紫禁城的琉璃瓦上覆着未化的残雪，在冬日苍白的阳光下泛着清冷的光泽。
胤禟与塔娜的车驾甫一抵京，连府门都未入，便径直往宫城而去。
塔娜带着乌灵珠自往翊坤宫向宜妃娘娘请安，胤禟则深吸一口凛冽的空气，整了整沾染风尘的袍角，随着引路太监，步履沉稳地走向乾清宫。
乾清宫内，地龙烧得暖融，鎏金蟠龙熏炉吞吐着清雅的沉水香，却冲不散那股属于帝国权力核心的肃穆与紧绷。
康熙帝正伏案批阅奏章，闻听李德全通传“九贝勒胤禟觐见”，笔锋微微一顿，眼中闪过一丝难以察觉的复杂神色，随即沉声道：“宣。”
胤禟步入殿中，撩袍行礼，声音因长途奔波略显沙哑，却沉稳清晰：“儿臣胤禟，叩见皇阿玛。皇阿玛万岁万岁万万岁。”
“起来吧，近前些。”康熙放下朱笔，目光如炬，落在儿子身上。
胤禟起身，向前几步。
康熙仔细端详，眼前的儿子与数月前离京时已大不相同。面庞被草原的风霜烈日镌刻得棱角愈发分明，肤色是健康的黝黑，眼神沉静锐利，身姿挺拔如经雪松柏，虽身着贝勒礼服，却隐隐透出一股经过生死磨砺后的剽悍与沉稳之气。
康熙心中先是一动，随即涌上几分作为父亲的欣慰与一丝难以言喻的感慨。
“黑了，精干了。”康熙的声音听不出太多情绪，但熟悉父亲的胤禟却能捕捉到那细微的温和，“老七的折子，朕详阅了。你与塔娜此番深入险地，探明敌情，临机决断，焚粮毁器，厥功至伟。一路凶险，辛苦了。”
“为皇阿玛分忧，为大清效力，是儿臣本分，不敢言功。”胤禟垂首恭谨答道，心中却因皇阿玛的肯定而暖流暗涌。
康熙微微颔首，对侍立一旁的李德全道：“去，传太医来，给九贝勒仔细请个平安脉。草原苦寒，又历风霜险阻，需得好生看看，莫要留下隐患。”
“嗻。”李德全躬身应下，心下暗忖，皇上对九贝勒这份体贴关照，在成年皇子中实属少见，可见此次功劳确然不小。他连忙退出去安排。
太医请脉之际，康熙又细细询问了潜入葛尔丹部族的诸多细节、土城内的人员部署、罗刹人的确切动向、以及那夜行动的具体筹划与执行。
胤禟条理分明，据实回禀，言语间并无半分夸大，反而多次提及胤佑调度之功、将士用命之勇，以及福晋塔娜在情报获取和关键时刻的定鼎作用。康熙听着，眼神愈发深邃，对这个平素不甚显山露水的儿子，有了更深一层的认识。
待太医回禀“九贝勒身体康健，仅略感风寒积劳，好生将养数日即可”，康熙便挥退了太医。
他沉吟片刻，对李德全道：“传太子、直郡王、三贝勒、四贝勒、五贝勒、八贝子，还有马齐、佟国维、张玉书……过来议事。”
很快，太子胤礽、大阿哥直郡王胤禔、三贝勒胤祉、四贝勒胤禛、五贝勒胤祺、八贝子胤禩，以及几位核心内阁大学士、兵部尚书等重臣，鱼贯而入。
众人向康熙行礼毕，目光或多或少都落在了明显风尘仆仆却精神内蕴的胤禟身上，神色各异，有探究，有赞赏，亦有难以言明的复杂。
康熙并不赘言，将胤佑的捷报及罗刹国遣使求和的消息简明道出，末了，目光缓缓扫过众人：“罗刹使团下月抵京议和。北疆是战是和，关乎国运长远，朕想听听尔等的见解。”
殿内短暂寂静。
太子胤礽率先出列，他姿态端雅持重，言辞恳切周详：“皇阿玛，儿臣以为，当以和议为先，巩固战果。
今岁北地奇寒，漠北草原冰冻数尺，我军虽获大胜，然将士远征，久战力疲，后勤补给线绵长，实不宜再启大规模战端。罗刹既已遣使求和，显见其力有不逮。
若能借此良机，通过谈判勘定边界，约束其行，换取北疆十年乃至更久安宁，使我朝得以休养生息，充盈国库，整顿内政，方为长治久安之策。
此时若贸然深入，劳师远征，恐胜负难料，且易耗损元气。” 他身后几位文臣如张玉书等，亦微微颔首，显是赞同太子“持重安民”之论。
太子话音甫落，直郡王胤禔便按捺不住，洪声出列，声震殿宇：“皇阿玛！儿臣以为太子过于持重！
正所谓‘机不可失，时不再来’！如今我军新胜，士气正旺，七弟又缴获罗刹诸多利器，正是乘胜追击、犁庭扫穴、永绝北患之天赐良机！
罗刹人狼子野心，反复无常，其求和必是诈术，意在喘息！儿臣不才，愿亲率劲旅，接替七弟，直捣罗刹巢穴，扬我大清赫赫天威，开疆拓土，立不世之功！” 他语气激昂，仿佛功勋已唾手可得，眼神灼灼地看向康熙。
三贝勒胤祉向来醉心文事，对军事不甚热衷，此刻见大哥言辞激烈，微微蹙眉，出列道：“皇阿玛，大哥勇武可嘉。
然孙子云：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’罗刹疆域辽阔，气候酷寒，其国实力未可小觑。
我军虽胜，然是否已有万全把握，深入异域而能战必胜、攻必克？所需粮秣、军械、民夫几何？若战事迁延，又当如何？儿臣以为，还需从长计议，详细推演，不可仅凭一腔血气。”
四贝勒胤禛神色冷峻，出言简练：“皇阿玛，北疆事，战和皆需实力为后盾。如今既胜，谈判便有底气。然是否继续用兵，需核算钱粮，详查敌情，评估风险。罗刹使团将至，不妨先观其诚意，探其虚实，再做决断。此时轻言大战，恐失之草率。” 他此言看似中立，实则更倾向于太子“先察后动”的思路。
五贝勒胤祺性情温和敦厚，见兄弟们意见不一，便缓声道：“皇阿玛，七弟在前线深知实际情况，不若也听听七弟的看法？
再者，九弟刚自敌后归来，对罗刹与残余葛尔丹部虚实了解最深，其见地亦至关重要。” 他将话题引向胤禟，既是缓和气氛，也是给胤禟一个说话的机会。
八贝子胤禩此时方才不疾不徐地出列，他面带温煦笑容，语调平和却字字清晰：“皇阿玛，诸位兄长所言皆有道理。
太子仁德，虑及民生国本；大哥忠勇，心念开疆拓土；三哥四哥五哥审慎，思虑周全。
儿臣以为，如今形势确乎对我大清有利至极。若能把握此等良机，进一步重创罗刹，使其数十年内不敢东顾，则北疆可称永固。至于粮草后勤，”
他目光似不经意地转向一直沉默的佟国维，“方才下朝时，佟公还与儿臣提及，关外几处大仓存粮尚丰，且辽东、漠南蒙古诸部亦可协济，并非无法筹措。此正是将士用命、封侯拜将之时。我八旗劲旅，养兵千日，正当用于此时。”
他虽未直接请战，但话里话外都在鼓吹继续用兵的好处，并将后勤难题轻描淡写地带过，更隐隐点出此乃立功晋身之阶，意在煽动军中求战之心。
胤禩说话时，佟国维依旧眼观鼻鼻观心，但紧绷的嘴角略微放松了些。殿内一些与八阿哥交往密切或因佟家关系而倾向于他的武将，神色也活络起来。
康熙高踞御座，面色如古井无波，眼神却幽深锐利，将儿子们的神情举止、言辞背后的机锋、以及重臣们微妙的反应，一一洞察于心。
大阿哥的鲁莽急功，他再熟悉不过。
当年二征噶尔丹，若非这个长子贪功冒进，轻敌躁进，中了诱敌之计，致使精心布置的合围出现致命缺口，噶尔丹那老贼何以能在他眼皮底下从容遁走？
事后竟还试图将主要罪责推卸到坐镇后方的裕亲王福全头上，若非自己当时需平衡朝局，稳定军心，又念及父子之情，这个长子早已身败名裂。
如今见老七在北方立下赫赫战功，便又眼红心热，急不可耐地跳出来想要摘桃子，甚至不惜公然与太子唱反调，其心性可见一斑。
不过……康熙心中冷笑，这枚“磨刀石”虽糙，用来砥砺太子，却还算趁手。只要不过分，便容他再蹦跶些时日。
再看老八，面如冠玉，语似春风，却句句暗藏机杼。把佟家拉出来说粮草，其意不言自明。
佟家……康熙眼底寒意一闪。他那好舅舅佟国维，近些年心思是越发活络了，与老八越走越近，俨然已成八贝子府常客。
前番借着几件不大不小的错处申饬打压，原以为他们会收敛锋芒，如今看来，不仅毫无悔意，反而更想借着可能的战事，让佟家子弟及其姻亲故旧去攫取军功，进一步壮大外戚权势。
老八想借佟家之势在军中扎根，佟家又何尝不想借老八之力更上一层楼？他们倒是配合默契。
敲打，是需要敲打的，但不能过重。老八心思活络，手段圆滑，有他在老大身边出谋划策，才能给太子制造足够的压力和危机感。
若单凭老大那点脑筋，早就被太子压得翻不了身了，这“磨刀石”也就失去了效用。
帝王之道，在于平衡。让老大和老八在前面吸引火力，搅动风云，他才能稳坐钓鱼台，看清各方脉络，也让太子在压力中成长。
康熙的目光最后掠过垂手肃立、神情恭谨的胤禟。
这个儿子刚刚立下奇功，却在此等关乎国策的重大争论中保持了恰当的沉默，既未因功自傲，急于表态，也未卷入兄长的纷争，这份沉静与分寸感，让康熙心中又添一分赞许。老
九这次，倒是给了他一个不小的惊喜。还有他那个蒙古福晋，哈达部的格格……康熙心中念头微转。
“好了。” 康熙缓缓开口，声音不高，却带着九五之尊的天然威压，瞬间将殿内各种纷杂的思绪与隐约的躁动压了下去，“北疆之事，干系重大，非一时一事可轻决。罗刹使团将至，是战是和，需待朕亲眼见过使臣，摸清其底细虚实、诚意几何，再行圣裁。
老九一路辛苦，先回府好生休养，福晋塔娜护驾有功，朕自有赏赐。
太子，你与内阁、理藩院先行拟出接待使团、安排谈判的章程细目，呈上来朕看。其余人等，” 他目光扫过胤禔、胤禩等人，语气平淡却不容置疑，“各归其职，不得妄加揣测，更不得私下串联，动摇国是。”
他顿了顿，语气转冷：“尤其是进军罗刹之事，未有朕旨，任何人不得擅作主张，轻启边衅。
老七在前线打得很好，朕信得过他。若有人不顾大局，只想着争功夺利，或因私心而蛊惑人心……” 他没有说完，但那冰冷的眼神和骤然降低的温度，已让胤禔心头一凛，胤禩脸上的温煦笑容也微微僵住，佟国维更是将头垂得更低了些。
“儿臣（奴才）遵旨。” 众人齐声应道，心思各异地退出了乾清宫。胤禟也随着众人退出，心中对皇阿玛的帝王心术有了更深一层的体悟。
康熙独自坐在空旷而温暖的御殿之中，指尖无意识地敲打着光润的紫檀木桌面，望着窗外铅灰色天空中又开始飘落的细雪，眼神深邃难测。
罗刹要和，是真被打疼了，还是以退为进？儿子们的野心，臣子们的盘算，后宫的关联，汉臣与满臣、功勋旧贵与新兴势力之间的微妙平衡……这盘错综复杂的棋局，每一步都需慎之又慎。
老九夫妇的功劳，该如何赏？赏得太重，恐令其他儿子不满，打破现有平衡；赏得轻了，又恐寒了功臣之心，且于蒙古哈达部那边也不好交代。