二月初八，金陵，朝阳门。
晨曦初露，古老的城墙在霞光中显露出其磅礴而沧桑的轮廓。龙旗招展，甲士林立，通往城门的官道两旁，早已被应天府衙役和京营先遣部队净街戒严。南京六部、都察院、五军都督府留守官员，勋贵宗室，以及有头有脸的士绅代表，按品级序列，黑压压地跪迎于城门之外。气氛庄重肃穆，鸦雀无声。
辰时三刻，净街炮响。皇帝的金辂在精骑护卫下，缓缓驶入朝阳门。车轮碾过青石板御道，发出沉重而规律的回响，仿佛敲击在每个人的心头。
朱由校端坐辂中，透过珠帘，打量着这座既熟悉又陌生的城市。熟悉，是因为前世记忆中对这座古都的种种印象；陌生，是因为此刻亲临其境，感受到的是一种与北京截然不同的、更加沉凝而复杂的气息。这里是大明的根脉所在，太祖陵寝在此，开国勋贵后裔多聚居于此，江南文华与财富亦以此为中心辐射。然而，也是在这里，保守势力最为根深蒂固，对新政的抗拒最为顽强。
銮驾并未直入皇城（南京皇宫），而是按照礼制，先赴朝阳门外的大报恩寺暂驻，次日方入城祭祀孝陵。大报恩寺乃永乐帝为纪念太祖马皇后所建，琉璃宝塔高耸入云，为金陵标志。寺内早已洒扫洁净，辟为行宫。
安顿下来后，朱由校并未休息，立刻在临时辟出的书房内，召见了南京守备太监、南京兵部尚书、应天巡抚等一干留守南京的最高军政官员。
汇报冗长而繁琐，无非是地方治安、军备仓储、漕运钱粮等例行公事。朱由校耐着性子听完，只在关键处询问几句，并未过多表态。直到众人禀报完毕，他才缓缓开口：
“朕此次南巡，一为祭祖，追思太祖开国创业之艰；二为巡省，体察江南民生之实。沿途所见，江南富庶，甲于天下，此乃列祖列宗庇佑，亦是尔等地方官员牧民之功。”
众官员连忙躬身逊谢。
“然，”朱由校话锋一转，语气平淡却带着无形的压力，“富庶之下，亦有隐忧。新政推行，关乎国运，朕在京师，闻江南落实最为得力，心甚慰之。今日既至，望诸位爱卿，勿以虚言搪塞，当以实绩见朕。清丈田亩，新商税法，海关厘金，军工营造，乃至格物新学推广，朕都要亲眼看看，亲耳听听。是好是坏，是实是虚，朕自有明鉴。”
他目光扫过众人：“朕离京前，已令‘靖天肃内部’核查各地新政实效。近日，亦收到一些风闻奏事，言及江南有官绅勾结，阳奉阴违，甚或借新政之名，行盘剥之实，乃至煽动民意，对抗朝廷。此类奏报，朕姑且存疑。但若查有实据……”
他没有说下去，但那股凛冽的寒意，已让书房内的温度骤降。几位官员额角见汗，连称“不敢”、“定当恪尽职守”。
召见结束后，朱由校独留南京守备太监（皇帝亲信，负责监视南京军政）片刻，低声吩咐了几句。守备太监领命，匆匆而去。
次日，皇帝率太子及随行百官，前往紫金山麓祭拜孝陵。仪式庄严肃穆，依礼而行。在太祖陵前，朱由校焚香祷告，言辞恳切，追思创业维艰，祈愿国泰民安，并暗祷太祖英灵庇佑，助大明渡过眼前及未来的重重难关。
祭祀完毕，朱由校并未立即返城，而是登上了紫金山高处，俯瞰金陵全景。长江如带，钟山如龙，城池街巷，尽收眼底。
“烺儿，你看这金陵，”朱由校指着山下，“虎踞龙盘，形胜之地。太祖以此得天下。然自成祖北迁，此地虽为陪都，实已远离权力中枢。两百年来，积累了多少安逸，也就滋生了多少惰性和顽疾。新政在此遇阻最甚，并非偶然。”
朱慈烺顺着父皇所指望去，心中感慨。这座城市的辉煌与沉重，仿佛都凝聚在那一片片青瓦粉墙与蜿蜒的秦淮河水之中。
“儿臣观这几日接触的南京官员，言谈间对新政似无不遵，然细究其里，多空洞敷衍。地方士绅，更是难以接触，其态度莫测。”朱慈烺道。
“他们是在观望，在等待。”朱由校淡淡道，“看朕此次南巡，究竟是雷声大雨点小，走个过场；还是真要动真格，碰碰他们的奶酪。也在等待朕露出破绽，或……等待其他变数。”
“其他变数？”朱慈烺不解。
朱由校没有回答，只是望着北方天空，目光幽深。他想起了李文博关于星骸网络“协同响应”窗口期的预测，想起了南天极那夜的“闪耀”。这些“变数”，远比江南士绅的抵抗更加危险，也更加迫在眉睫。但他无法对太子明言。
回到城中行宫（暂驻于原南京皇宫部分修缮过的殿宇），朱由校开始了密集的巡视和听取专项汇报。他视察了龙江宝船厂遗址（如今已部分重启，用于建造新式战船和商船），查看了玄武湖附近的皇庄改试验田，召见了金陵格物分院（成立不久）的学者匠人，甚至微服走访了秦淮河畔的几家大型丝织工坊和市舶司衙门。
所见所闻，印证了他的判断。新政在南京的推行，确实存在大量的“上有政策，下有对策”。宝船厂重建进度缓慢，匠户待遇虽有提高，但管理僵化，效率低下；试验田引入了新作物和农法，但推广范围有限，且常受地方豪强阻挠；格物分院备受冷落，被视为“奇技淫巧”，经费和人才都严重不足；市舶司关税收入虽有增长，但走私依然猖獗，且背后往往有官绅背景。
而民间，特别是士林和商界，一种压抑的不满情绪正在积聚。皇帝巡视期间，表面一切如常，但暗地里，各种流言蜚语传播得更快，一些茶楼酒肆开始出现含沙射影讽刺时政的“段子”，甚至有几家颇有影响的丝绸工坊和米行，以“东主抱恙”、“盘点货物”为由，暂时歇业，虽未形成大规模罢市，却是一种无声的示威。
这一日，朱由校正在审阅骆养性秘密送抵的、关于江南势力近期串联的详细报告，王体乾进来禀报：“皇爷，刘宗周刘大人，从京师递来了请求觐见的奏疏，已至行宫外。”
朱由校眉头一挑。刘宗周居然主动请求觐见？而且是从京师千里迢迢赶来？看来，这位清流领袖，终于坐不住了。
“宣他进来。”朱由校放下报告，整了整衣袍。
不多时，刘宗周在内侍引导下进入书房。他身着常服，须发皆白，面容清癯，眼神依旧平静，但细看之下，眉宇间似有一丝挥之不去的忧色。他一丝不苟地行礼拜见。
“刘卿平身。赐座。”朱由校语气平和，“刘卿不在京师养望，不远千里赶来金陵见朕，必有要事。”
刘宗周谢恩坐下，沉吟片刻，方开口道：“老臣冒昧前来，实因忧心国事，寝食难安，有些话，如鲠在喉，不吐不快。望陛下恕老臣直言。”
“刘卿但讲无妨。”朱由校端起茶盏，轻轻拨动着浮叶。
“陛下南巡，祭祖勤政，乃圣主所为，臣等欢欣鼓舞。”刘宗周先铺垫了一句，随即话锋转入正题，“然，老臣沿途听闻，亦在金陵所见，陛下推行新政，用心虽苦，然手段过于急切，律令过于严苛，已致江南之地，官民不安，怨声隐隐。清丈田亩，本为均平赋役，然执行之中，官吏借机勒索，豪强隐匿依然，小民田产反受侵夺；新商税制，旨在充盈国库，然关卡林立，税率繁重，商旅裹足，市面萧条。更有那格物之学，耗费巨万，所研之物，或虚无缥缈，或奇技淫巧，于国计民生未见大益，反引得物议沸腾，人心疑惑。”
他顿了顿，见皇帝面无表情，继续道：“老臣非敢非议陛下圣断。然治国之道，在宽猛相济，张弛有度。如今北虏虽靖，海疆初平，然国力已疲，民力已困。当此之时，正宜与民休息，养其财力，固其根本，缓图振兴。若继续以严刑峻法推行急切之政，恐非但难收实效，反会激生变乱，动摇国本啊，陛下！”
刘宗周言辞恳切，引经据典，将江南的“怨声”和新政的“弊病”联系在一起，最后归结为“宽猛相济”、“与民休息”的传统治国理念。这几乎是江南士绅集团通过他之口，向皇帝发起的又一次正式“劝谏”，或者说，是最后的“陈情”。
朱由校静静听完，放下茶盏，缓缓道：“刘卿所言，老成谋国，朕心知之。江南富庶，乃国之根本，朕岂愿见其动荡不安？然刘卿可知，朕为何要行此‘急切’之政，兴此‘奇技’之学？”
刘宗周抬头，眼中露出疑问。
“因为时间不等人。”朱由校的目光变得锐利起来，“刘卿只看到江南市面或有萧条，却看不到西夷战舰依旧游弋海上，窥我门户；看不到北地蒙古诸部虽暂安，然其心未附；更看不到……这天下之大，危机之深，远超你我坐在书斋之中的想象！”
他站起身，走到窗前，背对刘宗周：“朕所图者，非一时一世之安逸，乃大明万世之基业！不变法，不图强，不掌握这格物之学带来的新力量，我大明何以应对未来数十年、上百年的惊涛骇浪？坐以待毙吗？刘卿熟读史书，当知历代王朝，因循守旧、不思进取者，最终是何下场！”
刘宗周默然。皇帝的话，他无法反驳，但他心中那套基于传统道德和治理经验的理念，却与皇帝这种充满危机感和技术依赖的激进路线格格不入。
“至于江南民怨，”朱由校转过身，目光如电，“若有官吏借新政害民，朕定严惩不贷！若有豪强隐匿田产、对抗国法，朕亦绝不姑息！但若有人，借‘民怨’之名，行对抗朝廷、维护私利之实，甚至暗中勾结，煽风点火……刘卿，你说，朕当如何处置？”
刘宗周心中一颤，皇帝的目光似乎能穿透他的内心。他想起府中暴毙的门客，想起那些暗中往来的书信和隐晦的暗示，背上渗出冷汗。他张了张嘴，最终只是涩声道：“陛下……明察秋毫，自有圣断。”
“刘卿是聪明人。”朱由校语气缓和了一些，“朕知你心系社稷，所言亦出于公心。然时移世易，治国之道亦当因时而变。朕望刘卿，能体谅朕之苦心，勿为浮言所惑，更勿……为人所利用。”
这话已是近乎直白的警告。刘宗周脸色微白，深深一揖：“老臣……谨记陛下教诲。”
就在刘宗周告退后不久，王体乾再次匆匆而入，这次脸上带着明显的惊惶：“皇爷！金陵钦天监急报！还有……应天府衙来报，城中多处突然出现百姓聚集，称……称见到‘妖星’袭月，天现异象，恐有大灾！如今舆情汹汹！”
朱由校心头一震，快步走到殿外廊下。此刻正是午后，天色却莫名地有些昏暗。他抬头望去，只见日头虽然还在，但其周围却笼罩着一圈诡异的多彩光晕（日晕），而东南方天际，金星（太白星）竟在白天清晰可见，且光芒闪烁不定，旁边似乎还伴随着一颗极黯淡的、泛着暗红色的小星（可能是幻觉或特殊大气折射）！
与此同时，他感觉到怀中那枚格物院特制的、用于感应特定能量波动的玉坠，正在微微发烫！
几乎在同一时刻，京师格物院的六百里加急密报也送到了——李文博用最紧急的语气报告：南天极“造物”亮度，于一个时辰前，毫无征兆地发生了第二次、强度远超上次的剧烈“闪耀”！持续时间达半个时辰！全球多个监测点同时记录到强烈的地磁暴和电离层扰动！格物院内部所有精密仪器一度失灵！模型推算，“协同响应”窗口期，因这次异常剧烈的能量释放，极有可能……大幅提前！新的高危预测窗口，就在未来十五至二十五日内！
星空与大地，仿佛在这一刻，同时发出了尖锐的警报！
朱由校握紧手中发烫的玉坠，望着金陵城上空那诡异的“妖星”天象和开始骚动不安的街市，眼神冰冷到了极点。