雒阳，德阳殿的漏刻指向子时三刻，殿内却依旧烛火通明。范雎带来的紧急密报，被姬延反复阅看。泛黄的纸笺上，是黑冰台以特殊药水书写的蝇头小楷，内容触目惊心：“……北陆别庄车队确为‘遗民’所遣，押运之物乃特制火器部件，组装后名为‘神火飞鸦’，据内线模糊描述，似为多发齐射之火箭，射程、威力远超寻常，专攻舰船帆索、甲板。岛津义弘已秘密集结残存快船二十余艘，死士八百，领受此器，动向不明，然其囤积之粮秣清水数量，估算可支撑十日海上游击。另，其军中有数名生面孔匠师，举止有异，疑为‘遗民’所派监工或指导者。”
姬延放下密报，指尖在“动向不明”四字上轻轻敲击，眼中并无意外，只有冰潭般的沉静。“动向不明？不，朕知道他想去哪里。”他起身，走到那幅标注着各方态势的巨幅海图前，手指从“出云”本岛水军残部集结的“锦川湾”缓缓西移，掠过几个可能的袭扰点，最终稳稳地按在了一片位于南北航线之间的岛礁群——“冲之岛”。
“北线王翦虚张声势，南线田穰主力镇抚，看似我南北分兵，中路空虚。且田穰移驻星罗群岛，粮秣军资需从后方补充，必有过往船队。若你是岛津义弘，新获利器，急于雪耻立功，提振士气，又欲以最小代价取得最大战果，会选何处下手？”姬延像是在问范雎，又像是在自语。
范雎看着地图，恍然道：“陛下明鉴！‘冲之岛’海域航道相对开阔，但附近有雾带和零星礁盘可资隐蔽，确是突袭伏击的良选。且此地既不在我南北重兵直接覆盖之下，又卡在南北联络与后勤线上，一旦得手，影响甚大！岛津义弘素来悍勇狡诈，善用奇袭，选此地可能性极高！”
“不是极高，是必然。”姬延语气笃定，“他新败之余，能调动的本钱不多，必须用在刀刃上。袭击王翦的登陆船队？那里戒备森严，风险太大。强攻田穰星罗群岛大营？无异以卵击石。唯有袭击看似薄弱、价值却大的后勤船队，方能达成其战略企图——打疼朕，乱朕部署，安其内部人心。况且，‘遗民’给予新器，必也盼其速见成效，以证合作价值。岛津义弘，没有更多选择。”
他转身，目光如电：“范雎，立即以六百里加急，密令田穰：其一，原定前往琉球的补给船队，按计划出发，但船中装载之物，换为沙石草束，水手皆换为精锐水卒伪装，护卫舰只照旧，然舰炮弹药需足额配备，人员皆需披甲备刃。此船队为饵船。”
“其二，命田穰亲率‘靖海’、‘定远’两舰，及半数‘狼群’快艇，自星罗群岛秘密北返，潜伏于‘冲之岛’以南五十里之‘月牙礁’背后，偃旗息鼓，静待时机。另命‘伏波’号率剩余快艇，自‘鬼怒川’大营出发，迂回至‘冲之岛’西北之‘暗流峡’待命。两军皆需广布斥候快艇，严密监控‘冲之岛’周边海域，尤其注意来自‘锦川湾’方向的任何船只踪迹。一旦发现敌踪，饵船队可稍作抵抗，即向‘月牙礁’方向佯退，诱敌深入！”
“其三，传令王翦，北线演练照旧，但需外松内紧，派出多股高速哨船，巡弋‘出云’北陆沿海，做出搜索戒备姿态，给藤原氏施加压力，使其不敢轻易抽调北陆兵力支援岛津义弘，或干扰我军部署。”
“其四，令程邈携‘蜃楼仪’及部分‘共鸣桩’，随田穰行动。若海战顺利，可在追击溃敌或清理战场后，择机在‘冲之岛’海域制造小规模异常能量波动，进一步扰乱‘出云’军心，并可试探‘遗民’是否有其他监控或反应手段。”
一道道指令，清晰冷峻，如同精密的齿轮咬合，将一场可能的被动袭击，瞬间转化为主动的请君入瓮、聚而歼之。
范雎奋笔疾书，迅速拟好密旨，用印加封，交由殿外早已待命的亲信侍卫，分头疾驰而出。
姬延重新坐回御座，看着跳跃的烛火，对侍立一旁的苏厉缓声道：“苏相，你看，这便是认知的差距。岛津义弘眼中，只有‘冲之岛’这个地理上的薄弱点，和一支‘看似可欺’的船队。而在朕眼中，看到的却是整个东海棋局，是他藤原氏困兽心态下的必然选择，是‘遗民’急于验证工具的迫切，更是我军以饵诱敌、南北合围、一战尽歼其海上最后机动力量的绝佳战机。他谋一域，朕谋全局；他求一胜，朕求全功。”
苏厉深深揖首：“陛下庙算无遗，老臣拜服。只是……那‘神火飞鸦’，未知虚实，恐有意外。”
“利器虽新，操之在人。”姬延澹然道，“岛津义弘仓促得器，演练能熟稔几何？其匠师监工，真会倾囊相授？而我军将士，历经‘鬼怒川’、‘蜃影礁’血火，对战‘赤焰龙车’、‘海神丸’乃至‘雷吼’，何种诡谲器物未见过？早有防备之心，更兼田穰临机应变之能，程邈在侧辨析之智，纵有些许意外，亦在可控之中。此战，关键不在器之新旧，而在谋之高下，势之顺逆。”
五日后，“冲之岛”海域。
海面上薄雾弥漫，能见度不佳。一支由四艘大型“商船”和两艘护卫舰组成的周军船队，正以寻常商运的速度，不紧不慢地航行在预定的航线上。船帆吃满了风，甲板上的“水手”们看似悠闲，实则目光锐利，不断扫视着周围的海面。船舱内，暗藏的火炮炮口已被草席遮掩，只留出观察孔，披甲执锐的士卒屏息以待。
距离船队西南约十里，一片被称为“狼牙礁”的杂乱礁盘阴影中，二十余艘“出云”快船如同潜伏的鲨群，静静地锚泊着。岛津义弘站在最大的指挥船船头，身穿黝黑皮甲，独眼中燃烧着复仇的火焰和一丝忐忑的期待。他身边，几名面色苍白、举止略显僵硬的匠师，正在最后检查着十几具架设在特制发射架上的奇特器械——那便是“神火飞鸦”。它形似多管并列的巨型弩炮，但发射槽内嵌着的并非巨弩，而是一排排锃亮如枪矛、尾部绑缚着多层增程火药筒的粗长箭失，箭镞处隐约可见幽蓝反光，似是特殊处理。
“岛津大人，目标已进入预定海域。”一名斥候低声禀报。
“周人护卫舰情况如何？”岛津义弘沉声问。
“两艘，体型中等，未见异常警戒，与往常商队护卫无异。”
岛津义弘独眼中凶光一闪：“好！传令各船，解缆，升帆！以‘鹈饲阵’（一种两翼包抄、中央突击的阵型）全速接近！进入‘神火飞鸦’射程后，先集中齐射，打掉那两艘护卫舰，焚其帆索！而后全军突进，接舷夺船！”
“哈依！”
“出云”快船如同离弦之箭，从礁盘阴影中勐地窜出，破开雾气，直扑周军船队！他们速度极快，显然做了轻载处理，船头包铁，杀气腾腾。
周军船队似乎“猝不及防”，一阵慌乱。两艘护卫舰匆忙转向，试图迎敌，船侧的炮窗慌乱地打开。“商船”则开始笨拙地转向，想要逃离。
“进入射程！放！”岛津义弘厉声大吼。
“嗤嗤嗤——嗤嗤嗤——！”
刺耳的尖啸声骤然响起！数十支“神火飞鸦”拖着长长的、浓密的白烟尾迹，从“出云”船队中腾空而起，在空中划出令人心季的弧线，覆盖向周军的两艘护卫舰！其发射速度、齐射密度，远超寻常火箭！
“砰！砰！砰！……”
火箭大部分落在护卫舰周围的海中，炸起高高水柱，但仍有十数支命中目标！有的扎进船帆，勐烈燃烧；有的击中甲板建筑，轰然炸开，碎片四溅；更有几支似乎带着更强的穿透力，深深嵌入了船体木板，引燃内部！
两艘护卫舰顿时烟火四起，人员似乎一片混乱，航速骤降。
“成功了！”岛津义弘身边的武士们发出兴奋的吼叫。这新器物的威力，果然不凡！
“全军突击！夺船！”岛津义弘拔刀前指，意气风发。
“出云”快船呼啸着，如同闻到血腥的狼群，扑向似乎已失去保护的“商船”队。
然而，就在他们逼近到不足一里，甚至能看清“商船”甲板上那些“惊慌”水手面孔时，异变陡生！
那四艘笨拙的“商船”侧舷，覆盖的草席被齐齐扯落！露出一排排黑洞洞的、明显比寻常商船规格大得多的炮窗！不仅如此，原本低矮的船舷后，瞬间站起无数披坚执锐的周军水卒，弓弩齐备，杀气盈天！而那两艘看似重伤起火、航速减缓的护卫舰，烟火竟奇迹般地被迅速扑灭大半，船身勐地打横，完好一侧的炮窗同样尽数打开！
一个冷峻的声音通过巨大的铜皮传声筒，从为首那艘最大的“商船”上传来，回荡在海面：“岛津义弘，陛下有礼，特备铁火盛宴，恭候多时了！”
是田穰的声音！
紧接着，是令“出云”水军魂飞魄散的熟悉怒吼——“轰！轰！轰！轰——！”
不是零星的抵抗，而是蓄谋已久的、近乎抵近的齐射！实心弹、链弹、榴霰弹……如同钢铁风暴，瞬间覆盖了冲在最前的“出云”快船！木屑横飞，船体破碎，惨叫声顷刻间压过了海浪！
“中计了！撤！快撤！”岛津义弘目眦欲裂，心胆俱寒，嘶声狂吼。但此刻转向，谈何容易？周军的炮火如同长了眼睛，精准地砸向每一艘试图转向或后退的“出云”快船。
与此同时，西南方向“月牙礁”后，以及西北方向“暗流峡”处，同时响起了震天的战鼓与号角！ “靖海”、“定远”两艘巨舰的巍峨身影破雾而出，如同海上城堡，侧舷炮火全开，封死了“出云”船队的退路！数十艘“狼群”快艇从两侧如飞蝗般扑来，开始无情地收割那些受伤或掉队的敌船。
战斗瞬间变成一边倒的屠杀。“神火飞鸦”在第一次齐射后，再难有机会组织有效的第二次发射，周军的炮火和快艇根本不给他们喘息之机。岛津义弘的指挥船连中数弹，燃起大火，他本人也被飞溅的木片所伤，鲜血淋漓。
“保护大人！向东南礁区突围！”亲兵拼死驾着一艘尚未被击沉的小船，拖着岛津义弘跳帮过去，不顾一切地向着一片地形复杂的浅水礁盘区亡命冲去。那里大船难入，或有一线生机。
周军并未深追入礁区，而是有条不紊地清理着主战场上的残敌，救起落水的己方人员，并开始打捞那些完好的或残损的“神火飞鸦”发射架及箭失——这些，是程邈点名要的。
两个时辰后，海面重归平静，只余硝烟与残骸。“冲之岛”伏击战，以“出云”水军最后机动力量几乎全军覆没告终。岛津义弘生死不明，仅数艘小船侥幸钻入礁区逃脱。
“靖海号”舰桥，田穰听着各舰战果汇报，神色并无多少喜悦。此战本就是预料中的胜利。程邈则带着匠师，如获至宝地检查着打捞上来的“神火飞鸦”残骸，尤其是箭镞上那幽蓝色的涂层和奇特的火药残渣。
“田将军，程先生，”一名黑冰台联络官匆匆登舰，递上一份刚刚译出的密报，“雒阳急件，陛下另有指示：敌遭此重创，藤原氏与‘遗民’狗急跳墙之可能性剧增。令你部在肃清此间后，不必急于回师，可携大胜之威，徐徐向‘锦川湾’外海逼近，实施‘锁海’威慑。同时，程先生可择机启动‘蜃楼仪’下一阶段方案——目标，直指‘出云’本岛腹地沿岸，制造‘天灾将至’之恐慌。陛下要看看，那‘天海阁’的阴影，是否会被惊动。”
田穰与程邈对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。陛下这是不给对手丝毫喘息之机，要一鼓作气，将战略压力推到极致，直至其内部崩解，或逼出那隐藏最深的黑手。
夕阳如血，染红了大半海面。周军舰队开始重新编组，打扫战场。“靖海号”的桅杆顶端，那面玄底金日的天子龙旗在海风中猎猎作响，俯瞰着这片刚刚被鲜血与火焰洗礼过的海域，也指向了远方那片更加阴郁、似乎有更深暗流涌动的“出云”本岛。
而在那片本岛深处，北陆别庄的密室内，一名始终通过某种奇特铜镜般器物远程“观察”着冲之岛海域情况、身穿古朴深蓝长袍的“遗民”使者，缓缓关闭了器物，面无表情地对身后阴影中一道宛如磐石的身影低语：“‘神火飞鸦’测试数据已记录，效果低于预期，周人防备完善。藤原氏这枚棋子，价值已近枯竭。‘天海阁’的耐心，是有限的。执行‘断尾’预案吧。真正的‘潮声’，该从另一处响起了。”
阴影中的身影微微一动，发出沉闷如岩石摩擦的声音：“是。‘归墟’之眼，也快到时候了。”
海面上的硝烟尚未散尽，深海下的暗涌，似乎变得更加湍急莫测。姬延的层层进逼，究竟是在拆除炸弹，还是在加速引爆一个更加庞大、连“遗民”都感到忌惮的古老危机？