寒鸦镇匍匐在永冻荒原的边缘，如同被冰雪巨人遗弃在黑色冻土上的一堆朽骨。
所谓的“镇”，不过是几十座低矮歪斜的石屋、木棚和兽皮帐篷，杂乱无章地簇拥在一片背风的洼地里。没有城墙，没有街道，只有几条被踩得泥泞不堪、混合着牲畜粪便与秽物的所谓“路”。空气里弥漫着一股刺鼻的、混合了腐肉、劣酒、汗臭和某种难以言喻的、属于绝境边缘的绝望气息。
最引人注目的，是镇口那棵早已枯死不知多少年的巨大槐树。枝干虬结扭曲，漆黑如铁，不见一片叶子，却密密麻麻地落满了乌鸦。那些乌鸦毛色并非纯黑，而是泛着一种幽冷的、金属般的暗蓝光泽，个头也比寻常乌鸦大上许多。它们一动不动地蹲在枯枝上，猩红的眼睛冷漠地俯视着每一个踏入镇子的人，偶尔发出一两声嘶哑干涩的啼叫，声音如同锈蚀的铁片摩擦，直扎进人心里。
当谢珩一行人拖着一身疲惫与血迹踏入这片不祥之地时，那些暗蓝色的寒鸦齐刷刷地转过了头颅，成百上千双猩红的眼瞳聚焦过来，竟让这些久经沙场的玄甲卫都感到一阵寒意。
镇子里并非空无一人。一些裹着厚重破旧皮袍、面目模糊的人影，如同幽灵般蜷缩在各自的窝棚门口或阴影里，投来麻木而戒备的目光。这些人大多是逃亡的罪犯、活不下去的流民、被部落驱逐的牧民，以及…一些专做亡命之徒生意的黑市商人。寒鸦镇没有王法，只有最原始的弱肉强食和以物易物的规则。
谢珩选了一座看起来相对完整、位于镇子边缘、紧挨着一堵残破石墙的石屋作为落脚点。石屋原本的主人不知去向，或许早已成了荒原上的枯骨。屋里空荡荡，只有一角堆着些发霉的干草和几块垫脚的石头，但至少能遮挡风雪。
秦苍带人迅速清理了屋子，点燃了屋角一个简陋的石砌火塘，火光驱散了部分阴寒和霉味。林太医立刻为伤势最重的几人重新处理伤口，分发药物。苏清韫被安置在火塘边相对干燥的地方，裹着厚厚的皮毛，脸色在火光映照下依旧苍白得透明，唯有那双眼睛，因为体内能量的持续冲撞和强行压制，反而亮得有些异常。
谢珩没有休息。他站在石屋唯一一扇用破皮子遮挡的“窗户”旁，透过缝隙，警惕地观察着镇内动静。那些暗处的目光并未消失，反而因为他们的到来，多了几分审视与估量。
“主上。”灰隼悄无声息地出现在他身后，面具上的木隼在昏暗光线下显得格外诡谲，“东西带来了。”
他从怀中取出一个用油布严密包裹的筒状物，以及一卷同样包裹严实的皮革。正是从拓跋弘那里交易得到的永冻荒原路线图，以及关于“赤焰谷”古老祭坛的记载拓本。
谢珩接过，走到火塘边，借着火光仔细查看。
路线图绘制在一块处理过的、不知名兽皮上，线条粗糙，但标注颇为详细。以寒鸦镇为起点，向北深入荒原，标注了数条可能的路径、已知的危险区域（如流沙冰隙、暴风雪频发带、雪狼群领地）、几处可供短暂休整的避风点（多是天然岩洞或废弃的猎屋），以及最重要的——疑似“星辉交汇”现象出现的范围区域，被一个巨大的、不规则的圆圈勾勒出来，覆盖了荒原深处一片极其广阔的地域。圆圈中心，用另一种暗红色的颜料，标记了一个小小的火焰形状，旁边用北漠文写着：“赤焰谷？传闻有地火不灭。”
而祭坛拓本则是几张更加古老的、几乎脆裂的羊皮纸，上面用某种矿物颜料拓印着模糊的图案和难以辨认的古文字。图案隐约能看出是一个巨大的、环形的高台建筑，周围环绕着星辰与火焰的纹饰。文字晦涩，连谢珩也只能勉强认出几个与“星”、“门”、“钥”、“祭”相关的字符。
“拓跋弘没有耍花样？”谢珩抬眼看向灰隼。
“路线图应该是真的。”灰隼低声道，“属下在交易时，暗中比对了我们之前搜集的零散信息，以及从‘野狐集’买到的几份残图，大致轮廓和危险标记都能对上。只是…关于‘星辉交汇’的核心区域和‘赤焰谷’的具体位置，这份图依然语焉不详。至于拓本…”他顿了顿，“真假难辨，但年代确实古老，且材质与颜料，与主上曾经展示过的几件‘星垣’相关古物有相似之处。”
谢珩点了点头，目光重新落回地图上那个巨大的圆圈。“星辉交汇…范围如此之大，盲目寻找，无异于大海捞针。必须找到更精确的定位方法。”
他的目光，不自觉地投向了火塘边闭目调息的苏清韫，更准确地说，是她怀中的位置。
玉璜，以及玉璜吸收的那部分火毒能量，或许是关键。
就在这时，屋外传来一阵喧哗和马蹄声，夹杂着几声粗野的北漠语呵斥。秦苍闪到门边，透过缝隙看去，低声道：“是镇里的‘管事’来了。”
所谓的“管事”，不过是占据寒鸦镇的几股势力推举出来的、维持表面秩序的领头人，通常也是实力最强、手段最狠的那一个。
来的是个独眼壮汉，裹着脏兮兮的熊皮，脸上有一道几乎将脑袋劈成两半的狰狞刀疤。他带着七八个同样彪悍、手持弯刀和骨制武器的汉子，大摇大摆地走到石屋前。
“新来的？懂不懂规矩？”独眼壮汉操着生硬的、带着浓重口音的中原官话，嗓门洪亮，“进寒鸦镇，要交‘落脚钱’。看你们人不少，还有马，五十两银子，或者同等价值的货。交了钱，保你们在镇子里平安。不交…”他狞笑一声，露出黄黑交错的牙齿，“这镇子外面的冻土，可不介意多几具肥料。”
他身后的汉子们配合地挥舞着武器，发出不怀好意的哄笑。
谢珩示意秦苍稍安勿躁，自己掀开破皮子门帘，走了出去。他依旧穿着那身染血的玄色劲装，脸色苍白，但身姿挺拔，眼神平静无波地扫过独眼壮汉一行人。
“五十两？可以。”谢珩开口，声音不大，却清晰地压过了风声和喧哗，“但我需要消息。”
独眼壮汉独眼中闪过一丝狡黠和贪婪：“什么消息？”
“关于永冻荒原深处，‘星辉’的传闻，以及…最近是否有其他人，像我们一样，打听或者试图进入那片区域。”谢珩从怀中掏出一锭足色的银元宝，在手中掂了掂。
独眼壮汉的目光立刻被银子吸引，但他并未立刻回答，反而上下打量着谢珩，尤其是他腰间那柄看似普通、却隐隐散发寒气的长剑，以及屋里隐约可见的、虽然疲惫却依旧眼神锐利的其他人。
“你们不是普通的商队，也不是逃犯。”独眼壮汉舔了舔嘴唇，“是寻宝的？还是…寻死的？”
“这与你无关。”谢珩语气转冷，“消息换银子。或者，你也可以试试强抢。”
独眼壮汉脸色一沉，独眼中凶光闪烁。他身后几人更是跃跃欲试。寒鸦镇里，为了一袋发霉的粮食都能拼个你死我活，何况是眼前这伙看起来颇有油水、却又明显状态不佳的外来人。
气氛骤然紧绷。
就在这时，石屋内传来一阵压抑的、带着痛苦的咳嗽声。是苏清韫。
她方才尝试引导体内能量，却再次引发了火毒的反冲，一股灼热逆流直冲喉头，忍不住咳了出来，嘴角溢出一丝带着淡金色的血迹——那是玉璜能量与火毒混合的迹象。
这细微的动静，却让屋外的独眼壮汉猛地一愣。他独眼死死盯着门帘缝隙，鼻子抽动了几下，仿佛在嗅闻什么。紧接着，他脸上露出一种极其古怪的神色，混杂着震惊、贪婪，以及一丝…难以言喻的恐惧？
“那屋里…有什么？”独眼壮汉声音有些发干，目光从谢珩脸上移开，死死盯着门帘。
谢珩心中警铃大作，面上却不露分毫：“我的同伴，受伤了。”
“受伤？”独眼壮汉喃喃道，像是自言自语，又像是在问谢珩，“不对…是‘那个’的味道…虽然很淡，还混着别的…但不会错…”他猛地抬头，独眼中爆发出骇人的精光，“你们身上有‘星石’？！不对…比‘星石’更…古老？”
星石？是北漠人对“星垣”遗物的称呼？
谢珩眼神骤然锋利如刀，左手已悄然按上剑柄。身份暴露了！这独眼壮汉竟然能感应到玉璜的气息？虽然苏清韫极力压制，但方才能量反冲的刹那，还是泄露出了一丝！
独眼壮汉身后的汉子们虽然不明所以，但见头领神色大变，也纷纷紧张起来，刀剑出鞘。
眼看冲突一触即发——
“嘎——！！！”
一声凄厉尖锐到极点的鸦啼，骤然从镇口那棵枯死的槐树上爆发！并非一只，而是成百上千只寒鸦同时厉叫！那声音汇成一股尖锐的音浪，瞬间刺破寒鸦镇沉闷的空气，直冲云霄！
所有人都被这突如其来的变故惊得一怔，不由自主地望向镇口。
只见那棵枯死的老槐树上，所有的暗蓝色寒鸦都炸开了羽毛，猩红的眼瞳齐刷刷地望向北方——永冻荒原的方向！它们疯狂地拍打着翅膀，厉叫不休，仿佛看到了什么极其恐怖的东西。
紧接着，地面传来一阵极其轻微、却持续不断的震颤。不是马蹄，也不是地震，而是一种…沉闷的、仿佛来自大地深处的脉动。
寒鸦镇里那些原本麻木蜷缩的居民，此刻也如同受惊的兔子般，纷纷从窝棚里钻出来，脸上带着真实的、毫不掩饰的恐惧，望向北方，嘴里用北漠语急促地念叨着什么，有些人甚至已经开始慌乱地收拾那点可怜的家当。
“来了…又来了…”独眼壮汉脸色剧变，方才的贪婪与凶悍消失得无影无踪，取而代之的是一种深深的忌惮与不安，他看向谢珩等人的眼神也复杂起来，“‘白毛风’…提前了…而且这次…感觉不对…”
白毛风？永冻荒原上令人闻风丧胆的超级暴风雪？
谢珩心中凛然。他抬头看向北方天际，那里原本铅灰色的云层，此刻正以肉眼可见的速度变得浓黑如墨，并且如同活物般翻滚、压境而来。云层下方，隐约可见一道接天连地的、灰白色的风墙，正以吞噬一切的气势，向着寒鸦镇这边推进！
风速在急剧加快，冰冷的空气如同刀子般刮过脸颊，带来细碎的、已经开始飘落的雪粒。
“走！快走！回你们屋子！堵死门窗！”独眼壮汉再顾不上讨要什么“落脚钱”或追问“星石”，冲着谢珩吼了一嗓子，便带着手下连滚爬爬地冲向镇子里一座看起来最坚固的石屋。
寒鸦镇瞬间陷入一片末日降临前的恐慌与混乱。
谢珩不再迟疑，闪身退回石屋。“秦苍，灰隼，立刻加固门窗，用所有能用的东西堵死缝隙！林太医，看好苏姑娘！”
他快步走到苏清韫身边。她显然也听到了外面的鸦啼和动静，强行压下了咳嗽，正挣扎着想要坐起，脸上除了病态的苍白，还有一丝惊疑。
“是‘白毛风’，荒原上最可怕的暴风雪。”谢珩简短解释，将那张路线图塞进她手中，“抓紧时间看，记住关键路线和危险区域。这场风雪过后，我们必须立刻出发，没有时间再慢慢研究。”
他又将那几页祭坛拓本也递给她：“还有这个，看看能否看出些什么。”
苏清韫接过冰冷粗糙的兽皮和脆弱的羊皮纸，触手的瞬间，怀中的玉璜似乎轻轻悸动了一下，与地图和拓本上某些古老的纹路产生了极其微弱的共鸣。她强忍着体内的不适和眩晕，借着火光，强迫自己集中精神，记忆那些复杂的线条和符号。
屋外，狂风已至。
如同万千厉鬼哭嚎的风声，瞬间淹没了世间一切声响。雪不再是飘落，而是被狂风裹挟着，如同白色的沙暴，狂暴地抽打着石屋的墙壁和那扇破皮子门帘。整个屋子都在狂风与积雪的重压下发出不堪重负的呻吟。温度急剧下降，即使隔着火塘，寒意也如同毒蛇般钻透皮毛，渗入骨髓。
秦苍和灰隼带人用能找到的所有石块、木板、甚至马鞍，死死抵住门窗缝隙。但寒风依旧无孔不入，卷着雪沫从最细微的缝隙钻进来，很快就在屋内地面和墙角凝结成一层白霜。
火塘的火苗在狂风中疯狂摇曳，明灭不定，仿佛随时会熄灭。
苏清韫的手指冻得僵硬，几乎握不住地图。她将兽皮和拓本紧紧贴在胸口，借着玉璜传来的那一点温热，继续记忆。体内的冰火冲突在外部极寒的刺激下，似乎达到了某种诡异的平衡，痛苦依旧，但神智却异常清醒。
她“看”到，地图上那个标示“星辉交汇”的巨大圆圈边缘，有一处不起眼的、状如三颗星辰连线的标记。而祭坛拓本模糊的纹路中，似乎也有类似的星辰排列。
这会是线索吗？
她还未来得及细想——
“轰隆！！！”
一声远比风雪呼啸更加沉闷、更加恐怖的巨响，从北方荒原深处传来，仿佛大地崩裂，又仿佛远古巨兽的咆哮！连他们所在的石屋都剧烈摇晃了一下，灰尘簌簌落下。
与此同时，苏清韫怀中的玉璜，以及她体内的那缕火毒能量，同时剧烈震颤起来！这一次，不再是简单的共鸣或冲突，而是一种…仿佛被远方某种庞大无匹的存在“唤醒”、“召唤”般的、带着兴奋与战栗的脉动！
玉璜深处那沉寂的古老意志，似乎也在这一声巨响与这奇异脉动中，微微“睁开了眼”。
苏清韫猛地抬头，与谢珩震惊的目光撞在一起。
两人都从对方眼中看到了同样的惊疑。
这绝非寻常的“白毛风”！
荒原深处，有什么东西…被触动了？或者说…正在苏醒？
窗外，狂风嘶吼，雪暴如怒。
枯树之上，万千寒鸦的厉叫已化为一片绝望的悲鸣，旋即被风雪彻底吞没。
而更深的、更古老的黑暗，正从永冻荒原的核心，缓缓弥漫开来。