琅琊港内，千帆待发。军港深处，被严格看管的船坞中，“海鲸二号”潜舶如同搁浅的巨兽，被无数匠人与军士围绕，小心翼翼地拆卸、测绘、记录。其蕴含的技术秘密，正被一丝丝剥离解析。
德阳殿内，来自琅琊的密奏与黑冰台从“出云”传来的消息，在姬延的案头堆叠。藤原秀继已于五日前被一艘无标识的小船送至“出云”西海岸一处偏僻渔村，悄然登岸。姬延的最后通牒，如同投入滚烫油锅的冰块，必然会在藤原氏内部掀起惊涛骇浪。
“六十日之期……”姬延的手指划过日历上那个被朱笔圈出的日子，眼神平静无波。“范雎，藤原氏内部，如今是何光景？”
范雎手持最新的密报，躬身禀报：“回陛下，藤原秀继潜回后，并未立即公开露面，但黑冰台的‘灰雀’确认，他已秘密接触了其兄长藤原氏家主。具体谈话内容不得而知，但随后数日，藤原氏连续召集重臣密议，气氛极其紧张。其国内关于‘蜃影礁’惨败的真相，虽被极力遮掩，但仍有流言暗涌。几个与藤原氏有隙的偏远藩主，已开始暗中收缩兵力，加强自身领地的戒备。加征的‘海神奉’推行得极为艰难，民怨沸腾。”
“看来，镜子开始映出裂痕了。”姬延澹澹道，“藤原氏本人的反应呢？”
“据内线观察，藤原氏表面尚能维持镇定，但脾气愈发暴躁，处决了几名办事不力的低级官吏。他一方面严令水军残部加紧修缮剩余舰船，加固沿海防线；另一方面，则频繁召见阴阳寮新任首席及几位心腹工匠，似乎在筹划着什么。另外……”范雎稍作停顿，“黑冰台在‘出云’北陆地区的暗桩回报，约半月前，有一支规模不大、但行踪诡秘的车队，在深夜进入了藤原氏本家在北陆的一处隐秘别庄。押运之物以黑布遮盖，似为沉重箱笼，护卫皆非寻常武士，气息精悍阴沉。疑与‘遗民’有关。”
“哦？”姬延目光微凝，“‘天海阁’的踪迹未明，这‘遗民’倒是沉不住气了。是送去新的‘希望’，还是下达新的‘指令’？”
苏厉沉吟道：“陛下，六十日之期，既是压力，也是缓冲。藤原氏困兽犹斗，得了新的依仗，恐不会坐以待毙。其可能行径，无外乎几种：其一，集结残存水军，配合可能从‘遗民’处获得的新器物，冒险再探‘乱流礁’或他处遗迹，以求翻盘；其二，狗急跳墙，以游击方式袭扰我沿海或航道，虽难撼大局，却能制造恐慌，拖延时间；其三，向北联络匈奴，或向南蛊惑琉球、虾夷部分摇摆势力，试图构筑外部牵制。”
“苏相所虑周全。”姬延走到巨幅海陆态势图前，目光如鹰隼般扫过“出云”本岛、北方辽阔的草原以及星罗棋布的东南岛屿。“被动等待其出招，非朕风格。压力要给足，但更要引导其走向我们预设的战场，在其最脆弱的时间、地点，予以致命一击。传朕旨意——”
他声音转厉，开始下达一连串命令：
“第一，命王翦为北线行营总管，节制幽、燕、赵边军精锐五万，移驻辽东南岸。大张旗鼓，演练登陆、抢滩、山地攻坚。多树旌旗，广布炊烟，做出随时可能跨海东征之态势。此乃明修栈道，震慑‘出云’北陆，迫使其将本就有限的兵力更多布防于北部沿海，并加剧其与北方可能盟友（匈奴）之间的猜忌——我大军在此，匈奴焉敢轻动？”
“第二，命田穰为南线靖海都督，统辖‘靖海’、‘伏波’、‘定远’三主力舰，及全部‘狼群’快艇，移驻琉球以北之‘星罗群岛’预设锚地。以护航商队、清剿海盗为名，加强对琉球诸部、乃至更南方吕宋等地‘出云’残余贸易点的巡航与监控。同时，以天子名义，正式册封琉球三位最恭顺的头人为‘怀化将军’、‘归德中郎将’，赐印信、冠服，并派遣少量精通筑城、农垦的官吏及工匠随行‘协助’。此乃暗度陈仓，稳固南方海疆，切断‘出云’可能的南下退路与资源通道，并将我们的触角与影响力，牢牢楔入这片关键海域。”
“第三，黑冰台所有在‘出云’力量，启动‘惊雀’计划。”姬延看向范雎，眼神锐利如刀，“不惜代价，全力散播并‘证实’几条关键信息：一，藤原氏为求‘神眷’，已秘密与魔鬼（指‘遗民’）交易，即将献祭大量童男童女与国中珍宝，此举将招致真正天谴。二，大周天子乃天命所归，海神亦庇护大周，故有‘蜃影礁’之胜；顽抗者，必遭海啸地裂之灾。三，凡弃暗投明，擒杀藤原氏及其死党来献者，无论出身，封侯赐地，永镇东海！谣言要具体，要惊悚，要符合‘出云’民间信仰。朕要让藤原氏本岛，先于战场，陷入人心惶惶的泥沼。此乃攻心为上。”
“第四，”姬延的手指最终点在了“出云”本岛西南部，一处标注着“锦川湾”的天然良港，“此处，是‘出云’水军残部主要集结地，亦是其通往内陆的要冲。命程邈，将‘蜃楼仪’及部分‘共鸣桩’秘密运抵田穰军中。挑选精干水鬼及熟悉‘出云’水文的向导（可从归顺的琉球人或被俘的‘出云’低层水手中遴选），组成特遣小队。其任务非是强攻，而是在适当之时，于‘锦川湾’外海特定区域，模拟小规模、短暂的‘异常能量波动’，制造‘古代机关异动逼近其腹地’的假象。此乃疑兵之计，配合谣言，使其水军不敢轻易离港，并加剧其内部的恐惧与猜疑——他们会想，是否是藤原氏的疯狂举动，引来了‘神罚’？”
苏厉、范雎等人听得心潮起伏。陛下这是要将军事威慑、外交渗透、心理攻势、战术欺骗组合成一张无形巨网，从四面八方罩向已是惊弓之鸟的“出云”，使其首尾不能相顾，内外皆受煎熬。每一步都卡在要害，却又虚实相间，令敌难以判断真正的杀招藏于何处。
“陛下算无遗策！”范雎由衷赞道，“如此，藤原氏主力被王翦将军吸于北，退路被田穰将军扼于南，内部被谣言与疑兵搅得人心离散，其纵有‘遗民’给予的新器物，恐怕也难以有效施展，甚至可能因急于求成而再次露出破绽。”
姬延却并未放松，他走到窗边，望着宫墙外辽阔的天空，缓缓道：“网已撒下，但仍需提防变数。最大的变数，一在‘遗民’，他们给予藤原氏的新东西，究竟有何能耐？二在‘天海阁’，这个名字背后，又代表着什么？三在藤原氏本人，绝望之下，他会选择玉石俱焚，还是另有诡诈？令王翦、田穰、程邈，乃至各地边军、海防，皆需提高警惕，尤其是对异常天象、海况、乃至民间流言的监控。朕有种预感，对方的反扑，不会太久，且可能出乎意料。”
圣旨迅速传向四方。庞大的帝国战争机器，按照新的战略意图，高效而隐蔽地调整着姿态。
北疆，王翦接令后，毫不拖沓。五万精锐悄然开拔，昼伏夜行，尽择偏僻路径，直抵辽东预定营地。随即，沿海各处便开始“热闹”起来：大量新制舟筏被推入海中操练，军营规模肉眼可见地膨胀，操演的金鼓号角之声隔海可闻。甚至故意让一些“逃兵”（实为精锐斥候伪装）被“出云”的沿海哨探“捕获”，透露着“大军集结，粮草齐备，只待东风”的“机密”。一时间，“出云”北陆诸藩风声鹤唳，求援急报雪片般飞向藤原氏的主城。
南线，田穰舰队浩荡南下，旌旗招展。抵达“星罗群岛”后，并不急于进逼，而是以群岛为支点，派出快艇分队，有条不紊地“拜访”琉球各岛，宣读天子诏书，展示军容。对顺从者，厚赐立至；对迟疑观望者，则以“协防”为名，派遣小股舰船在其港口外“友好驻泊”；对极少数仍有亲“出云”倾向的，则夜间在其海岸附近进行一场“剿匪实弹演练”，炮声隆隆，火光映天，足以让任何小心思熄灭。琉球海域，大周的影响力如同涨潮般迅速蔓延、巩固。
而在“出云”本岛，黑冰台散布的谣言，如同最猛烈的毒药，在恐惧与不满的土壤中飞速滋生、变异、传播。“藤原氏献祭孩童”、“周天子得海神庇佑”、“顽抗者天降灾祸”……种种言之凿凿又毛骨悚然的说法，在乡村野店、坊间巷尾悄然流转，不断侵蚀着藤原氏本就摇摇欲坠的威信。各地神社开始出现不安的骚动，一些低层武士和农民看向领主府邸的目光，也多了几分难以言喻的猜忌与寒意。
藤原氏主城，天守阁内。
气氛压抑得能拧出水来。藤原氏家主面色铁青，眼袋深重，显然多日未曾安眠。下方，家老、重臣、将领们分列左右，大多低头不语。
“北边，周人陈列重兵，虎视眈眈！南边，航线被截，琉球离心！国内，流言四起，人心浮动！”藤原氏的声音嘶哑，带着压抑不住的狂怒与一丝不易察觉的惊慌，“周天子……好狠的手段！这是要将我活活困死、逼死！”
“主公！”一名鹰钩鼻、眼神阴鸷的老臣出列，正是藤原氏最倚重的谋士黑田孝信，“周人此乃四面张网，欲使我疲于奔命，内部分裂，而后一击致命。然其亦有弱点：北线王翦虽虚张声势，但跨海远征绝非易事，粮草后勤、海上风波皆是其碍；南线田穰舰队虽强，然分兵镇抚琉球，其力已分。我国虽遭新败，但根基尚在，武士犹勇。且……”他压低声音，“‘神使’新赐之物已到，或可成为扭转乾坤之关键！”
提到“神使”与新赐之物，藤原氏眼中燃起一丝病态的火焰，但旋即又被理智压住：“那东西……可靠吗？‘蜃影礁’之败，历历在目！”
“此次不同！”黑田孝信急道，“‘神使’言明，此物并非用于探索遗迹，而是……专为破舰！只需一次成功的突袭，重创乃至击沉周人一两艘巨舰，必能极大提振我方士气，打破周人海上不可战胜之神话，亦可缓解南北压力！周人舰队分散，正是机会！”
“目标何处？何时动手？”藤原氏追问。
黑田孝信走到海图前，手指并未指向北边声势浩大的王翦方向，也未指向南边田穰主力所在的星罗群岛，而是点向了两者之间，一处位于“出云”本岛中部以西的外海，靠近周人一条重要商路支线的海域——“冲之岛”附近。
“此处，非周人主力集结地，却是其南北联络与商船往来的必经水域之一，防备相对松懈。据报，周人一支由数艘大型商船及两三艘护卫舰组成的船队，将于七日后途经此地，前往琉球运送物资。我们可派精锐水军，携带新器，以快船突击，速战速决！即便不能全歼，只要能击沉其护卫舰或重创商船，便是大胜！足以向国内展示力量，震慑宵小！”
藤原氏盯着海图上的“冲之岛”，眼神闪烁不定。这是一场赌博，赌周人在此区域防御薄弱，赌那新器物的威力，赌突击能够成功。失败，则可能再折损所剩无几的水军精锐。但若继续困守，也只是坐以待毙。
“……谁可领军？”他哑声问。
“岛津义弘！”黑田孝信斩钉截铁，“‘蜃影礁’败后，他日夜渴求雪耻，且熟知周人战法。其麾下虽损，仍有敢死之士。配以新器，出其不意，大有可为！”
藤原氏闭上眼，良久，勐地睁开，射出决绝凶光：“好！就依此策！命岛津义弘即刻准备，挑选最善水战、最忠死士，携带‘神使’所赐之物，五日后秘密出发，潜行至‘冲之岛’海域设伏！此战，许胜不许败！”
“哈依！”黑田孝信与几名主战将领躬身领命。
然而，就在藤原氏与心腹密议定计之时，他们并不知道，一份关于“神秘车队进入北陆别庄”的模糊情报，已经连同“出云”水军残部异常调动、大量火药与火油被秘密调集等零星信息，被黑冰台的暗桩拼凑起来，正以最快的速度，飞向琅琊，飞向雒阳。
姬延布下的天罗地网，每一个节点都在敏锐地感知着猎物的细微动静。当“出云”这只困兽，龇出獠牙，试图从网眼中撕开一道口子时，它选择的突破口，是否早已在撒网者的预料之中？而那所谓的“专为破舰”的新器物，又能否真的穿透大周巨舰的铁甲，撕开一道血口？
东海之上，风浪将起于“冲之岛”。而这场看似突如其来的突袭，究竟是藤原氏绝望中的反扑，还是落入了另一个更深、更致命的陷阱？风暴的漩涡，正在无声凝聚。