顾廷烨接到太子密令时，初时愕然，随即唇边浮起一丝略带讥诮又了然的笑意。他本就因家世与过往，看透了世情冷暖与人心的弯弯绕绕，太子的谋划虽大胆，却正合他对扬州这帮地头蛇行事风格的预判。“臣这浪荡名声，没想到还有派上这等用场的一天。”他自嘲一句，便干脆利落地应承下来，“殿下放心，这祸事我替你挡了，这出戏，臣定会唱得‘本色出演’，让他们瞧个真切。”
于是，扬州城最负盛名的“醉仙楼”、“霁月坊”等销金窟里，很快便常见顾廷烨的身影。他身边总伴着一位新得的“红颜知己”——正是此前数次“偶遇”太子未果，最终却“机缘巧合”被顾廷烨所“救”的落难女子，名唤柳莺儿。此女生得确实绝色，杏眼桃腮，身段袅娜，更难得气质楚楚，略带书卷气，谈吐不俗。顾廷烨待她，看似极尽宠溺，一掷千金购置华服美饰，出入皆以香车宝马相随，俨然一副被美色迷了心窍的纨绔做派。
很快，消息便如长了翅膀般传遍扬州官场：那宁远侯府的落魄公子，果然江山易改本性难移，在扬州这温柔乡里又找到了“知音”，沉溺其中，连太子交办的正经差事似乎都懈怠了几分。暗中观察的眼睛们，初时谨慎，见顾廷烨行为放浪，对柳莺儿呵护备至，且柳莺儿暗中递出的消息也颇合他们预期，便渐渐放下心来，甚至有些得意于计策虽未直接套住太子，却“误中副车”，牵制住了太子身边一个可能碍事的人物。
这日，太子曹玉成在别院设宴，款待几位协助清查账目的老成官吏，也邀了顾廷烨作陪。席间，顾廷烨自是携柳莺儿同来。柳莺儿低眉顺眼，侍立顾廷烨身后添酒布菜，仪态无可挑剔，却难掩容色倾城。几位官员交换着心照不宣的眼神，其中与盐商往来甚密的李通判借着酒意，半开玩笑地举杯向顾廷烨道：“顾公子好福气啊！这位莺儿姑娘真是我见犹怜。只是公子久居扬州，这般带着红颜出入，京中侯府和……荣贵妃亲妹那边，可会有微词？莫非公子要在扬州置办外室不成？” 话语中带着试探与一丝不易察觉的轻蔑。
席间微微一静。谁不知道顾廷烨与荣贵妃之妹荣飞燕，因那段英雄救美而成就佳话的往事？李通判此言，颇有嘲讽他行事荒唐之意。
顾廷烨执杯的手顿了顿，面上却不见恼色，反而在灯光下显出几分似真似假的落寞与温柔。他侧首看了一眼身后面颊微红的柳莺儿，叹了口气，声音不高，却足以让席间众人听清：“李大人说笑了。莺儿她……身世飘零，品性高洁，并非那些庸脂俗粉。顾某与她，也算患难相遇。至于飞燕……” 他停顿了一下，似乎在斟酌词句，随即露出一抹复杂笑意，语气却异常清晰坚定，“内子她……向来大度明理。临行前，她还嘱咐我在外要诸事小心，若遇真心相待之人，不必拘泥虚礼。我想着，待此间事了，便禀明家中，接莺儿回京。总不好让她一直这般无名无分跟着我。”
此言一出，满座皆有些愕然。连原本只是演戏、心中时刻警惕的柳莺儿，也蓦然抬首，怔怔看向顾廷烨的侧脸，眼中瞬间盈满了难以置信的震动与……一丝迅速泛起的水光。她奉命接近，周旋于阴谋与监视之间，早已将真情实感层层包裹，只当自己是件美丽武器。顾廷烨待她好，她只道是逢场作戏，是任务所需。可此刻，他当着太子与诸多官员的面，提及那位身份尊贵的荣贵妃亲妹妹，感念其“大度”，更要给自己一个“名分”……这话语里的担当与一丝若有若无的深情，重重敲在了她心上最脆弱的地方。原来，他待她，或许并非全然是戏？原来，自己这般身份，也能被他如此郑重规划进未来？
席间气氛变得微妙起来。李通判干笑两声，敷衍赞了句“顾指挥有情有义”，便不敢再多言。其他人也纷纷岔开话题。曹玉成垂眸饮茶，掩去了眼底一闪而过的了然与赞许。顾廷烨这戏，唱得真是入木三分，还演出了几分浪子回头、情深义重的味道，难怪能打动人心。
宴席散后，顾廷烨“醉意朦胧”地被柳莺儿搀扶回暂居的客院。房门关上，隔绝了外界。顾廷烨眼中的醉意瞬间消散，但依旧带着温和神情，亲自给柳莺儿倒了杯热茶。
柳莺儿捧着茶杯，指尖微颤，沉默良久。屋外秋虫唧唧，更显室内寂静。她忽然抬头，眼中已褪去伪装的水光，只剩下挣扎后的决绝与一丝哀凉。
“公子……” 她的声音很轻，带着沙哑，“莺儿……有事禀告。”
顾廷烨静静看着她，并不催促。
“公子今日席间所言……可是真心？” 她问出这句话，似乎用尽了力气。
顾廷烨目光深邃，不答反问：“莺儿希望是真心，还是假意？”
柳莺儿闭上眼，泪珠终于滚落，哽咽着说道：“无论是真是假……公子肯为莺儿如此设想，肯说那样的话……莺儿……无以为报。” 她猛地睁开眼，眼神变得锐利而清晰，“公子，莺儿并非自愿卷入此事。家父本是苏州一小吏，因得罪上官被构陷入狱，母亲病重，弟妹年幼。是……是白敬斋的人找上我，承诺若我能按他们吩咐接近太子或太子身边要紧人物，探听消息，便救我父亲，保我一家平安。我……我别无选择。”
她深吸一口气，语速加快道：“他们让我以各种方式‘偶遇’太子，若不成，便退而求其次，接近其他可能接触到核心事务之人。公子便是目标之一。他们让我获取公子信任，伺机探听太子查案的动向，尤其是关于盐引旧账和几处关键仓房的消息。我平日与外界联系，是通过醉仙楼一个叫‘何三’的伙计传递消息，接收指令。”
她顿了顿，看向顾廷烨，目光恳切说道：“但今日之后，莺儿不愿再害公子。公子若信我……莺儿愿将所知尽数告知，也愿……愿为他们传给公子的消息，做些改动，或者，探听他们真正的意图，回报给公子与太子殿下。只求……只求殿下与公子，事成之后，能救我家人脱困。” 说罢，她盈盈下拜。
顾廷烨扶起她，脸上并无太多意外之色，只有一丝不易察觉的叹息。“你既坦诚相告，我必不负你。你家人的事，我会禀明太子，设法周全。从今日起，你表面依旧按他们的指令行事，但所有消息，需先经我过目。何三那条线，暂时不要动，以免打草惊蛇。你只需记住，你如今，是在为太子殿下做事。”
柳莺儿重重叩首，泪如雨下，这次却是卸下千斤重担后的释然与一丝微茫的希望。
至此，一场针对太子的“美人计”，在顾廷烨将计就计的“美男计”反击下，悄然扭转。柳莺儿这个原本的棋子，因顾廷烨一番半真半假的“深情”表演触动心肠，加上自身困境与良知未泯，转而成为了插入对方阵营的一枚反向棋子。扬州这盘错综复杂的棋局上，太子一方，终于在一个意想不到的角落，打开了一道窥见内情的缝隙。夜还很长，但风向，似乎开始有了微妙的转变。