扬州别院的书房里，秋意仿佛凝结成了实质，沉甸甸地压在梁椽之间。铜灯的光芒似乎都比往日黯淡几分，映照着曹玉成眉宇间挥之不去的阴郁与一丝难以掩饰的焦躁。
堆积如山的账册依旧摊在案头，墨迹犹新的是刚送来的又一轮“核查无误”或“损耗合理”的回禀。盐税清查，像是一拳打进了最滑腻的棉絮里，看似声势浩大，触及的却尽是些无关痛痒的边角，或是早有准备的、层层粉饰过的“合规”操作。盛长柏与几位账房先生熬得眼窝深陷，章衡带着人将盐务规程翻来覆去地推敲，却也难找到能一锤定音的破绽。那些潜藏于市井码头、盐仓漕船的暗探送回的消息，琐碎庞杂，勾勒出的是一幅利益交织、人人沾手却又没有首脑的模糊图景，难以指向某个具体的、足以撬动全局的缺口。
“铁桶一块……” 曹玉成近乎无声地吐出这四个字，指尖冰凉。他原本以为，江南官场纵有积弊，也不过是贪墨肥己，只要揪出几个为首的蠹虫，明正典刑，便能震慑其余，为日后推行新政扫清些障碍。他甚至做好了妥协的准备，只要盐税能大致厘清，某些盘根错节的“惯例”未尝不可暂时搁置，以求平稳过渡。然而现实给了他沉重一击。他面对的并非一群各自为政的贪官，而是一个结构严密、反应迅速、利益深度捆绑的共同体。他们不仅懂得如何做假账，更懂得如何彼此掩护，如何断尾求生，如何用沉默和看似完美的程序，构筑起一道柔韧而难以攻破的屏障。
耐心，正在被这种无处不在又无处着力的胶着状态一点点消磨。他仿佛站在一片浓雾笼罩的沼泽前，知道下面污浊不堪，却找不到下脚清理之处，稍有不慎，反而可能深陷其中。
就在这僵持压抑、几乎令人窒息的时刻，顾廷烨星夜求见。
他依旧是一身半新不旧的青衫，神色却比平日更显沉凝，眼底带着连夜未眠的淡淡血丝，以及一抹锐利的光。“殿下，”他行礼后，不及客套，压低声音道，“柳莺儿那边，有新消息。非同小可。”
曹玉成精神一振，挥手屏退左右，只留张桂芳在门外警戒。“讲。”
顾廷烨上前两步，声音压得更低，确保只有两人能听清，说道：“莺儿从‘何三’处接到的最近一次指令，除了继续探听盐引旧账的核查重点外，还多了一项——留意殿下身边是否有人暗中查访近年运河沿线、特别是苏扬之间，年轻女子与孩童异常失踪的旧案卷宗。”
曹玉成瞳孔微缩，惊呼出声：“人口拐卖？”
“不止。”顾廷烨摇头，从袖中取出一张小小的、揉得发皱的纸片，上面是柳莺儿凭借记忆匆匆摹画的几个残缺符号与地名，“莺儿说，她曾无意间听到白敬斋与心腹密谈时，提及‘漕帮’、‘水匪’、‘货走暗渠’等词，语气绝非谈论普通私盐走私。结合她被迫卷入此事，家父被构陷的由头，便是‘稽查河道匪患不力’，而构陷她父亲的那位上官，与白敬斋过从甚密。此外，”他顿了顿，目光幽深，“莺儿回忆，白敬斋手下有些护院或跑腿的，行事做派狠戾，身上带着煞气，不似普通商贾家丁，倒更像……江湖亡命之徒，或是受过行伍训练的，甚至还有一些是东瀛那边的。”
曹玉成接过那张纸片，上面的符号扭曲难辨，地名也仅是片段，但结合顾廷烨的话，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。盐税亏空，或许只是这庞大利益冰山露出水面的一角。水面之下，可能纠缠着更为黑暗、更为血腥的链条——贩卖人口，勾结甚至操控匪盗，利用运河漕运的便利，行罪恶勾当。而地方官员，恐怕不止是收钱闭眼那么简单，他们很可能深度参与其中，提供保护，抹平案卷，甚至利用职权打击异己、构陷清官如柳莺儿之父，以确保这条黑色链条的畅通无阻。
“难怪……”曹玉成喃喃道，眼神陡然变得冰冷锐利，之前因僵局而生的烦躁被一种更为深沉凛冽的怒意取代，“难怪铁桶一块！不止是钱！这是血！是命！是足以让他们任何人掉脑袋、诛九族的勾当！盐税上的贪墨，尚可推诿，可若沾上贩卖人口、勾结匪类、戕害人命……那就是不折不扣的国法难容，十恶不赦！他们必须抱成一团，死死捂住！”
他猛地站起身，在书房内踱步，思绪疾转。之前的调查方向，或许从一开始就被对方刻意引导、局限在了“经济问题”上。账目做得再漂亮，也掩盖不了失踪的人口、横死的冤魂、以及那些消失于运河波涛之中的罪恶交易。
“顾卿，”他停下脚步，看向顾廷烨，目光灼灼，“此讯至关重要，如拨云见日。柳莺儿立了大功，其家人务必设法保全。你让她务必小心，继续周旋，但指令可侧重于探听与‘货’、‘暗渠’、‘漕帮’、‘失踪’相关的只言片语，以及……有哪些官员，对此类事务表现得‘格外热心’或‘讳莫如深’。”
“臣明白。”顾廷烨郑重应下。
“盛卿、章卿那边，盐税账目继续查，阵仗不必缩小，甚至可再加大些压力，吸引对方注意。” 曹玉成思路越发清晰，“但暗地里，调查重心要转移。章衡，让他秘密调阅扬州府及周边州县，近五年来所有报案的人口失踪卷宗，特别是涉及运河码头、年轻女子与孩童的，无论最终以何种理由结案或不了了之，全部重新复核。另，让赵劲松挑选最精干的暗探，不再局限于盐务相关，设法渗入漕帮底层，或者扬州城内那些藏污纳垢的暗娼馆、私牙行，从最黑暗的角落，往上摸！”
他走到窗前，推开一丝缝隙，深秋的寒气涌入，让他发热的头脑愈发清醒。“若盐税是他们的钱袋子，那这贩卖人口、勾结盗匪，便是他们的命门，也是他们最恐惧暴露的脓疮。从此处入手，或能撕开这道铁桶阵的第一道裂缝！”
顾廷烨眼中也燃起火光，躬身道：“殿下英明。臣与莺儿，定当竭力。”
顾廷烨退下后，曹玉成独立窗前良久。窗外的夜色浓重如墨，扬州城的万家灯火在远处闪烁，看似太平繁华。然而他知道，在这片璀璨之下，潜藏着怎样污浊的暗流与噬人的罪恶。最初的轻敌与急躁悄然褪去，取而代之的是一种更为冷静、也更为坚定的决心。整顿江南官场，不再仅仅是为新政铺路，更是为了涤荡这片膏腴之地沉积的血污与冤魂。
“桂芳妹妹。”他唤道。
一直静立在门外的张桂芳应声而入。
“传令下去，明日起，加强别院内外戒备，尤其是夜间。”曹玉成的声音平静无波，却带着不容置疑的力量，“我们的对手，可能比想象的更凶残，也更危险。另外，盛姑娘那边，让她近日尽量少出客院，所需的账册文书，派人送去。”
“是。”张桂芳领命，眼中锐色一闪。她也从刚才断续的低语中，察觉到了事态的严重升级。