冯墨新研制的“惊蛰二式”攻城榴弹炮，在左宗棠的急切期盼与陈远的严令催督下，终于提前十日完成首批六门。炮身黝黑沉重，较之一式短粗，却自有一股慑人的蛮霸之气。随同火炮北上的，还有二十名讲武堂炮科最优秀的学员，以及陈远亲笔写给左宗棠的密信，详细阐述了此炮的用法及应对俄军新式炮兵的战术建议。
几乎与此同时，李鸿章在天津的幕府中，收到了两份让他眼皮直跳的密报。
第一份来自西北，言辞简略却惊心：“左军新获重炮数门，形制迥异，威力不明，已于北线隐秘部署。”
第二份来自南洋，内容稍详：“查‘杨氏实业’护商队骨干数人，身形样貌，与当年两江总督衙门存档之‘发逆画像’颇有疑似之处。尤以一李姓老者为甚。另，陈远早年投效湘军张承勋（张把总）时所率‘靖安哨’旧档残缺，疑有隐情。”
两份密报，一西一南，一明一暗，却都隐隐指向同一个人——陈远。
李鸿章将密报在烛火上点燃，看着纸张卷曲焦黑，化为灰烬。他脸上没有任何表情，眼中却似有寒潭深不见底。
“发逆画像……靖安哨旧档……”他低声自语，“陈远哪陈远，你究竟是朝廷的栋梁，还是……包藏祸心的枭雄？”
他走到巨大的舆图前，目光扫过新疆伊犁、东南海疆，最终落在南洋那片群岛之上。一个模糊却惊人的轮廓，在他心中渐渐成型。但他还需要更多、更硬的证据，需要一把能一击毙命、让太后都无法回护的刀。
“去查，”他对阴影中的心腹幕僚吩咐，声音冷得像冰，“两件事。第一，寻访当年张承勋部下的老人，特别是可能接触过‘靖安哨’的人，重金，务必撬开嘴。第二，南洋那边，不要再远观，想办法……送两个人进去，到那个‘杨氏实业’的矿上或护商队里，看清楚，听明白。”
“是，大人。”幕僚悄然退下。
李鸿章知道，自己正在触碰一个可能是当朝最危险的秘密。但他更知道，若不趁陈远羽翼未丰、根基未稳时动手，将来恐再无制衡此人的可能。
北疆的寒风已凛冽如刀。左宗棠将“惊蛰二式”秘密部署在距俄军一处前沿堡垒约五里的一处山坳中。这个距离，超出了俄军大部分火炮的有效射程，却仍在“惊蛰二式”重型榴弹的曲射覆盖之下。
俄军显然发现了清军的调动，堡垒守军加强了戒备，那几门新式的斯柯达炮也被推上了炮位，黑洞洞的炮口指向清军方向，带着傲慢的威慑。
左宗棠没有急于动手。他按照陈远建议，连续三日，每日子夜和黎明，用少量“惊蛰一式”对堡垒外围进行不规律的骚扰射击，打乱俄军作息，疲惫其精神。俄军起初还以炮火还击，后来便有些懈怠。
第四日，天色微明，寒风卷着雪粒。俄军堡垒了望哨上的士兵抱着枪，昏昏欲睡。突然，一种截然不同的、沉闷如滚雷般的呼啸声撕裂了寒冷的空气。
不是他们熟悉的“惊蛰一式”的尖锐嘶鸣！
六发沉重的榴弹，划过高高的抛物线，以几乎垂直的角度，狠狠砸落在堡垒的围墙、营房和那几门斯柯达炮的炮位附近！
轰！轰！轰！
地动山摇！
坚固的土木围墙被炸开巨大的缺口，营房燃起大火，一门斯柯达炮直接被掀翻，炮组士兵非死即伤。堡垒内瞬间乱作一团，俄军根本没想到清军拥有能在这个距离上进行如此精准曲射的重炮！
炮击持续了三轮，十八发榴弹将堡垒外围工事犁了一遍。左宗棠见好就收，下令停火。
硝烟弥漫的堡垒，陷入了死一般的寂静，只剩下伤兵的哀嚎和木材燃烧的噼啪声。那几门曾被视为倚仗的斯柯达炮，一门损毁，其余也因炮位被毁而暂时失去了作用。
左宗棠站在观察哨里，放下望远镜，长长舒了一口气，对身旁的刘锦棠道：“陈额驸此炮，真乃国之利器！传令下去，给制造局和讲武堂的学员们记首功！另外，给俄人送封信去，问问他们，还想不想‘演习’了。”
此战虽小，却意义重大。它不仅验证了新炮的威力，更狠狠打击了俄军的嚣张气焰，为接下来的谈判，砸下了一记重重的砝码。捷报再次以最快的速度飞向京城，但这一次，左宗棠在捷报中，对新炮细节讳莫如深，只言“仰赖朝廷新械之利”。
杨芷幽的“合纵”策略初见成效，几家华商抱团后，面对洋行压价时底气足了不少，议价权有所提升。与德国商行的接触也取得进展，德方对提供相对“过时”但实用的采矿设备和技术指导表现出兴趣，前提是杨氏需要出让部分矿场的股份作为交换。
然而，李铁柱的警惕是对的。英荷资本的反扑更加阴险。他们不再直接施压，而是通过控制的报纸，开始连篇累牍地渲染“南洋华人私军坐大，恐威胁地方治安与殖民地秩序”，并暗示某些华商与“不清不楚的势力”有染。
更麻烦的是，护商队在招募新人时，混入了两个背景看似干净、身手也不错的后生。李铁柱起初并未察觉异样，直到一次酒后，其中一人似乎无意间问起护商队几位老兄弟的“广西方言”口音，并提到听说当年“天兵”中广西老兄弟如何骁勇。
说者或许“无心”，听者却惊出一身冷汗。李铁柱立刻暗中调查，发现这两人虽自称来自爪哇其他华人聚居区，但口音和某些细微习惯，与当地华工确有差异。他不敢打草惊蛇，只能将二人调离核心岗位，安排到远离矿场和庄园的码头货栈，并派人严密监视。
“小姐，怕是有人盯上我们了，而且来者不善，直奔我们的根脚而来。”李铁柱忧心忡忡地向杨芷幽汇报。
杨芷幽面色凝重，她知道，最担心的事情正在发生。对手不再满足于商业挤压，开始探寻他们最致命的秘密。“李叔，那两个人，看紧了，但先别动。德国人那边，条件可以再谈，股份……只要不涉及核心矿场和橡胶园，可以适当让步。我们必须尽快拿到设备和技术，把我们的根基夯实，让人无话可说。另外，告诉和我们抱团的几家，最近都收紧门户，内部用人仔细筛查。”
她感到一张无形的网，正在缓缓收紧。而她能依靠的，除了身边的这些老兄弟，就只有北方那个同样身处旋涡中心的人，那有限而隐秘的援助。
西北再传捷报，朝廷上下又是一番庆贺。陈远进献新炮有功，再得嘉奖，风头一时无两。醇亲王奕譞在朝会后，特意与陈远同行，言语间颇为推心置腹：“远之兄此番又立大功，真乃国家柱石。只是木秀于林，风必摧之。如今这京城，眼热兄台功劳，暗地里做些小动作的人，怕是不少。兄台还需多加留意，尤其是……往日的一些旧事，恐被人拿来做文章。”
陈远心中警铃大作，面上却感激道：“多谢王爷提点。陈远行事，但求无愧于心，为朝廷效力而已。至于往日旧事，当年投效朝廷，张把总乃至曾大帅（曾国藩）皆是见证，一片赤诚，可鉴日月。”他巧妙地将“旧事”限定在“投诚”这个公开合法的范围内。
醇亲王呵呵一笑，不再深言，只是拍了拍陈远的肩膀：“小心驶得万年船。若有难处，本王或可代为转圜一二。”
陈远知道，这是醇亲王进一步的拉拢，也是提醒他，朝中想要翻他旧账的，大有人在。
回到府中，陈远尚未坐定，亲卫又呈上一封密信，来自上海的李铁柱（陈远留在上海负责商业情报的另一个头目，与南洋李铁柱同名不同人），信中提及，近日有北方口音的生人，在暗中打听当年湘军张承勋部旧事，特别是其麾下一支“投诚义勇”的详情，出价甚高。
陈远将信纸紧紧攥在手中，指节发白。
西北的炮声犹在耳畔，南洋的暗箭已然窥视，而京城，关于他“根脚”的调查，竟已悄然蔓延到了上海！
李鸿章，或者还有其他人，终于开始触碰他最敏感的那根神经了。
这不是普通的政敌攻击，这是在掘他的根！
“来人，”陈远的声音透着一丝寒意，“让我们在湘军旧人里的关系动起来，查清楚，是谁在背后打听张承勋和‘靖安哨’。另外，给南洋去信，只有两个字：**‘断尾’**。”
他知道，必须做出一些决绝的切割了。一些可能暴露的、与过去太平军身份关联过密的痕迹，必须彻底清理。哪怕，这会伤及一些早年的情分。
夜色深沉，陈远独立院中。北方的捷报带来的短暂喜悦早已被沉重的危机感取代。雷音渐近，他已能闻到风暴来临前，那混合着硝烟与血腥的潮湿气息。
他目光如铁，望向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那片热带雨林，看到那个倔强的女子和那个未曾谋面的孩子。
“再给我一点时间……”他低声自语，仿佛在向命运祈求，“只要一点时间，让我布好最后的局。”