左宗棠的军报再次以八百里加急送至京城时，养心殿内正为另一件事争论不休——日本吞并琉球后，其使臣竟又递来国书，言语倨傲，要求修订《中日修好条规》，增开商埠，并给予片面最惠国待遇。
“蕞尔小邦，得寸进尺！”慈禧太后将国书掷于御案，面罩寒霜。琉球之事尚未了结，日本竟又趁火打劫，显然看准了大清西北吃紧，无暇东顾。
恭亲王眉头紧锁：“日本狼子野心，已昭然若揭。然其水师近年来购置英舰，颇有几分气象。我新式兵船未成，南北洋水师旧舰居多，海上争锋，难言必胜。”他顿了顿，看向陈远，“陈额驸于海防新器多有建树，不知可有应对之策？”
压力再次传导至陈远身上。他出列奏道：“太后，皇上，王爷。日本恃强凌弱，其心可诛。然我朝当下重心，确在西北。于东南，臣以为当取‘以守为攻，加速备战’之策。”
他条分缕析：“其一，立即驳回日本无理要求，措辞需强硬，申明琉球乃我属国，日方行为非法无效，为将来留有余地。其二，命沈葆桢、刘铭传于台澎、闽浙沿海，依托新筑炮台，加紧布防，尤其重点港口，需配置‘惊蛰’衍生型岸防重炮。其三，福州船政局与臣之制造局合作，新舰建造需加快，同时，已向德国订购之设计图纸与技术指导，需催促尽快交付。其四，”他目光扫过殿中众臣，“可密令驻英、法、德等国使臣，探听日本最新购舰动向，必要时，我亦可寻求购置一二手之快速巡洋舰，以解燃眉之急，并以此为蓝本，加速自研。”
这一番对策，兼顾了外交、防御与长远建设，虽未主张立即跨海远征，却步步为营，显示了坚定的决心与清晰的路径。即便是李鸿章，一时也难寻纰漏。
慈禧太后神色稍霁：“便依陈远所奏。总理衙门、南北洋大臣、船政局及制造局，各司其职，务必尽快落实。”她深深看了陈远一眼，“陈远，你肩上的担子，是越来越重了。”
“臣，万死不辞。”陈远躬身，脊背挺直如枪。
左宗棠的大军在南疆高歌猛进，连克数城，阿古柏势力土崩瓦解。但北线，伊犁俄军的挑衅日益频繁。他们以“演习”、“勘界”为名，屡屡越过双方默认定的控制线，与清军巡逻队发生对峙，甚至小规模交火。
左宗棠严格执行陈远“小股挑衅，雷霆反击”的指示。一次，俄军一个哥萨克骑兵连越境劫掠蒙古部落，被早有准备的清军一个“远火”装备的步兵营伏击。在精准的排枪射击和两门随营“惊蛰一式”的速射轰击下，哥萨克连伤亡过半，狼狈逃回。此战虽小，却狠狠挫了俄军的骄横之气。
同时，陈远通过蒙古王公和商队搜集的情报也有了关键收获：俄军增援的火炮，确系来自奥匈帝国斯柯达兵工厂的新式后装线膛炮，射程与精度优于俄军旧炮，但数量似乎不多，且弹药补给线漫长。
陈远立刻将情报和自己的分析密送左宗棠，并附上制造局根据冯墨新钢试制的**“惊蛰二式”攻城榴弹炮**的初步参数。这种炮口径更大，身管较短，专为攻坚和曲射设计，发射的重型榴弹对工事和人员聚集区杀伤力巨大。“以此炮配合‘惊蛰一式’，远近结合，或可压制俄军新炮。首批六门，一月后启运。”
左宗棠回信，只有八个字：“知己知彼，静候佳音。”
醇亲王奕譞的示好并非空穴来风。他在府中秘密接见了两位客人，一位是清流中的后起之秀，以直言敢谏闻名的御史邓承修，另一位则是与陈远在讲武堂有过交集、对西洋兵法颇感兴趣的年轻宗室载漪。
“陈远之才，于国有大用，此点毋庸置疑。”醇亲王慢悠悠地品着茶，“然其权势膨胀过速，所行之事，如‘债券’、‘实业公司’，乃至与胡雪岩等商贾过从甚密，皆非祖制旧例。长此以往，恐非朝廷之福，亦非他自身之福。”
邓承修肃然道：“王爷明鉴。陈额驸所为，确有利于强兵富国，然其法近于权术，借商贾之力，聚私人之财，练新式之军，虽有太后信重，然已招致朝野诸多非议。学生观其气象，已隐然有藩镇之雏形。”
载漪则道：“六叔（恭亲王）对其猜忌日深，李合肥（李鸿章）更是视其为眼中钉。陈远如今看似风光，实则如立悬崖。王爷若能施以援手，导其归于正途，既是保全国家栋梁，亦是……”
奕譞抬手止住他后面的话，眼中闪过一丝精光：“保全？或许。但更要紧的是，如此利器，岂能长久操于一人之手，或任由他人毁去？”他看向邓承修，“邓御史，你素以风骨着称，于国事亦多灼见。日后朝中若再有对陈远不合情理之攻讦，或可仗义执言一二。当然，该纠弹时，亦不必容情。”
这是一次含蓄的联盟。醇亲王看到了陈远的利用价值，也看到了他的危险，他打算在某种程度上成为陈远在宗室中的一道非正式屏障，同时也埋下将来可能施加影响的伏笔。陈远在不知情中，又多了一重复杂的关系。
然而，危险也在逼近。李鸿章幕僚中负责探查南洋之事的人，终于传回一条模糊却令人心惊的消息：南洋那支新近崛起的“杨氏实业”武装护商队，其训练与做派，隐约有当年太平军“老兄弟”的影子，尤其是其中几个头目的形貌特征，与天国旧档案中某些人物有相似之处。而陈远与“杨氏”的资金往来，虽经多层掩饰，但并非无迹可寻。
“太平余孽……”李鸿章看着密报，手指轻轻敲击桌面，眼中寒光闪烁，“陈远啊陈远，你究竟是无意牵连，还是……胆大包天？”他没有立刻行动，这条线太模糊，牵扯太大，他需要更确凿的证据，或者，一个更合适的时机。
杨芷幽的“护商队”亮相产生了效果，但压力并未消失，只是变得更加隐蔽。英资“海峡锡矿公司”的代表换上了一副笑脸，提出“合作开发”的建议，实则想以技术和资本控股。荷兰殖民当局则开始以“整顿矿业安全”、“规范劳工待遇”为名，频频派人检查杨家的矿场和种植园，吹毛求疵。
李铁柱应对得焦头烂额。“小姐，洋人这是软硬兼施，明的暗的一起来。”
杨芷幽却显得很冷静：“他们急了。说明我们按照那些思路改进的工艺，确实触动了他们的利益。李叔，联络其他华商的事，进展如何？”
“已有三家小锡矿主和两位橡胶园主暗中答应，愿意以我们为首，共同议价，抵御洋行压价。但他们实力弱，底气不足。”
“无妨，星星之火，可以燎原。把他们的人，分批安排进来，跟着我们的护商队一起训练，费用我们补贴一半。”杨芷幽果断道，“另外，接触德国商行的事情要抓紧。英国人荷兰人封锁技术，我们就找德国人。他们想在南洋插一脚，我们就是现成的桥头堡。”
她走到窗前，看着训练场上挥汗如雨的护卫们，低声道：“靠谁都不如靠自己。父亲的基业，不能毁在我手里。我们在这里站得越稳，将来……能做的事才越多。”她没说完的话里，藏着对遥远北方那个人的复杂期盼，也藏着为自己和儿子谋一个未来的决绝。
陈远站在西山别业的高处，夜观星象。古人常以星象喻人事，他虽不信这些，但此刻繁星满天，银河横亘，却让他感到自身的渺小与肩负的沉重。
西北的战火，东南的海涛，朝堂的暗箭，南洋的孤舟……还有那深藏心底、不敢触碰的血脉牵挂。每一条线都绷得紧紧的，似乎随时会断裂。
亲卫无声地送来最新密报：福州船政局电报，向德国订购的鱼雷艇图纸已到，随行的两名工程师不日抵达；胡雪岩密信，“西北实业拓殖公司”首期股本募集远超预期，晋商徽商踊跃；讲武堂呈报，第二期工兵、辎重科学员已可参与实际作业；南洋李铁柱密报，“合纵”初成，然洋人逼迫更甚，德国渠道正在接触。
好消息与坏消息交织。
陈远仰望星空，长长吐出一口气。他不能退，不能倒。这艘由他一手打造的、融合了旧时代精华与未来火种的航船，已经驶入了深水区，四面八方都是暗流与风暴。
他必须成为最坚定的舵手，最清醒的棋手。
“传令，”他的声音在夜风中清晰而坚定，“制造局新型炮量产线，三班倒，人不歇炉不停。给左帅去信，新炮启运时，我会派一队讲武堂炮科最优学员随行，既是押运，也是实习。另外……安排一下，我要秘密去一趟天津机器局和唐山煤铁矿。”
他不能只坐在京城运筹帷幄，必须亲自去看看他的工业基石，是否真的如奏报般牢固。潜流激荡之下，唯有夯实每一个环节，方能行稳致远，直至……惊雷炸响，狂澜既倒的那一天。他隐隐感到，那一天，或许并不遥远了。