王栓子率领的“夜不收”如同渗入沙地的水银，无声无息却又无孔不入。随着监视的持续，那条模糊的脉络逐渐变得清晰起来。城北那家名为“悦来”的客栈，老板看似是个唯唯诺诺的中年胖子，实则与几个形迹可疑的“商队”头领过从甚密，而这些商队，都曾在顺风车马行事发前后异常活跃。那个出现在码头的老乞丐，则被确认与城外一股神出鬼没的“流寇”有着不明联系，而这股流寇的活动区域，恰好覆盖了内卫“无意”中泄露的那几个假藏匿点。
信息如同涓涓细流，汇聚到叶飞羽面前。他并未急于收网，正如他对王栓子所言，他在等待，等待一个能将“暗影”势力重创，甚至逼其现身的时机。然而，他未曾料到，对手的反击会来得如此迅猛和……直接。
目标并非他本人，也非亲卫营，而是望南城此刻名义上和精神上的支柱——凤凰郡主杨妙真。
事情发生在一次例行的城防巡视之后。杨妙真伤势未愈，但为稳定民心军心，仍坚持每隔几日便在周昆和林湘玉的陪同下，巡视关键城防段。那日午后，巡视完南城修复工事，队伍途经一条相对僻静的街巷返回城主府时，异变陡生！
十数支淬毒的弩箭毫无征兆地从两侧屋檐、废弃阁楼的窗口暴射而出，目标明确，直指被亲卫簇拥在中间的杨妙真车驾！箭矢速度快得惊人，带着凄厉的破空声！
“保护郡主！”周昆老将军反应极快，怒吼一声，拔刀格飞一支射向车帘的弩箭，魁梧的身躯死死护在车前。
“敌袭！结阵！”林湘玉亦同时娇叱，长剑出鞘，化作一片光幕，护住侧翼。
训练有素的亲卫们瞬间收缩，盾牌高举，长枪如林，将车驾团团护住。叮叮当当！大部分弩箭被盾牌和武器挡下，但仍有两三名亲卫因角度刁钻中箭，惨叫着倒地，伤口迅速发黑，眼见不活。
第一波弩箭刚落，七八个穿着灰色劲装、黑巾蒙面的身影如同鬼魅般从隐蔽处扑出，手中皆是利于近身搏杀的短刃、弯刀，招式狠辣，全然不顾自身，只求突破护卫，杀向车驾！这些人身手极高，配合默契，显然都是死士！
“是‘黑鹞子’！小心他们的刀上有毒！”周昆经验老到，一眼认出这些亡命之徒的路数，挥刀迎上，刀风呼啸，与一名扑来的死士战在一处，金铁交鸣之声震耳欲聋。
林湘玉剑法轻灵狠辣，独自缠住两名死士，剑光闪烁间，已在一人肩头留下一道深可见骨的血痕。但死士恍若未觉，攻势反而更加疯狂。
街巷狭窄，大队亲卫难以完全展开，一时间竟被这区区七八名死士拖住，厮杀得难解难分。混乱中，一名死士拼着硬受亲卫一枪，猛地将一枚黑乎乎的、拳头大小的物体掷向了车驾！
“震天雷？！快躲开！”周昆目眦欲裂，他认得此物，乃是圣元军中仿制前朝的一种简易火器，虽威力远不如叶飞羽所制，但近距离爆炸，足以摧毁车驾，伤及车内之人！
千钧一发之际，一道身影如同疾电般从侧后方掠至，正是闻讯率亲卫营一小队赶来接应的叶飞羽！他人在空中，右手已拔出腰间横刀，看准那飞来的震天雷，用刀面精准地一挑、一引，竟将其改变了方向，向着街巷一侧无人的墙角甩去！
“轰！”
一声不算剧烈但足够骇人的爆炸声响起，墙角碎石飞溅，烟尘弥漫。
几乎在震天雷被挑飞的同时，叶飞羽目光如冰，锁定了那名投掷的死士。他足下发力，身形如离弦之箭射出，手中横刀划出一道冷冽的弧线——居合·断流！
刀光一闪而逝。
那死士保持着投掷的姿势，脖颈处出现一道细密的血线，随即头颅歪斜，鲜血如同喷泉般涌出，尸身重重倒地。
叶飞羽看也不看，身形不停，如同虎入羊群，杀入战团。他的刀法简洁、高效，没有任何多余花哨，每一刀都带着落鹰涧血战淬炼出的惨烈杀气，专攻敌人必救之处与招式衔接的破绽。左臂伤势似乎并未影响他右手的稳定与狠辣，顷刻间，又有两名死士倒在他的刀下。
他的加入，瞬间扭转了战局。亲卫营士卒见主将如此悍勇，士气大振，攻势更猛。残余的死士见事不可为，其中一人发出一声尖啸，剩余几人立刻试图脱离战斗，向不同方向溃逃。
“想走？留下！”叶飞羽眼神一厉，对随后赶到的王栓子喝道，“栓子，带你的人，追！死活不论，但要留活口审讯！”
“得令！”王栓子早已按捺不住，手一挥，数名“夜不收”如同暗影般缀着溃逃的死士而去，他们的身法更为诡秘，更擅长这种城市环境下的追踪与猎杀。
战斗很快结束。街面上留下七八具死士的尸体，以及三四名殉难的亲卫。空气中弥漫着硝烟味、血腥味和一股淡淡的、甜腥的毒药气味。
叶飞羽收刀归鞘，快步走到车驾前，声音带着一丝不易察觉的急促：“郡主，可曾受伤？”
车帘掀开，露出杨妙真略显苍白但依旧镇定的脸庞。她看着叶飞羽染血的衣襟和冷峻的面容，摇了摇头，声音平稳：“我无事。多亏周老将军、林将军，还有你及时赶到。”她的目光在叶飞羽左臂位置短暂停留，那里包扎的白布似乎又渗出了一点血色，“你的伤……”
“无妨。”叶飞羽打断她，转身对周昆和林湘玉道，“此地不宜久留，立刻护送郡主回府，加派护卫，全城戒严，搜捕残余刺客！”
“已经下令了！”周昆脸色铁青，今日之事，无异于在他脸上狠狠扇了一巴掌，城内竟混入了如此多的死士，内卫和城防系统难辞其咎。
林湘玉则更显后怕，紧握着剑柄的手指关节微微发白。
回到城主府，气氛凝重得如同结冰。杨妙真端坐主位，虽未受伤，但遇袭的惊悸和随之而来的震怒，让她周身弥漫着一股冰冷的威压。
“查！给本郡主彻查！”她声音不高，却带着刺骨的寒意，“光天化日，朗朗乾坤，竟有死士在望南城内行刺！周老将军，内卫和城防系统，必须给本郡主一个交代！”
周昆单膝跪地，沉声道：“老臣失职，甘受责罚！已令内卫全城大索，掘地三尺，也要将刺客同党挖出来！”
叶飞羽站在一旁，冷静地分析道：“郡主，此次刺杀，计划周详，时机、地点选择都极为刁钻，动用的是‘黑鹞子’死士和震天雷，绝非临时起意。这既是报复，更是试探，甚至可能是想制造更大的混乱。‘暗影’的目的，恐怕不止是郡主您的性命，更是想借此打击望南城的指挥中枢，动摇军心民心。”
杨妙真深吸一口气，强迫自己冷静下来：“飞羽所言有理。此刻，我们更不能自乱阵脚。周老将军，责罚之事容后再说，当务之急是肃清内患，稳定局面。”
“老臣明白！”
叶飞羽接着道：“此外，我认为，此次刺杀也暴露了‘暗影’的急切。他接连受挫，损失不小，不得不兵行险着，试图用这种极端手段打开局面。这对我们而言，既是危机，也是机会。他的行动越频繁，露出的破绽就可能越多。王栓子他们已经去追了，或许能有收获。”
仿佛是为了印证他的话，约莫一个时辰后，王栓子风尘仆仆地赶回，身上带着淡淡的血腥气，脸上却带着一丝振奋。
“将军，郡主！追到了两个活口，击杀三人，有一人……服毒自尽前，吐露了一个名字——‘韩七爷’！”
“韩七爷？”周昆眉头紧锁，“城内似乎有几个被称为‘七爷’的，多是些帮派头目或地方豪强，但能与‘暗影’牵扯上的……”
林湘玉却目光一闪，接口道：“可是盘踞在西市，掌控着码头苦力和大半地下赌坊的那个韩七？”
王栓子点头：“正是！我们追踪那名逃往西市方向的死士，最终见他潜入了一处属于韩七产业的货栈。虽未抓到韩七本人，但结合之前对码头那个老乞丐的监视，线索指向了他！”
叶飞羽眼中寒光乍现：“西市韩七……好得很！一个地头蛇，竟敢勾结外敌，行刺郡主！周老将军，立刻调兵，围了韩七的所有产业，抓捕韩七及其核心党羽！要快，绝不能让他跑了或灭口！”
“老夫亲自去！”周昆豁然起身，杀气腾腾。今日之辱，必须用血来洗刷！
大队兵马迅速出动，直扑西市。然而，还是晚了一步。当周昆带人冲进韩七常驻的赌坊和后宅时，只发现韩七及其几名心腹倒毙在密室中，皆是中毒身亡，面色青黑，与顺风车马行那些人的死状如出一辙。现场收拾得干干净净，没有留下任何有价值的线索。
“又灭口了……‘暗影’，你果然够狠！”叶飞羽听到回报，并无太多意外，只是拳头悄然握紧。这个对手，如同泥鳅般滑不留手，总能抢先一步断掉线索。
但这一次，也并非全无收获。韩七的覆灭，等于拔掉了“暗影”在望南城内一个重要据点，斩断了他获取城内情报和调动部分资源的一条臂膀。更重要的是，此次刺杀事件，如同一记惊雷，彻底惊醒了望南城上下。从杨妙真到普通士卒，都清楚地认识到，战争从未远离，敌人就在身边，任何的松懈都可能付出血的代价。
杨妙真借此机会，以铁腕手段整顿内卫和城防系统，撤换了一批可疑或怠惰的官员，进一步巩固了权力。全城的盘查和警戒提升到了最高级别，一种外松内紧的态势悄然形成。
叶飞羽站在城主府的了望台上，俯瞰着逐渐被夜色笼罩的望南城。灯火次第亮起，勾勒出城池的轮廓，看似平静，实则暗流汹涌。
“韩七死了，但‘暗影’还在。”林湘玉走到他身边，轻声道，“他损失了一条重要臂膀，绝不会善罢甘休。”
“我知道。”叶飞羽目光深邃，“他在等待下一个机会，我们也是。不同的是，我们每打断他一条触手，望南城就安全一分，而他的选择，会越来越少。”他顿了顿，语气斩钉截铁，“下一次，我不会再让他有机会断尾逃生了。”
惊雷乍现，虽未劈中目标，却照亮了隐藏在黑暗中的魑魅魍魉。短暂的沉寂之下，是双方更加激烈的力量积蓄与下一次碰撞的酝酿。望南城的暗战，已然进入了白热化的阶段。