午时，焚天谷山门。
九座火山环绕的谷地中，赤红岩浆如血管般在地表蔓延。山门是一座高达百丈的火焰拱门，门内并非寻常殿宇，而是一片翻腾的火海——那不是幻象，是真实燃烧的、蕴含火系法则的“法则火海”。
江澈踏空而至，停在火焰拱门前。
山门两侧，数百名焚天谷弟子列阵而立，目光或讥讽或冰冷。高处观礼台上，赤衍天端坐主位，左右分别是红鸾与几位焚天谷长老。更远处的虚空中，隐隐有几道强大气息隐匿——那是星辰殿、北冥府等势力前来观战的高手。
“准时。”赤衍天缓缓开口，声音传遍山谷，“江澈，既已赴约，第一关‘火海炼心’即刻开启。”
他抬手指向火焰拱门内的火海:“此火非寻常火焰，乃地心毒火与太初阳炎子火交融而成，名曰‘炼心火’。入此火海者，需经受七重炼心考验。若能在一炷香内走出，便算过关。”
红鸾掩嘴轻笑，指尖粉色火焰跳动:“江公子可要小心呢～炼心火最善勾起心魔，若道心不坚，可是会……烧成灰烬的哦。”
江澈面色平静，手腕上的水心珠传来温凉之意，怀中苏芸的流波剑紧贴胸口。他迈步向前，踏过火焰拱门。
一步入火海。
眼前景象骤变。
不再是焚天谷山门，而是一片茫茫雪原。寒风刺骨，大雪纷飞，正是十三年前的那个冬天。
“哥哥……冷……”
熟悉的稚嫩声音从身后传来。
江澈浑身一颤，缓缓转身。
雪地里，一个七八岁的小女孩蜷缩在破庙角落，小脸冻得发紫，怀里抱着半块硬邦邦的馒头——正是当年他捡到阿涟时的场景。
幻象？不，太真实了。寒风刮在脸上的刺痛，雪花落在脖颈的冰凉，还有阿涟微弱到几乎听不见的呼吸声。
“阿涟……”江澈喃喃道，不由自主地向前迈出一步。
“江澈！”
一声厉喝在心底炸响，是云渺老者的声音:“这是炼心火勾起的记忆幻境！你若沉溺其中，神魂会被火焰吞噬！”
江澈猛地顿住脚步。
他闭上眼睛，深吸一口气。手腕水心珠温凉之意流转全身，让他恢复清明。
再睁眼时，雪原景象开始扭曲，但阿涟的身影依然清晰。
“哥哥……救我……”小女孩伸出冻得通红的小手。
江澈咬牙，硬生生转过头，继续向前走。
每走一步，身后阿涟的哭声就更凄厉一分。
“哥哥……你不要我了吗……”
“哥哥……我好冷……”
“哥哥……”
江澈握紧拳头，指甲陷入掌心，鲜血滴落，在雪地上绽开刺目的红。
但他没有回头。
因为他知道，真正的阿涟在焚天谷深处受苦，他必须闯过这关，才能去救她。
走出百步，雪原景象终于破碎。
第二重幻境降临。
这一次，是镜湖殿。
苏芸一身白衣，倒在一片血泊中。她胸口插着一柄赤红长剑，鲜血染红了月白色的衣裙。她看着江澈，眼中满是绝望与不解:
“江澈……你为什么……不救我……”
江澈心脏骤停。
尽管知道是幻境，但看到苏芸濒死的模样，他仍感到窒息般的痛楚。
“阿芸……”他声音嘶哑。
“你说过要保护我的……”苏芸眼中流下血泪，“你说过……要娶我的……”
她伸出手，指尖颤抖:“救我……江澈……”
江澈几乎要冲过去，但怀中流波剑突然震动，一股清凉剑意涌入体内——那是苏芸留在剑中的一缕本源气息。
他瞬间清醒。
这不是苏芸。苏芸不会这样软弱，不会用这种方式质问他。
真正的苏芸，会在他赴险时为他准备保命之物，会含泪叮嘱他必须回来，会坚定地站在他身后说“我等你”。
江澈闭目，再睁眼时，眼中只剩决然。
他迈步，从“苏芸”身边走过。
“江澈——！！！”
身后传来凄厉的尖叫，随即破碎。
第三重、第四重、第五重幻境接踵而至。
有他炼丹失败、遭人嘲笑的少年时期；有他初入修行、屡战屡败的窘迫时光；有他在万劫试炼场中，一次次濒死挣扎的记忆。
每一重幻境都直击内心最脆弱处，每一次都几乎让他沉沦。
但手腕上的水心珠始终散发着温凉宁神之意，怀中流波剑不时传来苏芸的气息，还有云渺老者在心底的指点，让他一次次从幻境边缘挣脱。
第六重幻境。
这一次，不是过去，而是未来。
江澈站在一片焦土上，四周是焚天谷弟子的尸体。他怀中抱着阿涟——不，那已经不是阿涟了。
那是一具冰冷、僵硬、眼中毫无生机的躯体。她的皮肤上布满赤红纹路，双手化为凰鸟利爪，胸口插着一柄剑——正是江澈的尺水剑。
“我杀了她。”一个声音在耳边响起，是江澈自己的声音，“我亲手杀了自己的妹妹。”
“不……”江澈踉跄后退。
“你救不了她。”那声音继续道，“你只会让她更痛苦，最后不得不亲手结束她的生命。这就是你的结局，江澈。”
幻象中，“江澈”抬起头，脸上布满血泪:“放弃吧。现在回头，还能保住苏芸。若继续往前，你会失去所有人。”
焦土景象如此真实，怀中“阿涟”尸体的触感如此清晰。
江澈低头，看着那双空洞的眼睛，忽然笑了。
笑得悲凉，笑得疯狂。
“真是……低劣的伎俩。”他轻声道。
“你说什么？”幻象中的“江澈”厉声问。
“我说，你们太小看我了。”江澈缓缓抬头，眼中金光流转，“也……太小看阿涟了。”
他抱紧怀中的“尸体”，声音却很平静:“我妹妹，是那个在雪地里快要冻死，却还死死抱着半块馒头想活下去的小丫头。是那个突破辟府期时，高兴得整晚睡不着，说要保护哥哥的傻姑娘。”
“她或许会被洗去记忆，或许会被改造成兵器，或许会对我刀剑相向。”
“但她绝不会……变成一具没有生机的尸体。”
江澈周身，暗金色气流轰然爆发！
“因为阿涟答应过我——要活着，要和我一起回家。”
龙腾九霄之力汹涌而出，将怀中“尸体”震碎！焦土景象如镜面般破裂！
第六重幻境，破！
江澈单膝跪地，大口喘息。连续突破六重幻境，对他的心神消耗极大。水心珠已经滚烫，流波剑的清凉剑意也消耗了大半。
但前方，第七重幻境已然降临。
这一次，没有场景，没有人。
只有声音。
“江澈，你知道为什么阿涟会被盯上吗？”是赤衍天的声音，从四面八方传来，“因为是你害了她。”
“若你没有捡她回家，她或许会在那个冬天安静死去，不会受这十年算计之苦。”
“若你没有教她修行，她不会踏入涅盘，不会成为合格的‘材料’。”
“若你没有把她带在身边，她不会被我们发现，不会被抓来焚天谷——”
“一切都是因为你！”
声音如刀，字字诛心。
江澈浑身颤抖。
这是他内心深处最大的恐惧——害怕是自己害了阿涟。
“现在，你还要继续吗？”赤衍天的声音充满蛊惑，“继续往前，你会亲眼看到她被彻底改造，亲眼看到她对你刀剑相向。然后，你要么亲手杀了她，要么……被她杀死。”
“退去吧。现在离开，你还能保住性命，还能和苏芸在一起。”
“退去吧……”
声音不断重复，如魔音灌耳。
江澈跪在火海中，双手撑地，汗水与血水混合滴落。
退？
怎么能退？
那个雪天，他把阿涟背回家时，小丫头在他背上轻声说:“哥哥，你是好人。”
那个夜晚，阿涟第一次突破后，眼睛亮晶晶地看着他:“哥哥，以后我保护你。”
那些年，她总跟在他身后，一声声“哥哥”叫得又甜又软。
他怎么能退？
江澈缓缓抬起头。
眼中已布满血丝，但眼神却前所未有地清明。
“赤衍天。”他开口，声音沙哑却坚定，“你说得对，是我捡了阿涟，是我教她修行，是我把她带在身边。”
“所以——”
他站起身，暗金色气流在周身盘旋如龙。
“我才更要带她回家。”
“因为我是她哥哥。”
“这个身份，不是血缘给的，不是天道定的——是我和她，用十三年光阴一点一点铸成的。”
“你抹不去，烧不毁，改不掉。”
江澈踏出一步。
第七重幻境，应声而碎！
火海消退。
江澈站在火焰拱门的另一端，身后是一炷刚刚燃尽的香。
他闯过了“火海炼心”。
观礼台上，赤衍天脸色阴沉。红鸾眼中则闪过异彩——她没想到江澈的道心竟如此坚定。
“第一关，过。”赤衍天冷冷道，“休息半个时辰，开始第二关‘熔岩战傀’。”
江澈盘膝坐下，取出轩辕破天给的龙血烧，仰头灌了一口。
酒液入腹，化作磅礴灵力修复损耗的心神。
他闭目调息，手腕上的水心珠已经出现裂纹——这件陪伴苏芸多年的宝物，在刚才的炼心中耗尽了力量。
江澈轻轻抚摸水心珠，将它小心收起。
然后，他摸了摸怀中的流波剑，剑身传来微弱但坚定的清凉之意。
“阿芸，”他在心中默念，“等我。”
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与此同时，炎狱渊底层。
淬火池中，阿涟的第二次蜕皮已经完成。
她站在池中，全身皮肤如赤红晶石，左眼完全化为赤红火焰，右眼的冰蓝只剩下瞳孔中心一点微光。
红鸾站在池边，指尖粉色火焰跳动。
“感受到了吗？”她轻声道，“你哥哥闯过了第一关。他现在……离你很近了。”
阿涟身体微颤。
“想见他吗？”红鸾笑问，“很快就能见到了。然后……”
她指尖一弹，一缕粉色火焰没入阿涟眉心。
“情劫引，该发芽了。”
阿涟右眼瞳孔中那点冰蓝，骤然剧烈闪烁。
记忆的碎片如潮水般涌来——
雪地，破庙，伸向她的手。
温暖的屋子，苦涩的药汤，少年担忧的脸。
“哥哥……”
她嘴唇微动，吐出两个无声的字。
但左眼的赤红火焰立刻反扑，将刚刚苏醒的意识重新压制。
阿涟脸上露出痛苦挣扎的表情，但身体却不受控制地缓缓沉入毒炎中。
红鸾看着这一幕，眼中闪过一丝复杂，但很快恢复冰冷。
她转身离开，心中默念:璃幽，我按你说的做了。剩下的……就看那小子自己的造化了。
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半个时辰后。
焚天谷演武场。
这是一片直径千丈的圆形场地，地面由赤红晶石铺成，此刻已化为熔岩湖泊。湖中央，九尊三丈高的熔岩巨人缓缓站起——它们没有五官，全身由滚烫的岩浆构成，散发着涅盘四阶的气息。
“第二关，‘熔岩战傀’。”赤衍天的声音响起，“九尊战傀，结成‘九阳焚天战阵’。一炷香内，破阵而出即过关。”
他顿了顿，补充道:“此关不禁生死。你若有本事，尽可斩杀战傀；若没本事……死在其中也是常事。”
江澈踏入演武场。
脚刚触地，九尊熔岩战傀同时动了！
它们并非各自为战，而是以某种玄奥的阵型移动，九股岩浆洪流从不同方向轰向江澈，封死所有退路！
江澈眼神一厉。
尺水剑出鞘，一剑斩出——瀚海流！
剑势如潮，与岩浆洪流碰撞！
“轰——！！！”
岩浆四溅，剑潮破碎。江澈被震退三步，持剑的手微微发麻。
好强的力量！九尊涅盘四阶战傀结阵，威力已接近涅盘六阶！
而且这些战傀没有痛觉，不会畏惧，只要阵法不破，就会永不停歇地攻击。
不能硬拼。
江澈身形变幻，云水步与琉璃幻踪步交替施展，在九尊战傀的围攻中穿梭游走。他试图寻找阵法的破绽，但九尊战傀配合无间，阵法运转圆融，竟毫无漏洞。
时间一点点流逝。
香已燃过三分之一。
江澈身上多了几处灼伤，那是被溅射的岩浆所伤。若非有玄元重水焰护体，寻常涅盘三阶早已重伤。
“这样下去不行……”江澈心念电转。
他想起诸葛文境给的玉简，那上面有九阳锁魂阵的阵眼位置——眼前这“九阳焚天战阵”，与护宗大阵同源，或许有相通之处？
江澈一边闪躲，一边仔细观察九尊战傀的移动轨迹。
渐渐地，他发现了规律。
九尊战傀看似杂乱无章，实则始终围绕着九个固定点位移动——那九个点位，正好对应九阳锁魂阵的九处阵眼！
“离火位在东南……”江澈目光锁定东南方向那尊战傀。
按照诸葛文境的推演，离火位每日子时末刻会有三息滞涩。但现在不是子时，赤霄长老的暗手还未触发。
但……或许可以自己创造机会？
江澈眼神一凝。
他不再闪躲，而是主动冲向东南方向的战傀！
另外八尊战傀立刻围攻而来，九股岩浆洪流汇聚，化作一条赤红巨龙，张口吞向江澈！
就是现在！
江澈左手掐诀，阴阳流盾凝聚，硬抗巨龙冲击！
“轰——！！！”
盾碎，江澈喷出一口鲜血，但身形借力加速，瞬间冲到东南战傀面前！
右手尺水剑刺出——不是攻向战傀，而是刺向战傀脚下地面！
那里，正是离火位的阵眼节点！
“给我——破！！！”
剑尖刺入赤红晶石地面，玄元重水焰全力爆发！
水克火！
以江澈涅盘三阶的修为，本不足以撼动阵眼。但此刻他动用了龙腾九霄剩余的三成蓄势之力，再加上玄元重水焰的本源克制——
“咔嚓！”
地面裂开一道缝隙！
虽然只是瞬间就被阵法修复，但那东南战傀的动作，确实出现了刹那的滞涩！
九阳焚天战阵，出现了一丝破绽！
江澈等的就是这一刻！
他身形如电，从那丝破绽中穿过，瞬间脱离九尊战傀的包围，出现在演武场另一端！
香，刚好燃尽。
“第二关，过。”赤衍天的声音冰冷如铁。
观礼台上，众长老脸色难看。红鸾眼中则闪过一丝笑意——这小子，比她想象的还能干。
江澈抹去嘴角血迹，盘膝调息。
最后一关，是赤衍天亲自出手的一招。
他知道，那才是真正的生死考验。
远处高台上，赤衍天缓缓站起。
融天期的威压，如火山爆发般席卷整个焚天谷。
“休息一炷香。”他俯视江澈，眼中杀意凛然，“然后，接本座一招。”
“这一招后，你若还能站着——”
“本座便让你见那丫头。”