京城，御史台值房。
时令虽已入春，但北地的寒意仍未彻底消退，值房内依旧燃着炭盆。御史中丞周琛端坐在书案后，身姿挺拔如松，面容瘦削冷峻，法令纹深如刀刻，一双三角眼锐利如鹰，看人时总带着一种审视和挑剔的味道。他手中正摩挲着一份刚刚由宫内太监送来的、加盖了皇帝玉玺的中旨，指尖冰凉。
旨意上的文字冠冕堂皇：“……兹闻安定王就藩和州，抚慰地方，颇有成效。然朕心念边陲疾苦，特遣御史中丞周琛为钦差，代天巡狩，核查民情，宣朕德意，抚慰藩王，并察吏治，以安朕心……”
然而，传旨太监那压低声音补充的几句“陛下口谕”，才是这份差事的真正核心：“……陛下要知道，和州是否真如传闻般粮足兵精？安定王是否恪守臣节？其间可有僭越不法、收买人心之举？周大人素来忠直，陛下望你……仔细勘查，据实以报，毋枉毋纵。”
“毋枉毋纵”四个字，太监说得意味深长。
周琛缓缓放下旨意，脸上没有任何表情，唯有眼底深处掠过一丝狂热与冷酷交织的光芒。他出身寒微，能爬到今日位置，全靠皇帝的提拔和信任，以及他办事“得力”——即足够狠辣，能精准地体察并执行皇帝那些不便明言的意图。他是皇帝手中一把快刀，专门负责撕开那些看似光鲜的表象，找出下面隐藏的“污秽”，而这一次，刀锋指向了一位藩王。
他并不在乎武泽苍是否真的无辜。陛下的猜忌就是最大的原罪。陛下觉得你有问题，那你就是有问题。他的任务，就是去找到，甚至“制造”出这些问题。
“来人。”周琛的声音干涩冰冷，如同冬日里的铁器。
一名心腹书吏应声而入。
“即刻调阅户部、兵部所有关于和州、安定王的档案记录，近三年赋税、丁口、粮产、军械调拨，事无巨细，全部抄录送来。再查，近年来可有官员、将领与和州往来密切，或有书信、人员调动？”周琛吩咐道，思维缜密而冷酷。
“是，大人。”书吏领命，迟疑了一下又问，“大人，此次出巡，随行人员……”
周琛三角眼中寒光一闪：“从御史台挑十名精干察子（侦查人员），要机敏且擅于寻踪索隐。再从京营调一队五十人的精骑护卫，要看起来威武，能撑起钦差仪仗，必要时……也能动手拿人。”
他特意强调“拿人”二字，显然已经做好了最坏的打算——一旦抓到确凿“罪证”，他甚至可能当场发难，擒拿藩王！当然，这需要极大的胆量和绝对的“证据”。
书吏心中一凛，连忙低头：“属下明白！”
“去吧。三日内，一切准备妥当，即刻出发。”周琛挥挥手，重新拿起那份旨意，目光再次落在“安定王”三个字上，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
和州，安定王府。
春风虽至，但北疆的春天来得迟而短暂，空气中仍带着料峭寒意。王府议事厅内，炭火盆烧得正旺，却驱不散众人眉宇间的凝重。
小福子刚刚汇报完“夜枭”从京城加急传回的消息。
“……钦差御史中丞周琛，已于三日前离京，预计再有大半月便可抵达和州。随行有御史台察子十人，京营精骑五十。”小福子语气沉重，“王爷，各位大人，这周琛在京中是出了名的‘活阎王’，专办钦案，落在他手里的官员，不死也要脱层皮。陛下派他来，其意……恐怕不善。”
厅内一时寂静。李慕眉头紧锁，张世安抚须的手也停了下来，林惊羽眼神锐利，赵铁鹰面色冷硬。连一向乐观的小福子和沉稳的云姑，都露出了担忧的神色。
武泽苍坐在主位，手指轻轻敲击着扶手，面色平静，但眼神深处却是一片冰寒。该来的，终究还是来了。而且来的如此之快，如此之狠。
“周琛……”李慕缓缓开口，打破了沉默，“此人我略有耳闻。刻薄寡恩，酷烈严苛，但确实能力不俗，尤擅从细微处寻找破绽，罗织罪名。陛下派他来，绝非简单的‘巡查民情’，而是直指王爷，直指我和州新政根本而来。”
张世安点头补充道：“王爷，其所察重点，无非几点：一，兵。我安国军数额、装备、训练程度，是否逾制？二，粮。府库粮储，赋税征收，流民安置，是否另有图谋？三，民。百姓是否只知王爷，不知朝廷？四，财。王府用度，官员俸禄，军费开支，钱从何来？是否有非法经营、与民争利之举？五，人。王爷麾下文武，来历是否清白？是否有朝廷钦犯、逃亡军卒？”
老成持重的张世安，一针见血地指出了所有可能被攻击的点。
赵铁鹰冷哼一声：“咱们练兵是为了保境安民，粮食是自己种出来的，流民是活不下去才来的，哪一点对不起朝廷？陛下这分明是……”
“铁鹰！”武泽苍出声打断了他，摇了摇头。有些话，心里明白即可，说出来便是祸端。皇帝的猜忌不需要理由，尤其是对一个年迈病重、越发多疑的帝王而言。
林惊羽言简意赅：“王爷，如何应对？是否需暂避锋芒，将安国军化整为零，隐藏部分军械？”
这是最稳妥的办法，但武泽苍沉吟片刻，却缓缓摇了摇头。
“不必。”他开口道，声音沉稳，“此时刻意隐藏，反而显得心虚，授人以柄。周琛是带着找茬的目的来的，我们越是遮遮掩掩，他越是会刨根问底。我们要做的，不是隐藏，而是‘展示’。”
“展示？”众人皆是一怔。
“不错。”武泽苍眼中闪过一丝现代思维带来的冷静，“我们要让他看，但要看我们想让他看的东西。李慕。”
“臣在。”
“你负责政务方面。将所有账册、户籍、田亩记录、赋税文书，全部重新核对整理，务必清晰明了，合乎朝廷法度。尤其是流民安置、垦荒授田的政策，要准备好全套的文书依据，表明我们并非私自收容，而是依据朝廷旧例（哪怕是很久以前的旧例）和‘王爷酌情抚恤’之权，一切为了地方安定。”武泽苍指示道。
“是！臣立刻去办，定做到滴水不漏。”李慕郑重点头。
“张先生。”武泽苍看向张世安。
“老朽在。”
“您老德高望重，负责接待钦差一行，言辞需谨慎周到，不卑不亢。多与他谈论民生疾苦，和为州官员如何殚精竭虑、安抚地方，凸显我等不易与忠心。”武泽苍安排道。张世安的老成持重，适合应付官面文章。
“老朽明白，定不负王爷所托。”
“惊羽，铁鹰。”
“末将在！”林惊羽和赵铁鹰同时抱拳。
“安国军照常训练，营地可开放部分区域供‘参观’。军容务必整肃，纪律必须严明，但要凸显‘保境安民’之责。所有军械装备，皆登记在册，来源清晰（剿匪缴获、工坊自造、王府采购）。若问及兵力，便说皆为和州本地良家子及流民中青壮，为求自保而团结训练，数额……可按两千报，但强调多为农闲时操练，并非常备战兵。”武泽苍仔细吩咐。既要展示力量，表明和州并非不设防之地，又要避免“拥兵自重”的嫌疑。
“是！”林、赵二人领命。
“鲁师傅。”
“小老儿在！”鲁师傅连忙应声。
“工坊正常运作，但涉及军械核心区域，暂作调整，莫让外人窥探关键。可多展示农具、民用器械，体现工坊造福地方之本意。”
“王爷放心，小老儿晓得轻重！”
“小福子。”
“奴才在！”
“‘夜枭’动用起来，严密监控周琛一行在和州的一举一动，他们见了什么人，说了什么话，甚至每天吃了什么，去了哪里，我都要知道。尤其注意那些御史台的察子，防止他们暗中窥探、收买人员、构陷罪名。”
“嗻！奴才一定把他们盯得死死的，连他们晚上说梦话都给您记下来！”小福子拍着胸脯保证。
最后，武泽苍看向云姑：“云姑，钦差一行的住宿、饮食，由你亲自安排。务必周到妥帖，合乎规制，不奢靡也不寒酸，让人挑不出错处。尤其是安全……要绝对保证安全，绝不能在我们地界出任何意外。”
“老身明白。”云姑沉稳点头，眼中透着坚定。
安排完一切，武泽苍深吸一口气，目光扫过众人：“诸位，陛下猜忌已生，此次巡查，是危机，亦是考验。周琛来者不善，我等需谨言慎行，团结一心。我们要让他看到，和州虽有新政，但一切皆在朝廷法度之内（或至少看起来如此）；我等虽有作为，但皆为陛下守土安民，忠心可鉴日月！”
他顿了顿，声音放缓，却带着不容置疑的力量：“记住，我们不惹事，但绝不怕事。若周琛秉公巡查，我们以上宾之礼待之；若他心怀叵测，刻意构陷……”
武泽苍的眼神微微一冷：“那也休怪我等，据理力争，扞卫这和州来之不易的安宁！”
“谨遵王爷令！”众人齐声应道，士气为之提振。王爷的冷静和有条不紊的安排，给了他们主心骨。
议事散去，众人立刻分头行动，整个和州机器开始围绕着迎接钦差巡查这一中心高效运转起来。整理账目的，操练军阵的，布置接待的，监控敌情的……一切都在紧张却有序地进行。
武泽苍独自走到院中，春寒拂面。他望着北方京城的方向，目光深邃。他知道，周琛的到来，仅仅只是一个开始。皇帝的猜忌如同悬顶之剑，不会轻易消失。这次巡查，无论结果如何，都注定无法真正消除那深宫之中的疑虑。
和州，已经走到了风口浪尖。未来的路，必将更加艰难。
他握了握拳，感受到掌心传来的力量。无论多么艰难，他必须守住这里，守住这片他倾注心血、无数人赖以生存的土地。
“周琛……就让我看看，你这把皇帝的刀，究竟有多锋利吧。”他低声自语，转身走入书房，那里还有堆积如山的公务需要他处理。
风暴将至，但和州，已严阵以待。