南境太守府的书房，近来总亮着彻夜不熄的烛火。
烛火摇曳间，太守李嵩的身影映在墙上，显得格外佝偻。
他已近知天命之年，鬓角的白发比去年又多了些，连带着脊背也似乎弯得更厉害了些。
案几上摊着南境舆图，繁城的位置被他用手指反复摸着，手指磨过粗糙的舆图，留下几道浅浅的痕迹——那是他连日来寝食难安的症结所在。
自三个月前中枢一道圣旨，调走驻守南境数十年的五十万征南军，李嵩的心就像被悬在了半空。
征南军是南境的“定海神针”，当年他初任南境通判时，曾亲眼见过征南军列阵的模样。
甲胄如银海，旌旗似烈火，五十万人往边境一站，南蛮部落连靠近的勇气都没有。
可如今，那支铁血雄师被调回京城拱卫中枢，留给南境的，只有他手里这十万太守军。
十万，说起来是个不小的数目，可摊在南境千百里的疆域里，便显得捉襟见肘。尤其是繁城那边传来的消息，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上——南蛮军不知怎的，竟绕过了韵城的边防线，突袭了繁城郊外的村落，烧杀抢掠，无恶不作。
驿卒送来的急报上，字字泣血：“蛮兵所过之处，庐舍为墟，百姓流离，繁城守兵仅两千，恐难支撑……”
李嵩捏着那份急报，连带着声音都发颤。
他猛地一拍案几，桌上的烛台晃了晃，烛油滴落在舆图上，显现出小片深色的痕迹。
“调兵！立刻从梧城大营调三万兵驰援繁城！”他对着门外的亲兵说道
心急如焚的夜里，李嵩总忍不住想起年轻时的自己。
那时候他还是个刚中进士的寒门子弟，怀揣着“为生民立命”的抱负，主动请缨来到南境。
在偏远的属府当县丞时，他顶着当地乡绅的压力，开渠引水，让干涸的田地长出了庄稼。
在郡府任通判时，他不惧权贵，严查贪腐，把搜刮民脂的知府拉下马。
那时候的他，眼里有光，心里有热，总觉得凭着一身本事，总能在仕途上走出一条路，既能为百姓做些实事，也能让家族摆脱卑微的出身。
可现实，却给了他一记又一记沉重的耳光。
他在南境治水有功，让数万百姓免于饥馑，可中枢论功行赏时，那个只会在奏折里夸夸其谈的贵族子弟，却凭着父亲在朝中的关系，抢了他的功劳，一路升到了户部侍郎。
他在郡府查贪腐时，得罪了当地的勋贵，对方一纸诉状递到京城，若不是当时的南境总督惜才，他怕是早就被革职查办，流放边疆了。
后来他一步步爬到太守的位置，看似风光，可他心里清楚，这已是他仕途的终点——没有深厚的家族背景，没有朝中大佬的提携，一个寒门出身的官员，能在南境这个远离中枢的地方坐到太守之位，已是万幸。
这些年，他渐渐磨平了棱角，收起了年轻时的锐气。
他不再奢望能进京当什么高官，只想着守好这南境，保住太守的乌纱帽，等再过几年，便告老还乡，用这些年积攒的俸禄，给家族置办些田产，让子孙后代能有个安稳的前程，也算为家族扫出一条向上的小路。
他甚至已经想好了告老后的日子：“在老家的院子里种几棵梧桐，清晨听着鸟鸣读书，午后在藤椅上打个盹，再也不用为兵事、为政绩、为那些明枪暗箭劳心费神。”
可偏偏，天不遂人愿，征南军调走，南蛮来犯，繁城告急，十万守军独木难支。
他现在就像站在一座即将倾颓的城楼上，手里只有一把残破的剑，身后是无数依赖他的百姓，身前是虎视眈眈的敌人。
若是守不住南境，别说告老还乡，怕是连他自己，连整个李家，都要跟着万劫不复。
夜更深了，烛火渐渐微弱下来，李嵩站起身，走到窗边，望着窗外漆黑的夜空。
远处的军营里，隐约传来士兵们的操练声，那声音在寂静的夜里显得格外清晰。
他深吸一口气，空气中似乎还带着南江的水汽，带着繁城百姓的哭声。
他知道，自己不能退，也退不了——哪怕出身卑微，哪怕处处被打压，哪怕这太守之位已是尽头，他终究还是那个曾想为民请命的李嵩，终究还是这南境十万百姓的太守。
他转身回到案前，重新拿起笔，在一张空白的奏折上，一笔一划地写下：“臣，南境太守李嵩，恳请中枢速发援兵，以救繁城百姓，以守南境疆土……”字迹有些颤抖，却透着一股不容置疑的决绝。
李嵩何尝不想即刻点兵，驰援被南蛮铁蹄践踏的繁城？
可他手里的十万兵，早已被东边那道突如其来的战报，捆得死死的——那是半个月前，从荆城方向传来的急讯，像一道惊雷劈碎了他仅存的侥幸。
消息说，南边的大夏王朝，不知因何缘由，竟骤然封锁了两国边境的所有关隘。
紧接着，十五万大夏军便如潮水般涌出边关，旌旗蔽日，甲胄映着日光，浩浩荡荡地朝着大商南境的东部门户荆城压来。
这支大军推进得极快，不过十日功夫，便已席卷荆城郊外的整片沃土，将三十余座炊烟袅袅的大型村落、上百个散落田间的小型村落，尽数纳入了掌控之中。
那些村落里，住着足足百万大商百姓。
他们世代在此耕种，田埂上的脚印叠着祖辈的痕迹，村口的老槐树还挂着去年丰收时扎的红绸。
好在大夏与大商本就同种同源，说一样的话，过一样的节，连村口老媪哼唱的童谣，都与大夏境内的调子差不离。
许多村民的远亲，便在大夏那边讨生活，逢年过节还会托人捎些特产来。
正因这份渊源，大夏军入城时，倒未对村民们太过苛待，既没烧屋，也没抢掠，只是在村口竖起了大夏的旗帜，派兵守住了进出的路口。
可即便如此，这也是明晃晃的入侵。
是大夏王朝在大商南境最虚弱的时候，狠狠插进来的一把刀。
李嵩攥着那份写满“村落沦陷”的战报——荆城是什么地方？
是南境的水路枢纽，是粮船周转的命脉，是他手里十万大军半数粮草的来源地。
如今郊外被占，荆城就成了一座被围的孤城，城里的守军不过两千，连城门都快守不住了，更别提往梧城大营送粮。
东边的火还没扑灭，西边的韵城又传来了警讯。
韵城本就孤悬西南，一边对着南蛮的部落，一边挨着大夏的边境，如今竟成了两国兵力夹击的“夹心”。
驿卒骑着快马，浑身是汗地冲进太守府时，声音都带着哭腔：“太守大人，韵城遭袭了！南蛮的骑兵来了三万，大夏的步兵也来了两万，两伙人虽没合兵一处，却各自占了城外的山头，对着城墙放箭呢！”
几万人，李嵩苦笑着摇了摇头，在旁人看来，三万南蛮兵、两万大夏兵，似乎都不算多，可当这两伙人凑在韵城城外，便成了五万大军的合围之势。
韵城的守军同样只有两千，城墙上的箭楼已被南蛮的火箭烧塌了两座，城门的木门也被大夏兵的撞木撞出了裂痕。
守将在信里说，城里的滚木礌石快用完了，士兵们连饭都顾不上吃，只能轮班趴在垛口上射箭，再这么耗下去，韵城撑不过五日。
一边是繁城的南蛮烧杀，百姓哭嚎；一边是荆城的十万围城，粮草告急。
一边是韵城的两国夹击，城防将破。而他李嵩，手里只有十万兵。
这十万兵，要怎么分？
若抽三万去救繁城，荆城的大夏军便会趁虚攻城，没了粮草，剩下的七万兵不出半月就得断炊。
若分五万去解荆城之围，韵城、撑不过五日就会沦陷，到时候南蛮和大夏的兵力合在一处，便能顺着西南的山道，直扑梧城大营。
若把兵都派去守韵城，繁城的百姓就只能任由南蛮屠戮，那些被烧的房屋、被杀的村民，都会变成刻在他李嵩脊梁上的血债。
李嵩走到舆图前，手指从繁城滑到荆城，再从荆城挪到韵城，最后停在梧城的位置。
整个南境边境，算下来竟有三十五万敌军压境——十五万大夏军在荆城，两万大夏兵加三万南蛮兵在韵城，十万南蛮兵在繁城。
他这十万兵，若是撒出去，就像把一碗水倒进滚烫的沙里，连点湿气都留不下，只会被敌军分而歼之，连个响都听不到。
“只能合拢……”他喃喃自语，声音沙哑得像被砂纸磨过。
唯有把分散在各城的兵力收拢回来，把十万太守军攥成一个拳头，才能守住最关键的地方。
守住梧城，守住太守府，守住这南境最后的指挥中枢，才能等，等京城的援军，等中枢调回的征南军，等那渺茫却唯一的生机。
“可合拢兵力，就意味着要放弃一些地方。”
“放弃繁城郊外的百姓？放弃荆城的粮草？放弃韵城的城墙？”
李嵩闭着眼，脑海里闪过繁城村民跪在地上哭求援兵的模样，闪过荆城守将在信里写的“愿与城池共存亡”，闪过韵城士兵趴在垛口上流血的背影。
每一个选择，都像在割他的肉。
他猛地睁开眼，对着门外的亲兵沉声道：“传我命令，让繁城、荆城、韵城的守兵，除留五百人固守城楼外，其余全部撤回梧城大营。”
“再传令各府县，组织百姓往梧城方向迁移，沿途派士兵护送。”
“告诉守将们，不是我不救，是我们必须守住根，等援军来了，我们再把失去的，一寸一寸地夺回来！”
亲兵领命而去，脚步声渐渐远去。
书房里又只剩下李嵩一人，烛火映着他苍白的脸，也映着舆图上那三个被圈起来的、摇摇欲坠的城池名字。
他知道，这个决定会让他背负骂名，会让无数百姓流离失所，可他没有别的办法——他手里只有十万兵，他只能用这十万兵，赌一个南境的将来，然后沉沉睡去了。