半月之后，钦差御史中丞周琛的车驾，在一队五十名京营精骑的护卫下，浩浩荡荡抵达了和州地界。
甫一进入和州境内，周琛那双锐利的三角眼便微微眯起。与他沿途所见的其他州郡不同，这里的官道虽然不算宽阔，却异常平整坚实，显然是经过精心修缮和维护。道旁设有排水沟渠，并无积水泥泞。时值春耕，田野里农夫们忙碌的身影井然有序，使用的曲辕犁、耧车等农具，样式似乎也更为精巧省力。远处村庄，炊烟袅袅，隐约可见新建的屋舍，虽不华丽，却显得结实整齐。
没有面黄肌瘦的流民，没有荒芜的田地，更没有拦路乞讨的饿殍。一种井井有条、生机勃勃的气息扑面而来，这让一心来找“破绽”和“罪证”的周琛，心头莫名地沉了一下。这和他预想中那种要么穷困潦倒、要么穷兵黩武的边陲小城景象，截然不同。
“哼，表面功夫倒是做得十足。”周琛在心中冷笑，愈发认定武泽苍其人心机深沉，善于伪装。
抵达安定县城门外，眼前的景象更让周琛暗自皱眉。城墙明显经过加固，垛口完好，城门守卫的兵士身着统一的号衣，虽略显陈旧却干净整齐，持矛而立，身姿挺拔，眼神锐利有神，见到钦差仪仗，依律盘查，不卑不亢，程序一丝不苟，绝非寻常州郡那些懒散油滑的守城兵丁可比。
前来迎接的阵容也颇有意思。并非安定王武泽苍亲自出迎，而是以一位须发皆白、气质儒雅的老者为首，正是王府文学从事张世安。张世安领着数名文官模样的属吏，礼数周到地将周琛一行迎入城内，言辞谦恭，却滴水不漏。
“周大人一路辛苦。王爷本欲亲迎，奈何近日感染风寒，身体抱恙，恐失了礼数，特命老朽在此恭候，并于王府设宴，为大人接风洗尘。”张世安笑容可掬，理由冠冕堂皇。
周琛心中不悦，却也不好发作，只得淡淡应道：“无妨，王爷身体要紧。本官奉旨巡查，公务为重，虚礼可免。”
他刻意强调“奉旨”二字，目光如鹰隼般扫过街道两旁。城内街道干净，商铺林立，行人往来，面色红润，见到钦差仪仗，虽有好奇张望，却并无惊恐畏惧之色，甚至有些胆大的孩童还跟着跑了一段。这种“常态”让周琛极不舒服，他宁愿看到的是百姓面有菜色、见到官差瑟瑟发抖的景象，那样才更方便他“体察”出“民情”。
接风宴设在了王府的正厅，规格适中，菜肴精致却并不奢华，符合藩王接待钦差的礼制，让人挑不出错处。武泽苍确实“抱恙”出席，脸色略显苍白（云姑的化妆手艺不错），咳嗽了几声，言语不多，主要由张世安和李慕作陪。
周琛几次试图将话题引向敏感处，如“听闻王爷练兵有方”、“和州粮产丰盈，实乃奇迹”之类，皆被武泽苍以虚弱的敷衍和李慕、张世安巧妙的转移化解开去。宴会气氛始终保持着一种客气而疏离的平静。
周琛心中愠怒渐生，他知道，真正的较量，在明天的“公务巡查”上。
翌日一早，周琛便雷厉风行地开始了他的“巡查”。他首先直奔主题——查账。
在临时设为他办公地点的驿馆内，和州府衙及王府的账册文书堆积如山。周琛带来的十名御史台察子，个个都是查账的好手，立刻埋首其中，算盘拨得噼啪作响，试图从数字间找出贪墨、挪用、亏空或是任何不合规制之处。
然而，他们很快便发现，和州的账册清晰得令人发指。每一项收入支出，时间、事由、经手人、核准人，记录得清清楚楚，条理分明。赋税账簿上，历年征收数额、减免记录、灾年赈济支出，与户部存档虽因路途遥远略有延迟，但大体都能对上，甚至更为详实。流民安置的支出，每一笔都有据可查，购买了哪些粮种、工具，发放标准如何，记录得明明白白。
李慕全程陪同，对于周琛及其属下的任何疑问，都对答如流，引据经典，解释政策，语气平和，态度恭敬，却寸步不让。
“此项开支，用于采购边军淘汰旧甲胄三百副，有边军物资司出具文书为证，价格公允，旨在装备巡防队，剿匪安民。” “此项收入，乃王府出售自产煤炭所得，用于补贴工匠坊研发新式农具，所有交易皆按市价，依法纳税，账目在此。” “安置流民所耗钱粮，部分来自王府节用，部分来自商税增收，王爷仁德，愿减用度以活民命，此乃王爷仁心，亦符合《大武律》中藩王‘酌情抚恤地方’之权。”
一连三日，察子们查得头晕眼花，算盘珠都快打冒烟了，竟硬是找不到任何账目上的重大疏漏或贪腐证据。所有的“异常”支出，似乎都能找到合情合理（至少表面上）的解释，而且都与“保境安民”、“抚恤流亡”挂钩，站在道德高地上。
周琛的脸色一天比一天阴沉。他感觉自己一拳拳都打在了棉花上，无处着力。
账目查不出问题，周琛便要求视察军营。
在李慕和赵铁鹰的陪同下，周琛来到了安国军的营地。营地设在城外依山傍水之处，整洁异常，营房、校场、仓库分区明确。士兵们正在进行日常操练，号令响亮，动作整齐，杀气腾腾。军械库打开，刀枪、弓弩、甲胄摆放整齐，数量与名册大致相符，来源多为“剿匪缴获”和“工坊自制”，制式略显杂乱，但保养得极好。
周琛锐利的目光扫过每一个角落，试图找出“逾制”的证据，比如超出藩王卫队规格的重型军械、违禁的弩机数量等，但一无所获。鲁师傅早已将敏感物品转移或拆解隐藏。
“王爷卫队，倒是颇为精悍。”周琛不阴不阳地说了一句。 李慕从容应答：“大人明鉴。和州地处边陲，匪患频仍，昔日常有匪徒袭扰乡里，掳掠商旅。王爷不得已，方才招募乡勇，严加训练，只为自保。幸得将士用命，近年来方保得境内安宁，商旅皆称便。此皆陛下洪福庇佑，王爷恪尽职守所致。”
一番话，既说明了练兵的不得已和必要性，又把功劳推给了皇帝和王爷的“尽职”，堵得周琛无话可说。
接着，周琛又突然袭击般抽查了府库粮仓。粮仓地面干燥，通风良好，存粮数量与账册基本吻合，虽不算堆积如山，但足以应对日常所需和一般灾荒。周琛甚至亲自用铁钎插入粮囤底部抽查，防止“上层满下层空”的骗局，结果发现粮食质量都属中上，并无以次充好。
“和州土地贫瘠，能有这些存粮，已属不易。”周琛淡淡道。 李慕叹道：“是啊，全赖王爷带领百姓，兴修水利，改良农具，精耕细作，方得温饱。即便如此，亦需时时警惕，不敢有丝毫浪费。王爷常言，盘中餐，皆民脂民膏，岂敢轻忽。”
周琛默然。他感觉自己不是在查一个可能图谋不轨的藩王，而是在参观一个“忠君爱民”的模范样板间！
他不甘心，又派出察子，换上便服，深入市井乡村，试图从百姓口中套话，寻找对王爷或新政的不满，甚至煽风点火。
然而，察子们回报的结果更让他气结。 百姓们谈及王爷，大多感激涕零：“要不是王爷，俺们早就饿死啦！” “王爷是好官啊，给俺们分地，教俺们种田！” “安国军好！以前马匪来了只能等死，现在他们敢来，军爷们真打！” 偶尔有抱怨，也只是“税要是再轻点就好了”、“官爷管得有点严”之类无关痛痒的话。察子们试图诱导他们说些“王爷想当皇帝”之类的悖逆之言，立刻被百姓用看傻子一样的目光看着，甚至差点被扭送见官。
周琛感觉自己快要无计可施了。他带来的京营骑兵，在和州军那股经历过剿匪血战的隐隐煞气对比下，竟显得有些华而不实。他本人则被李慕、张世安等人用礼貌、数据、事实和道理，层层“保护”起来，根本接触不到任何核心机密，也抓不到任何实质性的把柄。
半个月的巡查期眼看就要过去，周琛一无所获。他知道，再待下去也是徒劳，反而显得自己这个钦差无能。
临行前，他再次求见武泽苍。
这一次，武泽苍的气色似乎“好”了一些，在书房接待了他。
周琛看着眼前这位年轻的王爷，语气依旧保持着御史的威严，却难免带上一丝不易察觉的挫败：“王爷，本官奉旨巡查已毕。和州政务，确有可圈可点之处，王爷抚民之心，陛下闻之，或可欣慰。”
他话锋一转，目光锐利如昔：“然，王爷仍需谨记臣子本分。练兵虽为安民，亦需谨守规制；施恩虽得民心，亦需明辨君臣。望王爷好自为之，莫负圣恩。”
这是赤裸裸的警告了。
武泽苍面色平静，微微躬身：“周大人教诲，孤铭记于心。孤就藩和州，唯有守土安民之责，从无非分之想。所有作为，皆是为陛下守好这北疆门户。日后，还望周大人回京后，能据实禀奏，明察孤之忠心。”
语气不卑不亢，既接受了“教诲”，也再次申明了立场。
周琛深深看了武泽苍一眼，似乎想从他平静的表情下看出些什么，但最终一无所获。他冷哼一声，拂袖而去。
次日，钦差仪仗离开了和州，来时气势汹汹，去时却显得有些沉闷和悻悻然。
王府议事厅内，众人松了口气，脸上露出了笑容。
“总算是把这尊瘟神送走了！”小福子拍着胸口道。 “李大人此番应对，真是滴水不漏，令那周琛无隙可乘啊！”张世安笑着称赞李慕。
李慕却摇了摇头，脸上并无喜色：“诸位不必过于乐观。周琛虽未抓到实质把柄，但其心中疑虑绝不会消。他回京后的奏报，恐怕不会说我们什么好话。陛下的猜忌，只会更深。”
武泽苍点了点头，目光投向窗外，仿佛能看到那支离开的队伍，以及队伍背后，来自京城深宫的、更加冰冷和戒备的目光。
“李慕说得对。”武泽苍缓缓道，“周琛此行，并非结束，而是一个开始。他让我们彻底明白，陛下……已经不信任我们了。往后，我们的每一步，都要更加小心。”
厅内刚刚轻松下来的气氛，又重新变得凝重起来。
智对钦差，只是一场暂时的胜利。真正的危机，并未解除，反而因为这次交锋，变得更加清晰和迫近。和州的安宁，依然建立在火山口上。