漠北草原，远非诗歌中“风吹草低见牛羊”那般宁静诗意。尤其是对于一支携带了数百门沉重火炮、数千辆粮草辎重车、人数高达十五万的庞大军队而言，远征本身就是一场极其严峻的、与天时地利搏斗的残酷考验。
中路军主力深入漠北不久，便真正领略到了这片土地的严酷与善变。时值夏季，草原上烈日当空，紫外线极其强烈，灼热的阳光毫无遮挡地炙烤着大地。许多来自江南和中原湿润地区的士卒，极不适应这种干燥暴晒的气候，出现了严重的皮肤晒伤、蜕皮，甚至中暑昏迷。看似平坦广袤的草地之下，往往隐藏着松软的流沙地或危险的沼泽，人马陷落之事时有发生。而那些沉重的炮车和装载着粮秣武器的大车，更是时常深深地陷入其中，需要耗费大量人力和时间，喊着号子，用撬棍、绳索，甚至卸下部分货物，才能艰难地拖拽出来，行军速度远低于战前的预期。
然而，最大的挑战，来自于生命之源——水。斥候们用生命标记的水源地，有些因为今年降水偏少而已经干涸，只剩下龟裂的河床；有些则被先期逃窜的柔然人怀着恶毒的心思故意污染（投入动物尸体等）或填埋破坏。大军不得不经常为了寻找可靠的水源而绕行很远的路程，或者依赖携带的有限饮水，实行极其严格的配给。干渴，如同无形的魔鬼，折磨着每一个人。士卒们的嘴唇干裂起泡，喉咙如同着火，看着日渐减少的水囊，眼中充满了焦虑。战马也因缺水而变得焦躁不安，体力下降。
“陛下，照此速度，抵达狼居胥山恐需两月之久，且士卒疲惫，饮水堪忧。若再遇敌军骚扰，情况恐更加不妙。”慕容恪看着地图上缓慢向北移动的标记，眉头紧锁，向并辔而行的冉闵汇报，声音因为缺水而有些沙哑。
冉闵舔了舔同样干裂的嘴唇，望着远处天地相接处那因热浪而扭曲、令人眩晕的景象，沉声道：“朕已知晓。传令下去，再次强调节约用水，优先保证伤员和操炮、驾车的工匠。派出所有轻骑斥候，扩大搜索范围，不惜一切代价寻找可靠水源！同时，严令各军，加强警戒，做好防空袭和防偷袭准备，柔然人绝不会坐视我们安然抵达其巢穴！”
他的预料没有错。郁久闾吴提虽然惊惧于魏军竟敢如此深入漠北，直捣他的老巢，但也绝不会坐以待毙。他利用对地形的熟悉，派出了大量的轻骑小队，如同嗅到血腥味的狼群一般，利用复杂地貌的掩护，不断骚扰魏军的行军队伍。他们从不与魏军主力正面交锋，只是远远地用弓箭袭扰，射杀落单的士兵或者疲惫的战马；或者趁着夜色和沙尘暴的掩护，偷袭魏军的营地，焚烧粮草，攻击负责外围警戒的哨兵和运输队。这些袭击虽然规模不大，却如同蚊虫叮咬，不胜其烦，极大地迟滞了行军速度，消耗了将士的精力，也造成了相当的伤亡和非战斗减员。
一次，一支负责保护几名格物司水文勘探人员的骑兵小队，在远离主力三十里外的一处干涸河床寻找水源时，遭到了数千柔然骑兵的突袭。虽然小队拼死抵抗，利用地形和随身的强弩、火铳击毙了不少敌人，且附近的巡逻骑兵听到信号烟火后及时赶到救援，击退了敌人，但勘探队还是损失惨重，数名宝贵的格物司人员伤亡，辛苦收集的水文资料也险些丢失。
还有一次，柔然人利用一场突如其来的猛烈沙尘暴作为掩护，突袭了中军侧翼的一个辎重营。虽然守卫部队拼死抵抗，用配备的虎蹲炮和火铳在能见度极低的情况下盲目射击，击毙了不少冲近的敌人，但还是被其悍不畏死的骑兵突入营中，焚毁了几十辆装载着箭矢和备用兵器的粮车，造成了不小的损失。
瀚海黄沙，仿佛一张无形而恶毒的大网，试图用干渴、疲惫和持续的骚扰，将这支强大的军队拖垮、磨碎在远征的路上。
然而，魏军也在这艰苦卓绝的环境和不断的战斗中迅速适应和成长。将士们学会了如何辨别某些耐旱植物根部可能蕴含的微量水分，如何观察动物足迹和鸟类飞行方向来寻找地下水源的迹象。工兵们则在实践中改进了炮车的车轮，加宽了轮面，并在陷入沙地时迅速铺设临时木板通道。火铳手们在格物司人员的指导下，摸索着在风沙天气下用油布保护火门和火药，防止受潮失效。随军的格物司人员甚至尝试用简单的蒸馏法从某些含盐碱的水源中提取少量可饮用的淡水，虽然效率低下，却也是绝望中的一丝希望。
慕容恪则指挥骑兵，以更灵活、更凶猛的反击来对付柔然的骚扰。他派出多支装备精良的快速反应骑兵队，一旦发现柔然游骑的踪迹，便如附骨之蛆般穷追不舍，利用魏军骑兵更好的纪律性和装备优势，力求将其歼灭，而非仅仅驱离。同时，他加强了营地的防御，设置了更多的警戒哨、陷阱和拦马桩，并安排了值夜的“听地瓮”（将陶瓮埋入地下，侦听远处马蹄声）。
冉闵与普通士卒同甘共苦，共享那点有限的、带着怪味的饮水，亲自巡视营地，慰问伤员，他的存在本身，就是一面不倒的旗帜，极大地稳定了军心，激发了将士们克服困难的勇气和决心。
昔年霍骠骑远征漠北，封狼居胥，其所遇艰险，恐犹胜今日。一次在难得找到的有水源的绿洲宿营时，冉闵对围坐在篝火旁的慕容恪、王猛（随中军行动）等人感叹道，跳动的火光映照着他坚毅的面容，“然其能成不世之功，靠的便是这汉家儿郎的坚韧不拔与满腔血性！今日我辈，踏着先贤的足迹，亦当如此！这瀚海黄沙，磨不灭我们的剑锋，只会将其砥砺得更加锋利！”
瀚海黄沙，非但未能磨灭魏军的斗志与剑锋，反而在这极端的环境下，将这支军队淬炼得更加坚韧、更加团结、更加锐利。大军在血与火的洗礼中，在极度缺水的困境下，依旧顽强地、一步一个脚印地，向着那座象征着最终胜利与荣耀的狼居胥山，向着最终的决战之地，坚定前行。他们的意志，如同漠北的磐石，在风沙的打磨下，愈发坚硬。