秋将字条碾碎，“告诉秦玉容，按第二计行事。”
野狼谷两侧山势陡峭，枯黄的灌木在风中沙沙作响。孙德祖带着三千旧部据守谷口，按传统战法布下重盾阵、长枪兵、弓箭手三重防线。他望着谷外正在列队的新法组，嘴角露出讥诮——这般狭窄地势，骑兵根本无法展开，所谓新战术不过是纸上谈兵。
谷外高坡上，沈砚秋对周文郁最后叮嘱：“记住，他们的盾阵最怕什么？”
“怕火。”周文郁会意，“但演练不能用真火...”
“用烟。”沈砚秋指向辎重营正在搬运的草料，“浓烟障目，重盾便成累赘。”
午时将至，谷口突然升起三色狼烟。孙德祖见状大喜——这是他与阉党约定的暗号，示意可以动手。
“传令！弓箭手后撤，放新法组入谷！”他低声吩咐亲兵，“等他们进入射程，给我往死里打！”
然而就在旧部阵型变换的刹那，谷外突然响起震耳欲聋的炮声。不是实弹，却是比实弹更骇人的连绵巨响——二十门红衣大炮齐鸣，炮口喷出的浓烟瞬间笼罩整个谷口。
“他们真敢开炮？！”孙德祖目瞪口呆。
浓烟中传来周文郁的厉喝：“步营推进！骑营侧翼包抄！”
孙德祖慌忙下令变阵，却发现重盾兵被浓烟迷了眼，长枪兵找不到目标。更可怕的是，新法组的步兵根本不是直线冲锋，而是分成数个小队，借着烟雾掩护从各个刁钻角度突入。
“参将！左翼失守！”
“右翼出现敌方骑兵！”
败报接踵而至。孙德祖咬牙看向谷顶——那里本该有他布置的伏兵，此刻却毫无动静。
“别看了。”沈砚秋不知何时出现在他身后，“你埋伏在谷顶的两百人，昨夜就被秦玉容换了防。”
孙德祖猛地拔刀，却在触及沈砚秋眼神时僵住。那目光像淬火的钢刀，冷得刺骨。
“你通敌的证据，今早已经送进京城。”沈砚秋声音不大，却让孙德祖如坠冰窟，“但你若现在投降，我可以给你个痛快。”
谷中的厮杀声渐渐平息。浓烟散处，周文郁提着谷口军旗大步走来：“大人，新法组伤亡二十七人，旧部组...全军覆没。”
孙德祖颓然跪地，刀锋抵住咽喉前突然嘶吼：“你赢了演练，输的却是整个辽东！后金大军已经——”
他的话戛然而止。一匹战马疯般冲进谷来，马背上的哨兵浑身是血：“急报！皇太极亲率五万大军绕过塔山，直扑锦州！”
沈砚秋弯腰拾起孙德祖掉落的刀，对锦衣卫千户微微一笑：“看来，这场演练结束得正是时候。”