“良策谈不上，只是有些想法。”陈文礼正色道，“其一，精简漕运衙门，裁撤冗员；其二，明定损耗标准，超出者严惩；其三，引入商船竞标，打破官船垄断。只是……”他叹了口气，“这些想法，说说容易，做起来难。漕运涉及太多人的利益，牵一发而动全身。”
吴卫国点头：“陈兄所言极是。不过正因其难，才需要有人去做。陈兄既然有心改革漕运，明年春闱，金榜题名，入朝为官，一展抱负？”
陈文礼苦笑道：“吴兄说笑了。我虽是经魁，但商贾出身，在朝中无根无基。就算中了进士，也不过是做个闲散小官，想动漕运这块肥肉，谈何容易。”
“若是有人愿意助陈兄一臂之力呢？”
“谁？”陈文礼眼中闪过警惕，“吴兄说的是……潘大学士？”
吴卫国不置可否：“陈兄知道潘大学士想拉拢你？”
“三天前，潘家的管事来找过我，说潘大学士欣赏我的才学，愿收我为门生。”陈文礼冷笑，“条件是我陈家的漕运生意，要分三成干股给潘家，还要我父亲协助潘家控制江陵府的漕运。这等于是要吞并我陈家的产业，我当场就拒绝了。”
吴卫国心中一动。看来陈文礼并非趋炎附势之徒，这就有得谈了。
“陈兄拒绝得好。潘晓东此人，表面道貌岸然，实则贪得无厌。你若答应了他，陈家产业迟早被他吞得渣都不剩。”
“吴兄也这么看？”陈文礼像是找到了知音，“家父说潘家势大，让我虚与委蛇。可我觉得，与虎谋皮，终被虎伤。与其仰人鼻息，不如靠自己。只是……”他顿了顿，“潘家不会善罢甘休，我担心他们会对陈家不利。”
吴卫国从怀中取出一封信：“陈兄可认得此物？”
陈文礼接过信一看，脸色大变。这是潘文才写给刘远强的信，上面白纸黑字写着，事成之后，将潘家在京城的铺面赠予刘远强作为酬谢。
“这……这是……”
“潘文才买凶杀我的证据。”吴卫国淡淡道，“潘家为了达到目的，可以不择手段。陈兄拒绝他们，他们定会怀恨在心。不过陈兄放心，潘家现在自顾不暇。潘文才、潘文采、刘远强都已下狱，潘家在省城的势力，也很快会被连根拔起。”
陈文礼震惊地看着吴卫国，半晌才道：“吴兄……好手段。”
“不是我好手段，是他们多行不义必自毙。”吴卫国正色道，“陈兄，我今日来访，一是钦佩陈兄的才学人品，想交个朋友；二是想与陈兄合作。”
“合作？”
“不错。”吴卫国道，“陈兄想改革漕运，我想肃清吏治，咱们目标一致。若陈兄信得过我，咱们可以联手。你在明，我在暗，互相照应。潘家若敢对陈家不利，我绝不会坐视。”
陈文礼沉吟良久，忽然起身，对吴卫国深深一揖：“吴兄以诚相待，文礼感激不尽。从今往后，吴兄便是文礼的知己。漕运改革之事，还望吴兄多加指点。”
吴卫国连忙扶起他：“陈兄言重了。咱们志同道合，自当相互扶持。不过眼下，还有一事需要陈兄帮忙。”
“吴兄请讲。”
“潘晓东在省城的眼线，我已经掌握。但打草惊蛇，不如将计就计。”吴卫国压低声音，“潘家不是想控制漕运吗？咱们就给他个假消息，说陈兄迫于压力，愿意合作，但需要时间说服家父。先稳住潘家，等咱们进了京，站稳脚跟，再跟他们算总账。”
陈文礼眼睛一亮：“妙计！只是……潘家会信吗？”
“他们会信的。”吴卫国笑道，“因为传递消息的，是他们最信任的眼线。”
从悦来客栈出来，已是午后。阳光暖暖地照在身上，吴卫国心情大好。收了柳如烟，又得了陈文礼这个盟友，这趟省城之行，收获颇丰。
“公子，现在回院子吗？”杨定风问。
“不急，去醉仙楼一趟。”吴卫国道，“有些事，还得跟赵三爷交代清楚。”
两人再次来到醉仙楼。白天的醉仙楼比晚上冷清许多，只有几个伙计在打扫卫生。赵三爷正在柜台后算账，见吴卫国来了，连忙迎出来。
“姑爷怎么这个时候来了？快里边请。”
还是那间僻静的小院，赵三爷关上门窗，这才道：“姑爷可是有事吩咐？”
“两件事。”吴卫国开门见山，“第一，柳如烟已经是咱们的人了，以后她会配合你们行动。第二，潘家在省城的暗桩名单，我已经拿到。你暗中留意这些人的动向，暂时不要动手。等时机成熟，一网打尽。”
赵三爷接过吴卫国递来的名单抄本，仔细看了一遍，倒吸一口凉气：“二十七处？这潘家……真是无孔不入。姑爷放心，我会安排可靠的人盯紧他们。”
“还有，”吴卫国道，“潘家可能会再派人来买凶杀我。若有人来，你只管接单，但要价要高，越高越好。接了单后，立刻通知我，咱们将计就计，把他们的人一个个引出来。”
赵三爷会意：“我明白。价开得高，他们才会觉得咱们有把握。只是……万一他们去找别人呢？”
“那就更好了。”吴卫国冷笑，“江湖上能接这种活的可不多。他们找的人越多，暴露的也就越多。咱们正好趁这个机会，把潘家养的这些江湖败类，一网打尽。”
“姑爷深谋远虑。”赵三爷佩服道，“不过姑爷也要小心。潘家势大，狗急跳墙，什么事都做得出来。您身边虽然有杨护卫，但明枪易躲，暗箭难防。”
“我自有分寸。”吴卫国站起身，“对了，影九天帮主最近可好？无双在吴家一切都好，让他放心。”
赵三爷笑道：“帮主前日还来信，问起姑爷。说姑爷是帝师高徒，又是解元，让咱们务必护您周全。等姑爷高中进士，他还要亲自来贺喜呢。”
从醉仙楼出来，吴卫国没有直接回院子，而是绕道去了巡抚衙门。
孙正明正在书房批阅公文，听说吴卫国求见，立刻让人请进来。
“学生见过巡抚大人。”
“吴解元免礼。”孙正明放下笔，示意他坐下，“可是为了潘家的案子？”
“正是。”吴卫国道，“学生得到一份名单，上面是潘家在省城的二十七处暗桩。请大人过目。”
孙正明接过名单，越看脸色越沉。当他看到自己府上两个护卫的名字时，猛地一拍桌子：“混账！这两个吃里扒外的东西！”
“大人息怒。”吴卫国道，“名单在此，这些人跑不了。不过学生以为，现在还不是动手的时候。”
“哦？为何？”
“潘家势大，朝中党羽众多。若现在动手，打草惊蛇，潘晓东定会反扑。不如先按兵不动，暗中收集证据。等时机成熟，将这些人与潘家的往来账目、密信一并起出，铁证如山，潘晓东想保也保不住。”
孙正明沉吟片刻，点头道：“你说得有理。只是……这些人在省城为非作歹，本官实在看不过去。”
“大人可以安排人暗中监视。他们若有不法之举，立刻拿下，不牵连到潘家暗线就行。至于那两个护卫……”吴卫国压低声音，“大人不妨将计就计，放出些假消息，看看潘家到底想干什么。”
孙正明眼睛一亮：“好主意！本官这就安排。”
从巡抚衙门出来，天色已近黄昏。吴卫国走在回家的路上，心里盘算着下一步。
潘家在省城的势力，已经被他摸清了七七八八。柳如烟是内应，陈文礼是盟友，赵三爷是助力，孙巡抚是后盾。四张牌在手，足够跟潘家周旋了。
现在最重要的是会试。只要中了进士，有了官身，就能正大光明地与潘家抗衡。潘晓东想用科举来培植势力，他就偏要在这场科举中，撕开潘家的伪装。
回到小院，周文萱正在准备晚饭。见吴卫国回来，她笑着迎上来：“夫君回来了？陈公子那边可还顺利？”
“很顺利。”吴卫国握住她的手，“文萱，收拾一下，咱们后天就启程进京。”
“这么急？”
“省城这潭水，比咱们想的还要深。待得越久，变数越大，夜长梦多。”吴卫国压低声音，手指轻轻叩着桌面，“咱们得抢在潘家下一波动作之前，先一步进京。我得早点拜会岳父大人那些故交，为来年春闱铺路。潘晓东在京城经营了几十年，门生故旧遍地，咱们不提前布局，等进了考场就晚了。”
周文萱蹙眉思索片刻，点了点头：“我明白。只是……夫君，从省城到京城千里迢迢，沿途山高水远。潘家若得了消息，在路上设伏，咱们带着冬梅、秋菊她们，怕是不便应对。”
“不必担心。”吴卫国眼中闪过一丝锐利的光，凑近些低声道，“我已有了计较。咱们兵分两路，明修栈道，暗度陈仓。”
他展开桌上一张草图，指着上面两条线路：“咱们几个轻装简行，你和冬梅扮作回京省亲的中年夫妇。我换上商贾装束，咱们走水路，坐最快的客船，沿运河直抵通州。这条路人杂船多，混在其中反而不起眼。”
“那杨定风和秋菊他们呢？”
“他们走陆路，大张旗鼓。”吴卫国道，“我已让席影煞去找两个和咱们身形相仿的人，易容成你我的模样，坐马车，由杨定风、秋菊带着护卫，走官道往京城去。咱们再放出些风声，就说吴解元要沿途游山玩水，走得慢些。这样，那些想对咱们下手的人，自然会被他们引开。”
周文萱眼睛一亮：“夫君这招金蝉脱壳，实在高明！只是……杨护卫他们岂不危险？”