院落中重归安静，夜风徐来，拂动亭阁间垂落的藤蔓，灵泉潺潺，灵气氤氲，幽香微漾，令人心神清宁。然而张炀的目光却落在远方黑夜之中，眼神深沉，眉头微锁。褚复离去前神情一闪而过的凝重，仍在他心头挥之不去。
约莫一个时辰后，夜色愈发浓重，山间灵禽偶尔啼鸣。忽然，一阵急促的脚步声由远及近，惊起树上数只灵鸟。张炀神识一动，随即起身，目光一凝。
只见褚复快步踏入小院，神色阴沉，眉头紧皱，整个人笼罩在一股低压中。他行至亭中，重重坐在石凳上，片刻未语，只是长长吐出一口气。
张炀不敢怠慢，走上前去，低声问道：“褚道友，可是商会那边出了什么意外？”
褚复抬起眼，看了他一眼，眸中沉色未退，过了片刻才开口，声音低沉如夜风中的低语：
“道友，恐怕……短时间内，你是回不了人族那边去了。”
张炀心头一震，瞳孔骤缩，语气中透出一丝未明的急迫：“这是为何？难道是商会出了什么大事？”
褚复缓缓抬头，神色沉凝，目光中多了几分压抑：“近日，在夫诸族与人族交界的边境地带，接连发生十余起劫修杀人、掠货事件。消息刚刚传回圣山，但从目前情形看，事情恐怕远比表面复杂得多。明日一早，这一消息势必传遍整个圣山城。届时，各大商会恐怕会立即中止商队运行，以免误入险境。”
张炀闻言，脸色微变，眼中浮现一丝震惊：“竟有如此恶行？往日可曾发生过类似之事？究竟是谁敢这般无法无天？莫非他们便不惧同时得罪人族与夫诸族两大势力？”
褚复深吸一口气，语气愈发低沉：“过去虽也有劫修劫道之事，但多为贪财之徒，掠财后便放人离去，从未如此肆虐。然而这一次，不仅货物被洗劫一空，连随行修士也尽数殒命，死状极其惨烈——浑身精血尽失，血肉干枯，疑似是被生生抽尽浑身灵力一般。”
他顿了顿，眼神闪过一抹寒意：“如此残忍手段，除却妖魔之外，实难想象还有谁能施展。而幕后之人，至今仍查无所踪。”
张炀眉头紧蹙，心中泛起层层涟漪：“妖魔？据我所知，早在数千年前，妖魔之修便被人族与百族联盟联手剿灭，虽未彻底斩尽根除，却也早已衰败凋零，不足为患。如今……竟还有卷土重来之势？”
褚复微微颔首，语气愈发沉重：“你说得不错，自上古那场浩劫之后，妖魔之修几近绝迹。然而此番种种征兆，恰恰令人怀疑，那群潜藏在黑暗中的鼠辈，或许正在酝酿着新的风暴。”
张炀目光微眯，神情凝重，沉吟片刻后低声问道：“贵族对此，可已有应对之策？”
褚复闻言，苦笑着摇了摇头：“道友未免高看老夫了。老夫不过区区结丹小修，哪能知晓这等深层机密？不过嘛——”
他话音未落，张炀已迫不及待地追问道：“褚道友但请直言！”
褚复沉吟片刻，终是缓缓开口：“在这天衍大陆之上，除却联盟之中羽神族的‘天羽阁’，夫诸族的‘宝灵阁’，木精族的‘木方阁’，以及白矖族的‘穹苍阁’这四大联盟商会之外，还有你们人族的十大商会。这四阁十会，共同掌控着天衍大陆上六七成的修行资源与财富命脉，权势滔天，网布百族。尤其是人族那十大会商，其底蕴之深、势力之强，甚至远胜于四大宝阁，非是寻常修士可以想象。”
张炀闻言，不禁露出讶色，迟疑地问道：“褚道友此话……可有深意？道友莫笑，陈某自幼苦修，对于外界权势所知甚少。陈家亦不过人族中一个不起眼的小族，鲜与那等庞然巨擘有所交集。道友所言之事，莫非与此次妖魔之乱……有关？”
褚复闻言，笑意浮现，却带着几分意味深长的深意：“陈道友刻苦修行，老夫早有耳闻，自是佩服非常。不过老夫要说的并非只是眼前这场乱象，而是……你们人族看似强盛繁荣，其实暗流汹涌，隐患重重，而这些隐患，正是滋生妖魔之修的土壤所在。”
“隐患？”张炀微微蹙眉，眉宇间多了几分疑惑，“道友所指为何？陈某一时竟难以明悟。”
褚复未作正面回答，反倒抬手轻拍了拍张炀的肩膀，神情转为郑重：“这些年道友在羽神城游历，想必对那些依附于羽神族的各族境况有所见闻。依你之见，那些小族活得如何？”
张炀沉思片刻，才缓缓道来：“若是族中尚有元婴真君坐镇者，尚能稳固根基，若族中有数位结丹修士坐镇则是勉强安身立命；即便仅有结丹修士，如晶族一类，也能苟延残喘，维系族运。但若如赤狐族、灵猫族那般，仅余筑基修士坐镇，境况便极为艰难，朝不保夕，族灭之危，随时可能降临。”
他说到此处，忽而停顿，眼神中多了几分思索：“……不知褚道友提及此事，究竟意欲何为？”
褚复叹了口气，目光遥远，眼中浮现出一抹深深的惋惜：“道友所言极是。羽神城的情形，其实在其他九大部族的领地亦大同小异。自那场上古大战之后，联盟之中除了十大族群外其他的族群便日趋衰败。昔日辉煌显赫、天赋神通惊人的族群，有的如今非但失去了昔年的荣光，有的早已如风中残烛，随历史长河悄然湮灭，连名讳也不复有人记得。”
他说到此处，语调略显低沉，似在追忆什么：“虽然联盟曾尝试诸般手段，譬如施下血脉印记以凝聚各个族群之心，设立护族灵卫驻守边陲，以图保全那些小族根基，然皆收效甚微。终究难挡大势之衰，犹如枯木欲春，回天乏力。”
张炀闻言，神情一动，心中生出几分疑惑，开口问道：“那我人族……如今又是何种境况？”
褚复闻言，露出一抹意味复杂的笑意，缓缓说道：“人族自上古之战后，确实愈发强盛。宗门林立，术法昌明，疆土扩张，声势盖过百族，连我夫诸族也不得不顾忌三分。但道友可知，这种强盛……实则潜藏着更大的危机。”
张炀闻言，眉头微皱，语气中带着一丝不解：“既然我人族日益昌盛，为何道友却言隐患深重？更言我人族反成了妖魔之修的温床？此话未免太过惊人，究竟有何缘由？”
褚复轻叹一声，摇了摇头，神情愈发凝重。他伸手在虚空中一拂，灵光涌动之间，一幅广袤的光影地图在半空铺展开来，山川河海、州域疆界尽皆显现。
他指向其中九处灵光闪耀的州域重地，语气低沉却铿锵：“你可知，人族如今所据的九州之地，表面上皆归大偊皇朝统辖，然而其中隐情颇深。九州之内除却秦州，另有二十四诸侯国分布八州，这八州名义上归顺大偊皇朝，实则形同摆设罢了。”
“这八州之中每州设有三大诸侯国，其下又划分数十郡国。但这些诸侯郡国背后都有势力支持，他们只是明面上执掌凡俗事务，根本无力真正掌控一地之权。”
“而真正统御天下的，唯有大偊皇朝。它虽仅据秦州之一隅，却凭借底蕴深厚、强者如云、牢牢掌控着本州所有大小事务。”
褚复稍作停顿，端起茶盏轻啜一口，茶香氤氲中，似在理清思绪。旋即，他抬手指向那幅灵光地图语气缓缓，却字字沉稳：
“虽说大偊皇朝稳踞秦州中枢，号称统御九州，实则其统治之力，仅限秦州之境而已。其余八州，早已被各方势力割据分治，名义归附，实则各行其是。但是即便如此，大偊皇朝的实力在人族之中也是最强的，没有哪一方大势力敢公然与大偊皇朝正面争锋。”
他语气一顿，指尖灵光游走，划出三州之形：“秦州正北，为幽州；东北为辽州；西北则是凉州。这三州，皆为人族抵御妖族侵扰之第一道屏障。每一州之中，都汇聚着一方修道体系的极致。”
“先说幽州，自上古以来，便是剑修的天下。‘天玄剑宗’雄踞幽州腹地，此宗之下，诸多以剑道为尊的宗派林立，如剑雨山、血剑宗等，无一不是以剑入道，杀伐果断。”
“至于辽州，则是另一番景象。此州崇尚炼体之道，修士多修血肉之躯，崇信‘力可裂山岳，拳碎妖魂躯’的霸道理念。辽州之地，炼体门派星罗棋布，其中以玄元门与血炼宗最为鼎盛，堪称两大巨擘。不过这两宗的炼体士又有细微区别分为：以气炼体与以血炼体。”
张炀听至此，心中微动，忍不住插言问道：“以气炼体？以血炼体？这两者……究竟有何不同？”