赴约前的最后一日。
晨曦未明，千流屿船队笼罩在压抑的寂静中。主舰“破浪号”静室内，江澈缓缓吐出一口浊气，暗金色气流在周身游走如龙，已能随心意变化形态。
门外传来轻叩声。
“进。”
苏芸推门而入，手中托着一方玉盒。她眼圈微红，显然一夜未眠，但神情已恢复平静——那是下定了某种决心后的淡然。
“这个给你。”她将玉盒放在江澈面前。
江澈打开，盒中躺着一枚月白色玉佩，玉佩表面水纹流转，隐隐有镜花幻月之象。他刚触碰，便感知到其中蕴含的熟悉气息——是苏芸的本源之力，还夹杂着一缕精纯的镜花水月神通种子。
“我将‘水月镜天’的一丝本源烙印进去了。”苏芸轻声道，“危急时捏碎，可制造一个足以迷惑涅盘期的幻象，持续三息。但……只能用一次，而且会损耗我三成本源。”
江澈猛地抬头:“胡闹！你道伤未愈，再损耗本源——”
“所以你要平安回来。”苏芸打断他，目光坚定，“你若回不来，这三成本源留着又有何用？”
她走近一步，手轻轻抚上江澈的脸颊，指尖微颤:“江澈，我知道你非去不可。阿涟是你妹妹，是你从雪地里捡回来、养了十三年的亲人。这份羁绊，我懂。”
“可你能不能……”苏芸的声音终于哽咽起来，“能不能也想想我？想想如果你回不来，我该怎么办？”
江澈握住她的手，紧紧贴在自己心口:“阿芸，我答应过你，要娶你为妻。这话不是哄你，是真心实意。”
“正因为真心实意，我才更怕。”苏芸的眼泪终于滚落，“我怕你为了承诺阿涟的平安，就忘了承诺我的未来。我怕你豁出一切去救她，却把自己留在那里。”
她深吸一口气，努力平复情绪，从怀中取出一根编织精巧的青色发带，上面系着一颗水蓝色的小珠子。
“这是镜湖殿的旧物。”苏芸将发带系在江澈手腕上，“当年师尊说，这‘水心珠’能在佩戴者心神动荡时宁神定魂。我戴了很多年，现在给你。”
她系得很慢，很仔细，仿佛在进行某种仪式。
“江澈，我要你每时每刻都记得，有人在等你回家。”苏芸抬起头，泪眼朦胧却目光灼灼，“你不是一个人去赴死，你是要带着我们两个人的命去搏一条生路。所以，你必须惜命，必须用尽一切手段活下来，明白吗？”
江澈看着手腕上的发带，水心珠触肤温凉，仿佛苏芸的手一直握着他。
“我明白。”他将她拥入怀中，声音低沉而坚定，“阿芸，你听好——我一定会回来。不仅因为阿涟，更因为你。我要活着回来娶你，要和你一起重建镜湖殿，要和你走遍这世间山河。”
他稍稍松开她，捧起她的脸，额头抵着她的额头:“你信我吗？”
苏芸用力点头，泪水却止不住:“我信。可是江澈……我真的害怕。”
“我也怕。”江澈坦然道，“但害怕不会让我们退却，只会让我们更谨慎、更坚定地向前走。阿芸，等我回来。”
两人静静相拥，直到晨光透过舷窗洒入。
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甲板上，诸葛文境正凭栏远眺，手中玉算筹悬浮旋转，推演已持续整夜。
“诸葛先生。”江澈走到他身侧。
诸葛文境回神，眼中血丝密布，但目光清明:“推演有结果了。三关之中，‘火海炼心’与‘熔岩战傀’尚可破解，唯独赤衍天那‘一招’……我算不出生路。”
“算不出？”
“天机被更高层次的力量干扰了。”诸葛文境沉声道，“有两种可能:一是赤衍天动用了焚天谷的镇宗圣器；二是……合欢宗那位欢喜老人，也插手了这场赌约。”
江澈眯起眼:“融天期强者，也会玩这种把戏？”
“正因为他们站得高，才更在乎颜面。”诸葛文境摇头，“你以涅盘三阶之身连败焚天谷长老，已伤了两宗威严。赤衍天那一招，绝不会留手。”
“我明白。”江澈点头，“所以需要另寻破局之法。”
“有一线生机。”诸葛文境压低声音，“昨夜我以‘天机盘’强行窥探，在无数死局中看到一点变数——那变数在焚天谷内部，与‘九阳锁魂阵’有关。”
他取出一枚玉简:“这是我能推演出的，九处阵眼的精确位置，以及轮值时辰。其中三长老赤霄所在的‘离火位’，每日子时末刻会有三息灵力滞涩——那是他弟子忌日，他必会分神。”
江澈接过玉简，神识一扫，心中震动。
这份情报的价值，不亚于千军万马。
“另外。”诸葛文境又道，“璃幽前辈昨夜离船了，说是去‘见个故人’。我猜……她去找红鸾了。”
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同一时间，百里外一座荒岛。
火山口边缘，两道妖娆身影相对而立。
璃幽依旧一袭红裙，赤足踩在滚烫的火山岩上，身后狐尾虚影摇曳。她对面的红鸾换了一身轻便粉衫，手中红尘欲火子火明灭不定。
“红鸾妹妹，考虑得如何了？”璃幽笑吟吟道。
“你要我背叛父亲？”红鸾眼神冰冷，“璃幽，你知道这代价有多大吗？”
“背叛？”璃幽掩嘴轻笑，“不过是‘适当放水’罢了。红尘欲火子火由你操控，侵蚀那丫头神魂时稍微留一线生机，这对你来说不难吧？”
“凭什么？”
“凭这个。”璃幽指尖弹出一缕幽蓝火焰，火焰中包裹着一枚晶莹剔透的珠子——珠子内部，隐约有一只九尾天狐的虚影沉睡。
红鸾瞳孔骤缩:“天狐本源珠……你们玄冥天狐一脉的圣物！你竟舍得拿出来？”
“舍不得孩子套不着狼。”璃幽收起火焰，珠子消失，“我知道你们合欢宗一直想破解‘七情六欲’的最后一重瓶颈。这天狐本源珠中，有我族先祖对‘情欲大道’的感悟，对你们来说，价值不亚于一件天阶圣器。”
红鸾呼吸急促了。
良久，她咬牙道:“你要我怎么做？”
“很简单。”璃幽凑近，在她耳边低语几句。
红鸾脸色变幻，最终点头:“……好，我答应。但天狐本源珠必须先给我一半。”
“成交。”璃幽爽快地分割出一半本源珠，弹给红鸾，“记住，若那丫头彻底迷失，江澈必疯。他若疯，混沌容器失控……整个南溟都可能陪葬。”
红鸾握住半枚珠子，深深看了璃幽一眼:“你究竟在帮谁？”
“我？”璃幽转身，红裙在火山风中猎猎作响，“我在帮我自己。这场戏……越来越有趣了。”
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午后，焚天谷。
三长老赤霄盘坐在自己的洞府内，面前悬浮着一柄赤红长剑。剑身有裂痕，那是他弟子赤风的佩剑——三年前，赤风在外历练时“意外”陨落，尸体被带回时，神魂已散，只留这柄残剑。
赤衍天给出的说法是“遭遇七阶妖兽袭击”。但赤霄查了三年，所有的线索都隐隐指向一个人——赤羽，谷主的亲传弟子，焚天谷未来的继承人。
“师父……”赤霄抚摸着剑身裂痕，眼中痛楚与杀意交织。
就在这时，洞府禁制微微波动，一枚玉简凭空出现，落在石桌上。
赤霄眼神一厉，神识扫过四周——无人。他谨慎地检查玉简，确认无毒无陷阱后，才将神识探入。
玉简中只有一段影像:
赤风跪在地上，浑身是血，对面站着赤羽。赤羽手持一柄火焰匕首，笑容残忍:“赤风师弟，要怪就怪你发现了不该发现的秘密——谷主与合欢宗的交易，你也敢调查？”
匕首刺入赤风胸口，火焰焚尽神魂。
影像最后，赤羽对着虚空冷笑:“赤霄那老东西若敢闹，下一个就是他。”
玉简粉碎。
赤霄静坐原地，一动不动。但洞府内的温度在急剧升高，石桌、石椅开始融化，赤红长剑嗡嗡震颤，剑身上的裂痕中渗出熔岩般的液体。
良久，他睁开眼。
眼中已无痛楚，只有一片死寂的冰冷。
“赤衍天……赤羽……”他喃喃自语，声音嘶哑如砂石摩擦，“你们……很好。”
起身，赤霄走向洞府深处。那里有一座暗室，暗室中央，悬浮着九颗赤红晶石——这是“九阳锁魂阵”离火位的阵眼控制核心。
他伸手，在其中一颗晶石内部，刻下了一道极其隐蔽的裂纹。
裂纹很浅，但足够在关键时刻，让离火位的灵力运转……滞涩三息。
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黄昏时分，江澈正在主舰甲板上调息，虚空尊者无声出现。
“前辈。”江澈起身。
虚空尊者打量他片刻，点头:“状态尚可。这个给你。”
他抛来一枚灰扑扑的令牌，令牌非金非玉，表面刻着扭曲的空间纹路。
“虚空令？”江澈一怔。
“捏碎后，可瞬移百里，但方向随机。”虚空尊者淡淡道，“这是保命之物，不到绝境不要用。另外……若真遇到融天期全力一击，捏碎也无用，空间会被封锁。”
“多谢前辈。”江澈郑重收好。
“不必谢。”虚空尊者望向南方，“赤衍天与我有些旧怨，你若能伤他几分，便算替我出气了。”
说完，他一步踏入虚空消失。
江澈握紧令牌，感受到其中蕴含的空间之力——这是虚空尊者以自身本源炼制的宝物，价值难以估量。
“江澈。”轩辕破天大步走来，递过一个酒葫芦，“喝一口。”
江澈接过，仰头饮下。酒液入喉，如火焰燃烧，却化作磅礴灵力涌入四肢百骸。
“好酒。”他赞道。
“老子珍藏百年的‘龙血烧’。”轩辕破天咧嘴一笑，“喝了老子的酒，就得给老子活着回来。听见没？”
“一定。”
独孤锋也走过来，什么也没说，只递过一道剑符。
剑符入手，江澈便感知到其中蕴含的恐怖剑意——这是独孤锋凝聚毕生剑道修为的一击，只能用一次，但威力足以威胁涅盘后期。
“独孤前辈，这……”
“活着还我。”独孤锋转身离开，依旧惜字如金。
江澈握着剑符，心中暖流涌动。
夜幕降临前，璃幽回来了。
她径直找到江澈，递过一个粉色香囊:“红鸾给的，说是‘诚意’。里面是她一缕本源气息，你带着它，进入焚天谷后，红尘欲火子火对你的影响会减半。”
江澈接过香囊，神识一扫，确认无误后看向璃幽:“前辈用什么换的？”
“一点小代价。”璃幽摆摆手，不愿多提，“记住，香囊的效果只有两个时辰。两个时辰内，你必须救出那丫头，否则……”
她没说下去，但意思明显。
江澈点头，将香囊与玉佩、令牌、剑符一同收好。
至此，赴约前的准备，已尽最大可能。
深夜，江澈独自站在船首。
明日午时，便是赌约之期。
“江澈。”
苏芸的声音从身后传来。他回头，看到她手中握着一柄带鞘短剑——剑鞘朴素，却隐隐有水光流转。
“这是我早年用过的‘流波剑’。”苏芸将短剑递给他，“品阶不高，只是玄阶，但跟了我很多年。你带着它，就像……就像我陪在你身边。”
江澈接过短剑，抽剑出鞘。剑身如秋水，映着月光泛起涟漪。
“阿芸。”他轻声唤道。
苏芸走近，握住他持剑的手，将剑缓缓推回鞘中:“答应我，用它防身，用它破敌，用它……回到我身边。”
江澈收剑入怀，紧贴胸口放好。他握住苏芸的手，两人的手都在微微颤抖——不是恐惧，而是深切的不舍与决意。
“我会回来。”江澈一字一句道，“带着阿涟，回到你身边。然后我们成亲，去所有你想去的地方，做所有你想做的事。”
“我等你。”苏芸的眼泪又涌上来，但她用力忍住，“江澈，你一定要记住——你的命不是你一个人的。你若是敢随便舍弃，我……我绝不会原谅你。”
“我保证。”
海风渐起，远处焚天谷方向火光冲天。
江澈闭上眼睛，将状态调整至巅峰。手腕上的水心珠传来温凉宁神之意，怀中短剑贴着心口，仿佛苏芸的手一直放在那里。
云渺老者的声音在心底响起:“小子，明日之战，记住——龙腾于天，非为逞强，而为护所爱。”
“我明白。”江澈在心中回应。
时间流逝，东方渐白。
当第一缕晨光刺破海雾时，江澈睁开眼，看向身旁的苏芸。
“我该出发了。”
苏芸点头，为他最后整理好衣袍，系紧披风。她的手很稳，仿佛要将所有的牵挂与力量都注入这些细微的动作中。
然后她退后一步，深深看着他的眼睛:“去吧。去做你该做的事，然后……回家。”
江澈重重点头，踏空而起。
主舰上，轩辕破天、独孤锋、诸葛文境、璃幽、虚空尊者……所有人都在甲板上，目送他离去。
江澈回头，朝众人拱手一礼，目光最后落在苏芸身上。
她站在船首，晨风吹动她的长发和衣袂，身影坚定如松。
江澈转身，化作一道流光，直奔南方。
苏芸站在原地，直到那道流光消失在天际，才轻声重复:
“回家。”
她的手紧紧握在胸前，那里空了一块——流波剑给了江澈，水心珠系在他腕上，月白佩在他怀中。
她将自己最重要的东西都给了他，只为换他平安归来。
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焚天谷，炎狱渊。
赤衍天站在淬火池边，望着池中身影，嘴角勾起冷笑。
池中，阿涟正在进行第二次蜕皮。
这一次，她的左眼赤红更盛，右眼的冰蓝却暗淡了几分。新生的皮肤上，开始浮现赤红纹路，如凰鸟羽翼。
“谷主。”红鸾的声音从身后传来，“一切已安排妥当。红尘欲火子火，已在她神魂中种下‘情劫引’。”
“很好。”赤衍天点头，“待江澈到来，便引动情劫，让她在杀兄之痛中……完成最后的蜕变。”
“只是……”红鸾犹豫道，“璃幽那边，会不会有变数？”
赤衍天冷笑:“一只狐狸，能翻起什么浪？欢喜老人已亲自坐镇合欢宗，随时可降临此地。明日，便是江澈的死期，也是我焚天谷……称霸南溟的开始！”
他看向池中，眼中闪过狂热:
“焚天冰凰……快了，就快了。”
池底，阿涟的右眼，一滴泪无声滑落。
而在那泪水中，倒映着一个模糊的身影——
那是十三年前，雪地里向她伸出手的少年。
“哥……哥……”
无声的呼唤，被毒炎吞噬。