海峡出口，火墙如幕。
赤衍天的虚影高悬于空，虽是分身，却散发着令人窒息的融天期威压。那双由火焰凝聚的眼睛，正冷冷俯视着江澈所在的船队。
在他左右，独眼壮汉与一名妖艳女子如同两尊门神，气息毫不遮掩地释放。那女子身着粉纱薄裙，肌肤若隐若现，眼波流转间自带媚意——最引人注目的是她掌心悬浮的一团粉色火焰，虽只是子火，却散发着勾动人心欲望的诡异波动。
“涅盘六阶和五阶……”主舰上，轩辕破天舔了舔嘴唇，眼中战意沸腾，“总算来了点像样的。那女人手里的火有点意思。”
虚空尊者的身影无声出现在江澈身边。他看了一眼那粉焰女子，淡淡道:“合欢宗的红鸾，欢喜老人的独女。她手里的是红尘欲火子火，专攻神魂欲望。小心她的媚术。”
江澈握紧尺水剑。
船队缓缓停下，与焚天谷舰队隔火相望。
“江澈。”赤衍天的声音再次响起，带着一种居高临下的嘲讽，“本座给你最后一次机会——就此退去，本座可当一切未曾发生。你若执意送死，不仅你带来的这些乌合之众要葬身于此，你那妹妹……”
他顿了顿，火焰构成的嘴角勾起残忍弧度:
“本座会让她亲眼看着你死。”
海风骤停。
所有人的目光，都集中在了江澈身上。
江澈向前踏出一步。
他踩在虚空，如履平地，一步步走向火墙。苏芸想跟上，却被他一个眼神制止——这个距离，若赤衍天突然发难，她来不及躲。
“赤衍天。”
江澈开口，声音平静得可怕:
“你提到我妹妹，那我问你——你可知道，阿涟是怎么成为我妹妹的？”
赤衍天虚影眉头微皱。
江澈继续往前走，声音在海峡间回荡:
“十三年前，东荒北境，寒冬季。我在雪地里捡到一个快要冻死的小丫头。她缩在破庙角落，抱着半块发硬的馒头，眼睛已经睁不开了。”
“我把她背回家，用仅有的草药吊住她的命。她醒来后第一句话是‘哥哥，我饿’。”
江澈停在火墙前十丈处，仰头看着那火焰虚影:
“我没有妹妹，她也没有家人。但从那天起，我就是她哥哥。”
“我教她认字，教她修炼。她叫我‘哥哥’时，眼睛会弯成月牙。她突破辟府期那天，高兴得一整晚没睡，拉着我说以后要保护我。”
江澈忽然笑了，笑得冰冷:
“赤衍天，你懂什么是家人吗？”
“你以为她是你随手可以抓来、炼成兵器的材料？你以为抹去记忆、改个名字，就能切断一切？”
尺水剑缓缓抬起，剑尖直指赤衍天:
“我今天就告诉你——阿涟是我从雪地里捡回来的命，是我江澈认下的妹妹。谁敢动她……”
剑身嗡鸣，玄元重水焰在剑锋燃起:
“我就让谁，灰飞烟灭。”
最后一个字落下的瞬间，江澈动了。
龙腾九霄——蓄势于渊，五成之力，爆发！
暗金色气流从周身毛孔喷涌而出，在他身后凝成一条模糊的龙形虚影！虚影仰天长啸，虽无声，却震得空间扭曲！
江澈一剑斩向火墙！
不是剑招，只是最简单、最直接的一记竖劈！
但这一剑里，有十三年的相依为命，有寒夜里的相互取暖，有许诺“哥哥永远保护你”的那个雪天。
剑落。
火墙从中裂开。
不是被火焰熄灭，而是被一股更原始、更蛮横的力量——属于“守护”的意志——生生撕开！
赤衍天虚影眼中闪过惊愕。
他这一道火墙，虽非全力施为，却也足以困杀涅盘中期。可江澈这一剑……
“混沌真意……还有那是什么功法？”赤衍天眯起眼。
江澈已穿过火墙，立于焚天谷舰队之前。
独眼壮汉和红鸾同时踏前一步。
“谷主，此子交给我。”独眼壮汉咧嘴，露出一口黄牙，“正好试试新练成的‘焚天霸体’。”
“赤铜，小心些。”赤衍天虚影淡淡道，“此子有些古怪。”
“再古怪，也只是涅盘三阶！”赤铜大笑，一拳轰出！
拳风所过，空气燃烧！涅盘六阶的全力一击，威力足以崩山！
江澈不退反进。
他左手掐诀，阴阳流盾瞬间成型——玄元重水焰为基，太乙庚金焰为骨，双重源火构成的盾牌迎上拳风！
“轰！！！”
巨响震耳欲聋。
江澈倒飞十余丈，嘴角溢出一缕鲜血，但盾未破！
赤铜瞪大眼睛:“怎么可能……”
“该我了。”
江澈抹去血迹，身形消失。
下一瞬，出现在赤铜左侧，尺水剑斜撩——瀚海流！
剑势如潮，层层叠叠。赤铜怒吼，双臂交叉格挡，火焰护盾凝聚。但剑潮中，每一重浪潮都带着不同的劲道:第一重刚猛，第二重阴柔，第三重旋转，第四重穿透……
“噗嗤！”
剑尖终究划破护盾，在赤铜左臂留下一道深可见骨的伤口！
“找死！”赤铜暴怒，周身火焰暴涨，化作一尊三丈高的火焰巨人，一拳砸下！
江澈正要硬接，耳边忽然传来苏芸的传音:
“江澈，那女人要出手了！”
几乎同时，红鸾动了。
她没有攻向江澈，而是双手结印，那团粉色子火骤然膨胀，化作漫天粉色光点，洒向江澈船队！
“不好！”诸葛文境脸色一变，“是范围神魂攻击！”
红尘欲火——直击欲望与心魔！船队中修为较低的修士，一旦被沾染，轻则欲念丛生战力大损，重则心魔爆发自相残杀！
江澈瞳孔骤缩。
他若回防，必被赤铜重创。若不回防，船队至少折损三成！
千钧一发——
“红鸾妹妹，欺负低阶修士多没意思？”
一声娇笑从船队后方响起。
璃幽的身影凭空出现在半空，她双手一展，身后浮现九条雪白狐尾虚影！狐尾摇曳，洒下漫天月华般的光点，与红尘欲火的粉色光点撞在一起！
没有爆炸，没有声响。
粉色与月白互相侵蚀、消融，如同两军对垒，无声惨烈。
“玄冥天狐……”红鸾眯起眼，“璃幽，你们天狐一脉也要插手我合欢宗与焚天谷的事？”
“哎哟，这话说的。”璃幽掩嘴轻笑，“你们合欢宗和焚天谷合作这么多年，抓人家妹妹炼器的时候，怎么不想想这是人家的家事？”
红鸾脸色一沉:“你懂什么！‘焚天冰凰’计划是我父亲与赤谷主共同商议的！玄阴灵体与太初阳炎子火结合，再以地心毒火淬炼，乃是我南溟魔道百年大计！”
此言一出，江澈眼神骤寒。
“共同商议？”他转头，死死盯住赤衍天虚影，“所以阿涟被盯上，不是偶然？”
赤衍天虚影笑了:
“告诉你也无妨。那丫头的玄阴灵体，本座十年前就发现了。只是当时她修为尚浅，需养到涅盘期方可入炉。至于为何与你焚天谷为敌……呵呵，要怪就怪你自己，非要把她带在身边，让她成了你最大的软肋。”
江澈浑身血液几乎冻结。
十年……也就是说，阿涟还在他身边时，就已经被盯上了。
“你们……”他声音嘶哑，“早就计划好了？”
“不错。”赤衍天坦然承认，“合欢宗的红尘欲火可侵蚀神魂、剥离记忆，我焚天谷的火焰可改造体质、重塑本源。两宗合作，方能造就完美的‘焚天冰凰’——一件拥有自我意识、却绝对忠诚的战争兵器。”
红鸾接话道:“江澈，你妹妹能成为两宗大计的载体，是她的荣幸。待她蜕变成凰，便是我南溟魔道横扫四方之时！”
“荣幸？”江澈笑了，笑得悲凉，笑得疯狂，“好一个荣幸……”
他体内，那团暗金色气旋开始疯狂旋转。
龙腾九霄第一重——蓄势于渊，七成之力，释放！
“吼——！！！”
这一次，龙吟有了声音！
暗金色气流从江澈体内冲天而起，凝成一条清晰了数倍的龙形！龙目睁开，淡漠威严！
江澈的气息节节攀升:涅盘三阶巅峰、四阶、四阶巅峰……最终停在涅盘五阶门槛！
“什么？！”赤铜大惊。
连赤衍天虚影都动容了:“临时提升修为的秘法？不对……这气息稳定得可怕……”
江澈睁开眼，眼中金光流转。
“第一招。”
他一步踏出，身形消失。
赤铜只觉眼前一花，江澈已到面前，一掌按在他胸口——
九幽黄泉掌，但这一次，掌心中多了一缕暗金色！
“嘭！！！”
赤铜胸口的火焰铠甲如纸糊般碎裂！掌力透体，他喷出一口夹杂内脏碎块的鲜血，整个人如陨石般砸向下方的焚天谷战船！
“轰隆！”
战船被砸穿，赤铜陷入甲板，生死不知。
一招，败涅盘六阶！
全场死寂。
焚天谷与合欢宗弟子们目瞪口呆，连红鸾都停了手，难以置信地看着这一幕。
江澈缓缓转身，目光扫过红鸾，最终落在赤衍天虚影上:
“合欢宗……焚天谷……好，很好。”
“今日我记下了。待我救回阿涟，这两宗，我会一一拜访。”
赤衍天虚影沉默了数息，忽然笑了:
“好，很好。”
他抬起火焰构成的手，轻轻鼓掌:
“江澈，你确实超出了本座的预料。难怪敢带这些乌合之众来南溟。”
“不过……”赤衍天的笑容变得诡异，“你以为，这就赢了？”
他伸手，指向后方海域:
“看看那边。”
江澈转头。
只见海峡出口之外，海平面上，又出现了九艘战船！船上旗帜不是焚天谷的赤红火焰，也不是合欢宗的粉色莲花，而是……星辰图案。
“星辰殿……”苏芸脸色一沉。
“还有。”赤衍天又指向另一侧。
那里，三艘漆黑如墨的战船缓缓驶出迷雾，船首立着一尊狰狞鬼像。
“北冥府。”诸葛文境的声音传来，带着凝重，“麻烦了。”
赤衍天大笑:
“江澈，你以为本座只会坐等你打上门？”
“星辰殿与我有三十年盟约，北冥府欠我三个人情。今日他们来，不是助战，只是‘维持南溟秩序’——防止某些外来势力，扰乱南溟安宁。”
“至于合欢宗……”他看向红鸾，“红鸾侄女代表她父亲而来，这已说明我两宗的态度。”
他俯视江澈，一字一顿:
“现在，你还觉得，你能闯过去吗？”
江澈握剑的手，指节发白。
他身后，船队众人也都面色难看。
焚天谷本就有地利，如今又有合欢宗明确支持，再加上星辰殿、北冥府两方下七派助阵——虽未全部宣战，但这四方势力往这一摆，就是天堑。
江澈这边的盟友，虚空尊者能对抗赤衍天本体，但若合欢宗欢喜老人亲至，再加上星辰殿和北冥府的融天期……
“江澈。”苏芸飞到他身边，低声道，“硬闯不行。”
“我知道。”江澈咬牙。
他看向赤衍天:“你想怎样？”
“简单。”赤衍天虚影负手，“你，独自一人来焚天谷。本座在‘炎狱渊’前等你。你若能闯过三关，本座让你见那丫头一面。”
“只是见一面？”
“见一面后，本座给你一个机会——公平对决。你赢了，带她走。你输了，留下命。”
赤衍天顿了顿，补充道:
“当然，你也可以拒绝。那就带着你这些乌合之众，试试能不能冲破四方防线。”
“选吧，江澈。”
所有人的目光，再次聚焦。
江澈沉默了。
他看向苏芸，苏芸摇头，眼神焦急。
他看向虚空尊者，尊者面无表情，但传音入耳:“若去，是死局。”
他看向诸葛文境，诸葛文境闭目推演，片刻后睁眼，轻轻摇头。
最后，江澈看向南方。
那里，是焚天谷的方向，是阿涟在受苦的地方。
“江澈……”苏芸握住他的手，声音颤抖，“别去，我们再想别的办法……”
江澈低头，看着她的手，声音低沉却坚定:“阿芸，我必须去。阿涟是我从雪地里捡回来的，我答应过要保护她。这十三年来，我叫她妹妹，她叫我哥哥——这不是血缘，是比血缘更深的羁绊。”
苏芸的眼泪在眼眶中打转:“可是赤衍天设下的分明是死局！你一个人去焚天谷，怎么可能闯过三关？怎么可能从融天期强者手中活下来？”
“我知道是死局。”江澈反握住她的手，目光直视她的眼睛，“但阿芸，有些路明知道是死路，也得走。就像当年在玄水宫，水靖柔说我不配站在你身边，可我还是走到了今天。”
他抬手，轻轻擦去苏芸眼角的泪:“还记得我们第一次联手对敌吗？那时我们都还是神行期，面对御法期的追杀，所有人都说我们死定了。可我们活下来了，不是吗？”
苏芸哽咽道:“那不一样……那时我们在一起。现在你要一个人去……”
“正因为要一个人去，我才更要活着回来。”江澈将她的手按在自己胸口，“这里装着你，装着阿涟，装着我们的约定。我答应你，一定会回来。”
他靠近一步，额头轻抵着她的额头，声音轻如耳语:“等我回来，我们一起去镜湖殿旧址看看。然后……我娶你。”
苏芸浑身一颤，泪水终于滚落:“你……你说什么？”
“我说，等我救回阿涟，我们就成亲。”江澈笑了，笑容里有着从未有过的温柔，“我想要你成为我的道侣，真正的道侣。不是口头约定，是要三媒六聘、天地为证的那种。”
苏芸哭得说不出话，只能用力点头。
江澈深吸一口气，转身面向赤衍天虚影，声音响彻海峡:
“我答应。”
“江澈！”轩辕破天吼道，“你疯了吗？！那是陷阱！”
“我知道。”江澈平静道，“但这是唯一能最快见到阿涟的路。”
他看向赤衍天:“时间？”
“三日后，午时。”赤衍天虚影渐渐淡化，“过时不候。”
话音落，虚影消散。
焚天谷与合欢宗舰队开始后撤，星辰殿和北冥府的船队则缓缓上前，封锁了海峡出口。
江澈回到主舰。
众人围上来，脸色都不好看。
“小子，你真要去？”轩辕破天瞪眼。
“必须去。”江澈点头，“但不是去送死。”
他看向诸葛文境:“诸葛先生，我需要你帮我推演三件事。”
“说。”
“第一，赤衍天说的‘三关’，最可能是什么？”
“第二，阿涟现在的情况，还能撑多久？”
“第三……”江澈顿了顿，“如果我死在焚天谷，你们如何安全撤退？”
最后一问，让所有人沉默。
苏芸紧紧抓住江澈的手臂，指甲几乎嵌进他的肉里。
“先推演。”江澈盯着诸葛文境，声音平静得可怕。
诸葛文境闭目，玉算筹在指尖飞舞。
半个时辰后，他睁眼，脸色苍白——推演这种涉及融天期的事，消耗极大。
“第一，三关应是:火海炼心、熔岩战傀、以及……赤衍天亲自出手的一招。”
“第二，阿涟的情况……不妙。”诸葛文境沉声道，“我窥到一角未来——她在经历‘蜕皮’。玄阴灵体被强行改造，每蜕一次皮，人性便少一分。现在……至少已蜕过一次。”
江澈拳头攥得咯咯响。
“第三……”诸葛文境看向江澈，“你若死，我们会撤。但撤走的，不会超过三成。”
“够了。”江澈点头，“能走三成，总比全灭好。”
他转身，看向众人:
“这三天，船队原地驻扎，不得妄动。轩辕前辈、独孤前辈，防务交给你们。”
“璃幽前辈，红鸾那边，麻烦您盯着。”
“诸葛先生，继续推演，尽可能多获取情报。”
“虚空尊者……”江澈躬身，“若我失败，请您……带苏芸走。”
虚空尊者沉默片刻，点头。
夜幕降临。
船队进入戒备状态，各船灯火通明，防御阵法全开。
江澈独自走向船尾，苏芸默默跟在他身后。
海风带着咸腥味，远处星辰殿船队的灯火在黑暗中闪烁，像一群窥视的眼睛。
“江澈。”苏芸从身后抱住他，脸贴在他的背上，“我害怕。”
这是她第一次如此直白地说出“害怕”二字。
江澈转身，将她拥入怀中:“我也怕。怕救不回阿涟，怕再也见不到你。”
“那为什么还要去？”苏芸抬头，眼中含泪。
“因为如果不去，我会恨自己一辈子。”江澈抚摸着她的长发，“阿芸，你知道吗？捡到阿涟那天，雪下得很大。她缩在破庙角落，小脸冻得发紫，怀里抱着半块硬得像石头的馒头。”
“我把她背回家，用雪搓她的手脚，熬了三天药。她醒来时，眼睛亮晶晶地看着我，叫了声‘哥哥’。那一刻我就知道，这辈子我多了个要保护的人。”
他停顿片刻，声音更轻:“后来遇见你，我的生命里又多了一个要守护的人。阿芸，你和阿涟，是我在这世上最珍贵的。我可以死，但不能看着你们受伤害而无动于衷。”
苏芸紧紧抱住他，声音闷在他胸口:“我懂……我都懂。可是江澈，你要答应我，一定要活着回来。你刚才说的……娶我，不能说话不算数。”
“算数。”江澈吻了吻她的额头，“等我回来，我们就成亲。我要让全天下都知道，苏芸是我的道侣。”
两人相拥良久，直到月上中天。
“去准备吧。”苏芸轻轻推开他，努力挤出一个笑容，“你需要调整状态，我也需要……为你准备些东西。”
江澈点头，转身走向静室。
苏芸看着他离去的背影，眼中的温柔逐渐化为坚定。她回到自己舱室，取出一枚月白色的玉佩——那是璃幽赠予的狐狸石中的月白佩。
她将玉佩握在掌心，闭目凝神。
镜花水月体质全力运转，眉心一点水蓝光华大盛。她在以自身本源为引，将“水月镜天”神通的一丝种子烙印进玉佩中。
这枚玉佩，能在关键时刻制造一个足以迷惑涅盘期修士的幻象——这是她能为江澈准备的，最后的保命手段。
静室内。
江澈盘膝而坐。
丹田深处，那团暗金色气旋缓缓旋转。龙腾九霄第一重“蓄势于渊”已用七成，剩下三成是底牌。但他隐隐感觉到，第一重并非只有“蓄势”与“爆发”这么简单。
云渺老者的声音在心底响起:“龙腾九霄，重在‘腾’字。蓄势为潜，腾跃为起。你如今只悟了‘蓄’，还未悟‘腾’。”
“何为腾？”江澈心中问道。
“腾是变化，是灵动，是蓄势之后的万千可能。”云渺缓缓道，“龙潜于渊，可静如止水；龙腾于空，可千变万化。你的暗金色气流，如今只有爆发之力，缺了变化之妙。”
江澈若有所思。
他尝试引导一缕暗金色气流，不再强行压缩，而是任其在经脉中游走、变化。起初气流横冲直撞，险些伤及经脉。但渐渐地，在混沌真意的统御下，气流开始变得柔顺、灵动。
一夜过去。
当晨光微露时，江澈睁开眼，掌心浮现一缕暗金色气流。这气流不再如金属般坚硬，而是如活物般蜿蜒游动，时而如龙，时而如蛇，变幻莫测。
“龙腾九霄第一重……原来如此。”江澈喃喃，“蓄势是根基，腾变是用法。”
他感觉到，自己对这股力量的掌控，提升了一个层次。
同一时间。
焚天谷，炎狱渊最底层。
淬火池中，阿涟——或者说冰璃——睁开了眼。
她的眼睛，一只赤红如焰，一只冰蓝如晶。
身体表面的皮肤正在龟裂、剥落，露出下方新生的、泛着金属光泽的肌体。痛，无法形容的痛，但她咬紧牙，没发出声音。
池边，赤衍天本体负手而立，身旁站着一名粉袍老者虚影——正是合欢宗宗主欢喜老人的投影。
“第一次蜕皮完成。”赤衍天淡漠道，“进度比预想快。”
欢喜老人投影抚须笑道:“红尘欲火子火侵蚀神魂的效果，果然不错。再蜕两次，她的自我意识就该彻底消失了。”
赤衍天点头:“三日后，江澈会来。到时让她亲手杀兄，完成最后一步‘斩情’。”
“妙哉。”欢喜老人笑道，“斩断最后牵挂，焚天冰凰方可圆满。届时我两宗联手，南溟谁敢不从？”
两人相视而笑。
待欢喜老人投影消散，赤衍天看向池中:
“听到了吗？三日后，你哥哥会来。本座会给你机会……亲手杀了他。”
阿涟空洞的眼神，忽然剧烈波动。
冰蓝色的右眼中，一滴泪滑落。
“不……”她嘴唇微动，无声。
但赤衍天已转身离开。
石门关闭。
黑暗中，阿涟闭上眼。
更多的泪从冰蓝右眼涌出，滴入毒炎，发出“嗤嗤”轻响。
而赤红的左眼，却冰冷无情。
体内，两股力量在厮杀——一边是玄阴灵体本源的守护执念，一边是红尘欲火侵蚀后的杀戮本能。
“哥哥……快……跑……”
微弱的心念，在痛苦中挣扎:
“别……来……”