苏清韫是在一种冰火交织的酷刑中苏醒的。
意识像一片脆弱的浮冰，在灼热的岩浆与刺骨的寒流之间反复沉沦。胸口仿佛揣着一块烧红的炭，每一次呼吸都牵扯着肺叶的灼痛；而四肢百骸却又浸在冰冷的寒水里，连骨髓都透着凉意。在这极致的冷热撕扯中，唯一相对清晰的，是肩头那枚烙印传来的、恒定而顽固的灼热，如同黑暗中唯一的坐标。
她艰难地掀开沉重的眼皮。
首先映入眼帘的，是粗糙石壁上映跳的昏黄火光。空气里弥漫着潮湿的泥土、霉变的干草，以及浓重草药混合着血腥的气味。身下是厚实但粗糙的皮毛，硌得生疼。她发现自己躺在一个狭窄的石窟里，身上盖着好几层皮毛和披风，却依旧止不住地发冷。
试图起身，却引来一阵天旋地转和胸腔剧痛，她闷哼一声，重新跌回去。
“别动。”
低沉沙哑的声音从身旁传来。
苏清韫缓缓侧过头。谢珩就坐在离石床不远的一块矮石上，背对着她，面向洞口的方向。他依旧穿着那身染血的玄色劲装，只是外面松松垮垮地披了件灰扑扑的斗篷。肩背的线条绷得很直，但细看之下，能发现那挺直中透着一丝不易察觉的疲惫。跳跃的火光将他侧脸的轮廓勾勒得异常冷硬，下颌紧绷，眼窝深陷，眼底是化不开的浓重阴影。
他手里拿着一块布，正慢而仔细地擦拭着一柄长剑——正是昨夜刺杀拓跋烈的那柄。剑身上的血迹已被拭去，在火光下流转着幽冷的寒芒。他的动作很稳，仿佛擦拭的不是杀人的利器，而是一件珍贵的艺术品。
“这是…哪里？”苏清韫开口，声音干涩得如同砂纸摩擦，喉咙火辣辣地疼。
“鹰愁涧，一个临时落脚点。”谢珩没有回头，擦拭剑身的动作不停，“你昏迷了四个时辰。”
四个时辰…苏清韫努力回想，破碎的记忆片段涌入脑海：黑石堡偏厅的珠帘、莫怀远阴冷的眼神、红白交织的光晕、拓跋烈胸口绽开的血花、谢珩染血的手…以及最后，胸口玉璜那几乎要将她撕裂的狂暴悸动和灼热…
她下意识地抬手抚向胸口。衣物之下，玉璜紧贴肌肤，触手不再是单纯的温润，而是…一种温润中带着明显热度的奇异感觉。她能清晰地“内视”到，玉璜内部原本乳白色的能量光晕中，多了一缕缕如同游丝般、却异常活跃的赤红。两股能量并未彻底融合，而是以一种微妙的、彼此纠缠又相互制衡的方式共存着，缓慢地在她经脉中流转。每一次流转，都带来冰火交加的刺痛与…一种隐隐的、难以言喻的力量感。
肩头的烙印似乎也因此变得更加敏感，随着玉璜能量的流动而同步脉动，传来阵阵灼热。
“玉璜…好像…不一样了。”她低声说，带着一丝不确定和惊疑。
谢珩擦拭剑身的动作终于停顿了一下。他缓缓转过身，目光落在她脸上，又似乎穿透她的身体，看向她胸口的位置。那眼神复杂难辨，有审视，有探究，还有一丝极深的、被强行压抑的忧虑。
“你吸收了拓跋烈刀上碎片的部分本源火毒。”谢珩声音平淡，像是在陈述一个与己无关的事实，“过程很危险，若非那块寒髓玉引导调和，你此刻已是废人，甚至…尸骨无存。”
寒髓玉？苏清韫想起昏迷前额头上传来的那阵清凉与紧随其后的剧痛交织的感觉。是他…
“谢谢。”她低声道，声音微不可闻。
谢珩没有回应这句道谢，只是继续道：“玉璜的变化是福是祸，尚未可知。那股火毒极为霸烈，虽被玉璜能量压制、初步炼化，但远未驯服。接下来数日，甚至数月，它都可能在你体内反复冲撞，一旦你心神失守，或再受重创，便会反噬。”
他站起身，走到石床边，居高临下地看着她。阴影笼罩下来，带来无形的压迫感。“从今日起，你必须每日以自身意志引导、磨合这两股能量，直至它们真正融为一体，为你所用。这是你唯一活下来、并且掌控这份力量的机会。”
苏清韫迎上他的目光。那眼底深处的疲惫与血丝无法掩饰，但他眼神中的冷冽与坚定，却比以往任何时候都更加清晰。她知道，他说的是事实。这条险路，是她自己选的，如今已没有回头余地。
“我会的。”她轻声，却异常坚定。
谢珩凝视她片刻，移开目光，从怀中取出一个小布袋，递给她。“里面是林太医留下的‘冰心丹’和‘护脉散’，每日各服一粒，可助你稳定心脉，缓解能量冲撞的痛苦。另外——”
他又拿出一个扁平的油纸包，打开，里面是几块颜色暗红、质地坚硬的肉干。“火犀肉干，北漠特产，性极燥热，寻常人食之如服毒。但你体内有火毒，适量服用，或能起到‘以毒攻毒’，加速炼化之效。每日不可超过三钱。”
苏清韫接过药袋和肉干，指尖碰到他冰冷的手指，微微一颤。“我们…接下来去哪里？”
“永冻荒原。”谢珩走回火堆旁，重新坐下，背对着她，“拓跋弘的路线图和祭坛拓本很快会到手。必须赶在影煞和北漠王庭反应过来、封锁边境之前，进入荒原。”
永冻荒原…那个传说中连飞鸟都无法穿越的绝地，埋葬着无数探险者尸骨的白色坟场。苏清韫心脏收紧，但并未感到太多恐惧。或许是因为经历了太多生死，或许是因为胸口的玉璜和那缕火毒，给了她一种奇异的、向死而生的预感。
“我的琴…”她忽然想起那架特制的古琴。
“秦苍收着。”谢珩道，“软剑和剩余琴轸也在。你身体恢复之前，不宜动用。”
正说着，洞口传来轻微的脚步声。秦苍走了进来，他手臂的伤口已经重新包扎过，脸色依旧有些苍白，但眼神锐利。“主上，苏姑娘。灰隼传回消息，东西已到手，正在赶来。另外，探子回报，黑石堡方向有大队骑兵出动，分三路搜索，其中一路正朝鹰愁涧方向而来，约两个时辰后抵达涧口。北漠王庭方面尚无正式调兵遣将的迹象，但边境各关隘守军已接到戒严命令。”
谢珩眼神一凝。“拓跋烈身死的消息，看来已经传开了。王庭内部此刻恐怕正为汗位争得不可开交，无暇立刻报复，但边境守军不会放过我们。两个时辰…足够了。”
他站起身：“传令，半个时辰后出发。目标，寒鸦镇。”
“是。”秦苍领命，看了一眼醒来的苏清韫，眼中掠过一丝欣慰，随即又化为凝重，转身出去安排。
石窟内重归寂静，只有篝火噼啪作响。
谢珩走到一边，开始整理为数不多的行装。他的动作依旧沉稳，但苏清韫能看出那沉稳下的急切。追兵将至，前路未知，他们必须争分夺秒。
她挣扎着坐起来，靠在冰冷的石壁上，忍着阵阵眩晕和胸口的闷痛，开始尝试按照谢珩所说，以意志引导体内那两股纠缠的能量。
心神沉入，首先感受到的是玉璜本身那股熟悉而温润的乳白能量，它如同宽阔平缓的河流，流淌在经脉主干之中。而在河流深处，一道赤红如岩浆的细流正不安分地奔涌、冲撞，试图挣脱乳白能量的包裹与束缚。每一次冲撞，都带来经脉的刺痛和灼烧感。
苏清韫集中精神，想象自己化为那乳白河流的一部分，不再仅仅包裹，而是尝试着去“安抚”、“引导”那道赤红细流。这并非易事。赤红能量暴烈而桀骜，对她的引导充满了排斥，如同难以驯服的烈马。
但苏清韫的意志同样坚韧。她回想起父亲教导剑法时说过的话：“心若磐石，意如流水。至柔可克至刚，至静可制至动。”她不再强行对抗，而是放空心神，让玉璜本身那古老而中正的意志隐隐浮现，如同一位沉默的守护者，散发出浩大而包容的气息。
在这股古老意志的“注视”下，那赤红细流的冲撞渐渐缓和下来，不再那么狂暴，开始试探性地、缓慢地，随着乳白能量的流转而同步运行，虽然依旧灼热，却不再横冲直撞。
有效！
苏清韫心中一喜，更加专注地维系着这种引导与磨合。她能感觉到，在这缓慢的同步中，一丝丝极其微弱的赤红能量，正被乳白能量“剥落”、“吸收”，转化为一种更为精纯、温润中带着热力的全新能量，滋养着她受损的经脉，甚至隐隐修复着之前强行催动玉璜和抵挡莫怀远精神力带来的暗伤。
这是一个缓慢而痛苦的过程，如同用钝刀刮骨。汗水很快浸湿了她的鬓发和后背，脸色更加苍白，身体微微颤抖。
谢珩整理好行装，回头看到她这副模样，眉头紧锁，却没有出声打扰。他知道，这是她必须独自面对的关卡。他能做的，只是守在一旁，防止意外。
时间在压抑的寂静中流逝。大约一刻钟后，苏清韫才缓缓吐出一口带着淡淡血腥味的浊气，睁开了眼。眼中满是疲惫，却多了一丝之前没有的、微弱的光彩。
“感觉如何？”谢珩问。
“好一些了。”苏清韫声音依旧虚弱，但语气中带着一丝振奋，“那火毒…好像可以慢慢引导了。”
谢珩点点头，将水囊和一块火犀肉干递给她。“补充体力。我们很快要赶路。”
苏清韫小口吃着坚硬苦涩的肉干，就着清水咽下。肉干入腹，果然升起一股灼热的暖流，与她体内尚未完全驯服的火毒隐隐呼应，带来一阵不适，但也让她冰凉的四肢恢复了些许暖意。
半个时辰后，队伍准备完毕。
除了谢珩、苏清韫、秦苍、林太医，还有灰隼带来的三名心腹，以及五名昨夜幸存、伤势较轻的玄甲卫，共计十二人。马匹只剩下七匹，两人一骑都略显紧张。
谢珩翻身上马，然后将苏清韫拉上马背，让她坐在自己身前，用斗篷将她裹好。“抓紧。”
苏清韫下意识地抓住他环在她腰间的手臂。隔着衣料，能感觉到他手臂肌肉的紧绷和…略高于常人的体温。他也在勉强支撑。
马队冲出石窟，沿着陡峭湿滑的栈道向上攀行。涧底水声轰鸣，寒风如刀。天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下大雪。
当他们冲出鹰愁涧，重新踏上荒原时，远处的地平线上，已经能看到扬起的尘土——追兵，近了。
“走！”谢珩一夹马腹，骏马长嘶，向着西北方向狂奔而去。
身后，是步步紧逼的杀机。
前方，是号称生命禁区的永冻荒原。
而怀中的玉璜，与体内那冰火交织的力量，正随着马匹的颠簸和心绪的起伏，缓缓脉动，如同某种古老宿命的回响。
寒鸦镇，那是进入荒原前最后一个人类聚居点。
据说，镇口那棵枯死的老槐树上，常年栖满漆黑的寒鸦，它们的鸣叫，被视为不祥的征兆，为所有意图踏入那片白色地狱的旅人，唱响最后的挽歌。