窦建德可能联络突厥的消息，如同北疆骤然而至的漫天阴云，沉甸甸地压在漳水两岸的土地上，也压在了王临和整个漳州总管府（昔日的王家镇）上上下下的心头。突厥铁骑的凶名，是刻在中原人骨血里的恐惧——自永嘉之乱起，草原铁蹄踏破中原河山的惨状犹在眼前，那些披发左衽的骑手，所过之处赤地千里，十室九空，足以让任何稍知史事的中原势力为之色变。若窦建德真与突厥勾连，南北夹击之势一成，莫说王临这新立未稳的漳州总管府，便是整个河北道，乃至长安城里初生的李唐政权，都将直面灭顶之灾，这煌煌中原，怕是又要堕入万劫不复的深渊。
议事厅里高大的梁木撑起开阔的空间，此刻灯火通明，数十盏牛油大烛将厅内照得如同白昼，烛火跳跃间，映得众人的影子在斑驳的墙壁上明明灭灭，气氛却比隆冬的漳水寒冰还要凝重，连呼吸声都仿佛被冻住，唯有偶尔烛花爆裂的“噼啪”声，敲打着每个人紧绷的神经。
“消息确切吗？”王临的声音低沉如古钟，破开了厅内的死寂。他端坐于上首，玄色锦袍上绣着暗纹猛虎，衬得身形愈发挺拔，目光如鹰隼般锐利，扫过阶下负责北方侦缉的孙猎户，以及秦玉罗麾下最得力的斥候队长——那两人一身风尘，衣摆还沾着北方的沙土和草屑，显然是星夜赶回。
孙猎户年近五旬，脸上刻满风吹日晒的沟壑，躬身抱拳时，声音带着山野汉子的粗粝，却字字笃定：“回主公，千真万确！小的带着两个徒弟，在李老伏大营外的密林中潜伏了三日三夜。那几人虽作汉商打扮，头戴斗笠，身着蓝布短衫，但跨下突厥良驹神骏异常，绝非中原寻常商贾所能拥有；他们控马稳如磐石，马术精湛得近乎妖异，腰间佩刀是突厥狼刀样式——刀身弯如新月，刀柄缠以兽皮，与中原形制判若云泥！更关键的是，他们入营时，守营兵卒非但不盘查，反而躬身行礼，恭敬如迎上宾。他们走后不过一个时辰，营中便加派三倍北向游骑，巡防范围扩出二十里地！”
斥候队长是个二十出头的精壮汉子，额角留着未愈的刀疤，上前一步补充，声音因赶路疲惫而沙哑，却依旧清晰：“主公，漳水上游百里外的黑石口一带，确见突厥探马踪迹！约莫十余人一队，分作三拨，昼伏夜出，行动诡秘。小的麾下斥候跟了三十余里，见他们手持羊皮地图，不断在河边标记，分明是勘察地形水道，怕是为大军南下找水路补给！”
话音未落，厅内响起一阵压抑的怒声。杜如晦身着青衫，面色凝重如铁，猛地一拍案几：“窦建德若真敢引突厥入寇，其心可诛！此举无异于开门揖盗，一旦草原铁骑南下，河北数百万生民，都要沦为刀下之鬼！”
秦玉罗一袭银甲，衬得面容愈发英气，她银牙紧咬，指节攥得发白，猛地起身抱拳，声如裂帛：“窦贼为一己私利，行此卖国求荣之举！主公，末将请命，率麾下五千玄甲精骑北上，绕开李老伏大营，伺机截杀突厥信使，绝其勾结通路！”
赵锋、雷虎也纷纷起身请战，赵锋的大刀往地上一顿，震得青砖微微发颤：“主公，末将愿随秦将军同往！砍了这些突厥狗和窦建德的狗腿子！”雷虎瓮声吼道：“俺的步兵营虽不擅奔袭，愿死守北线隘口，绝不让一个突厥人踏进漳州地界！”群情激愤，厅内空气仿佛要被这股怒气点燃。
王临却缓缓抬手，五指张开，压下众人声浪，动作不疾不徐，却带着不容置疑的威严：“不可冲动。”他走下台阶，玄袍下摆扫过地面，“窦建德若真与突厥勾结，信使必经之路必布下天罗地网。李老伏虽非顶级名将，却也绝非庸碌之辈，岂会不防我等截杀？贸然出击，非但难成功，反而打草惊蛇，甚至给突厥南下的借口。”
他走到悬挂的巨幅河北山川地图前——地图以熟羊皮制成，朱砂标城池，墨线绘河道，指尖落在幽州方向：“窦建德想联突厥，未必能成。颉利可汗贪婪狡诈，视中原如肥肉却惜命如金，窦建德能给什么价码？财帛？粮秣？颉利若想要，大可自己来抢，何必为窦建德火中取栗？再者，幽州罗艺虽首鼠两端，但其麾下燕云铁骑是北方屏障，岂会坐视突厥经其地界南下？这其中，变数极大。”
郑虔作为朝廷监军列席，一身绯色官袍，手持麈尾，语气带着朝廷使者的优越感：“王总管所言不无道理。然北疆安危关乎国本，既见突厥探马，总管当即刻修书急报长安，请陛下圣裁；同时整军备战，加固北线防务，以示朝廷威严。”
这番话冠冕堂皇，实则将压力和决策权全推给长安。王临心中冷笑——郑虔这等文臣，惯会趋利避害。换做往日，以他的狠辣，早该敲打这只会耍嘴皮子的监军，但此刻正值多事之秋，朝廷面子需顾，纳谏的姿态也要做足，哪怕他早已打定主意，绝不将希望寄托于长安指令。
王临面上不动声色，淡淡道：“郑参军所言甚是。奏报朝廷是分内之事，文书已在拟稿，稍后便快马送往长安。但军情如火，长安距此千里，信使往返至少半月，待圣裁下达，恐贻误战机。当下首要，一是加固戒备，二是摸清窦建德与突厥联络的细节——是仅互通消息，还是已订盟约？是突厥只派少量骑兵，还是倾巢而出？”
他转向杜如晦和孙猎户，语气斩钉截铁，尽显军事家的果断：“如晦先生，孙猎户！即刻加派三倍人手，乔装成流民、商贾甚至突厥牧民，向北渗透！重点监视通突厥牙帐的要道、幽州动静，不惜折损人手，也要拿到确凿证据或截获往来文书！此事，只许成功，不许失败！”
“属下领命！”两人齐声应道，铿锵有力。
“秦玉罗！”王临抬眼看向银甲身影，目光里有信任，也有不易察觉的温柔，“你率麾下骑兵整饬军备，随时待命；调拨五千步卒交赵锋、雷虎，三日内加固黑石口、漳水渡等隘口，备足箭矢、滚木、拒马，重点防骑兵冲击！”
“末将遵命！”秦玉罗抱拳领命，抬眼与王临四目相对，读懂了他未尽的关切——她不只是麾下，更是他的妻。英气眉眼间漾开一丝柔意，微微颔首回应。
“柳轻眉！”王临话音刚落，一道温婉身影从侧门走进。柳轻眉身着素色襦裙，外罩淡青褙子，手中端着姜茶托盘，步履轻盈，眉眼间是安抚人心的温柔。她是王临发妻，自关陇一路逃难，与他历经生死，精通医术，向来温柔大气，有大局观。
“夫君。”柳轻眉轻声唤道，将姜茶分送众人，最后递一碗给王临，指尖触到他微凉的掌心，低声道：“北地风大，喝碗姜茶暖暖，莫要累着。”
王临接过姜茶，回握住她的手，真龙气劲悄然流转——这门唯有帝王能修的双修功法，既能增进功力，也是当年王家被前朝灭门的根源：前朝皇帝忌惮此功，罗织罪名抄斩王家，唯有他侥幸逃脱。他看着柳轻眉的温柔眉眼，戾气稍缓：“辛苦你了，还要劳烦你组织妇孺做干粮、制伤药，军中伤药也需你亲手调配。”
柳轻眉点头，无半分怨怼：“夫君放心，麦饼按你说的做，耐储存；金疮药、止血散都是我亲手配的，药效比寻常的好三分。”她知自己虽不能上战场，却要守住后方，让将士无后顾之忧。
王临松开手，吩咐道：“五日内备齐三万份干粮、万人份伤药和包扎用品，托付给你了。”柳轻眉应下，便退到侧厅安排琐事。
“白琼英！”
一道艳丽身影应声而出。白琼英身着红色劲装，身段修长健美，勾勒出惊心动魄的曲线，容貌艳丽秀美，一双杏眼含着笑意，看向王临时满是痴心。她原是窦建德麾下大将，一杆长枪战阵无双，却因父兄被王伏宝所杀、被窦建德蒙骗而降王临。那日她负伤垂危，王临以真龙气劲疗伤，两人双修后，彼此功力皆更上一层，她也自此对王临死心塌地。
“主公。”白琼英躬身行礼，声音娇俏却不失利落，“末将已率亲卫营布防城西，愿率轻骑混入李老伏大营打探虚实。”
王临看着她艳丽的容颜，心中泛起涟漪——他素来风流，柳轻眉的温柔、秦玉罗的飒爽、白琼英的娇媚，皆是情深义重，这是他情感丰富的一面。但此刻不是儿女情长之时，他沉声道：“亲卫营精锐不可涉险，你守住西线防偷袭即可。待摸清突厥动向，自会调你出兵。”
白琼英见他关心，心中甜软，应道：“末将听主公安排。”
一道道命令传出，漳州总管府如精密机器高速运转，只是空气中再无开拓的朝气，只剩大战将至的压抑。漳水两岸的百姓也察觉危机，往日的欢声笑语少了，取而代之的是赶制干粮、修补农具的忙碌，以及军队操练的喊杀声。
会后，王临遣散众人，晚风裹着寒意吹来，他信步走向杜如晦的文书房。门虚掩着，屋内灯火通明，杜如晦、苏老丈、刘仁、王瑶都伏案忙碌，桌上堆满田亩户册、竹简木牍，墨香混着草木气息扑面而来。
见王临进来，众人欲行礼，被他抬手制止：“不必多礼。北面事急，田亩清查、赋税定额要加快一倍！这是立足根本，也是支撑战事的底气——无粮草赋税，纵有十万大军也是一盘散沙。”
杜如晦眼中带着疲惫，却依旧清明：“主公放心，正在加紧。多亏王瑶姑娘，心思缜密，计算迅捷，这些杂乱数字，换寻常账房要算数月，她数日便梳理大半，还找出不少错漏。”
王临看向王瑶，她端坐案前，淡粉襦裙衬得眉眼清秀，正对着旧账册和新竹简演算，神情专注，手中狼毫笔划过纸张，“沙沙”作响，不用算盘，只凭心算便速度惊人。她指着一处对刘仁道：“刘叔，张家坳旧册记中田五十亩，按新丈量和历年纳粮数倒推，实际该有七十亩；其中二十亩是新垦河滩地，土力薄，按‘十一税’该折半计税，旧册却按上等田算，多算了五石粮，需复核避免苛待百姓。”
刘仁核对后大惊：“还真是！瑶姑娘你心思太细了，老夫核对三遍都没发现！”
王瑶脸红，不好意思道：“只是瞎算，未必准确……”
杜如晦抚须笑道：“姑娘过谦了，这‘瞎算’揪出不少积年糊涂账，既护了百姓，也防了赋税流失，是大功一件。”
王临暗自惊讶，这表妹历经家族变故，却有如此出众的数算才能，在乱世中实属难得。他用人向来务实包容，不拘出身性别，当即拍板，带着几分独断的魄力：“好！瑶儿，从今日起，总管府的田亩赋税、仓库收支、军械粮草核算，都由你协助如晦先生和刘仁叔。遇难决之事，可直接来寻我！”
王瑶猛地抬头，眼中闪着被认可的微光，哽咽道：“瑶儿一定尽心尽力，绝不辜负主公！”
就在这时，一名侍卫跌撞闯入，忘了行礼，脸色惨白，声音颤抖：“主公！杜先生！北面烽火——三柱烽烟！最高警讯！”
“哐当”，王瑶的笔掉在桌上，墨汁溅了一地；杜如晦猛地站起，青衫扫过竹简，发出杂乱声响；苏老丈和刘仁也脸色骤变。三柱烽烟，是总管府定的最高警讯，唯有大规模敌军入侵才会燃起！
王临周身气息陡然凌厉，杀伐之气如出鞘利剑，他猛地转身，厉声喝问：“何处烽火？！”
侍卫定了定神，结结巴巴道：“是……西北黑石口烽燧！斥候回报，三柱狼烟直冲云霄，怕是突厥大军到了！”
黑石口，是北线咽喉隘口！王临的心沉到谷底，手指死死按在地图上的黑石口，指节发白。难道突厥来得如此之快？他脑海中翻涌着纳谏与独断的矛盾——郑虔主张等朝廷指令，他却想主动出击。但此刻容不得犹豫，真龙气劲在体内流转，压下惊涛骇浪，他声音再次果断：“备马！召秦玉罗、白琼英、赵锋、雷虎即刻议事！黑石口，绝不能丢！”
夜色中，漳州总管府的马蹄声急促响起，打破漳水两岸的宁静。北疆的阴云，终究化作倾盆雨，向着这片刚安定的土地，席卷而来。