次日清晨，天光未透，我已立于城西铁路起点。
昨夜定下的事，今日便要见真章。陈良随行在侧，手中简册记着工曹报来的最后一道数据：轨道铺至德阳界碑前三百步，仅余一段弯道未合。冶铁坊主匠带着四名徒工守在接缝处，正俯身敲打铁皮包边的铜钉，指节沾满煤灰与铁屑。
我走近那段卡滞过的轨道，蹲下身，指尖抚过木枕与铁皮的衔接处。昨日空车试行时轮轴在此微微跳动，虽未脱轨，却震松了两枚固定栓。此刻重新校准后，接缝平滑如刀裁，再无高低错落。
“压力表可装妥？”我问。
老匠抬头，额上沁着细汗：“已在车头安好，红针指压稳定，锅炉预热两个时辰，随时可动。”
我起身，望向那台静卧铁轨尽头的庞然之物——蒸汽火车头。黑铁铸就的躯干泛着冷光，前部开有排烟口，白汽缓缓溢出，如沉睡猛兽将醒未醒。五节车厢依次连接，首节装粮四十石，余者载工匠与巡查吏员。
百姓已围在站台外，男女老幼挤作一团，有人踮脚张望，有人低声议论。一名老农拄杖喃喃：“这铁牛不吃草，靠火走路，怕是烧坏了命根子。”旁边少年却瞪大眼睛，不舍移开视线。
我登上站台高台，手按短剑柄，声音不高，却传遍全场：“此非神异，亦非妖术。煤入炉，水化汽，汽推活塞，轮转前行。其理与风箱鼓火、水车提水并无二致，只是力更大，行更远。”
人群中一阵骚动。有人半信半疑，有人仍往后退。
“点火。”我下令。
工匠应声钻入车头，扳动阀门。锅炉内火势陡升，蒸汽压力渐起，压力表红针缓缓右移。片刻后，一声低沉轰鸣自铁躯深处传来，车轮轻颤，继而缓缓滚动。
围观者惊呼四起，几个孩童吓得躲到大人身后。那声音不似雷，也不像兽吼，倒像是大地内部传来的震动，沉实而不可阻挡。
我跃上驾驶室，站于操纵杆旁。陈良紧随登车，立于门侧记录时刻。老匠则留在地面，目视轮轴与轨道咬合情形。
手柄前推三分，车轮碾过第一段铁轨，发出规律的“咔嗒”声。我紧盯前方弯道，手指微调方向杆。列车平稳通过，未见晃动。
“可行。”我对陈良说。
他点头，在简册上划下一笔。
行至中途，我在预设观礼台停驻。几名县令、农官与商贾依约登车，面色犹疑。一名德阳米商伸手摸了摸车厢壁，又缩回手，低声问：“真能一日来回？”
“今日一试便知。”我说，“从成都至此，用时不到半个时辰。若无阻滞，往返不过三时。”
商人仍不信，掏出怀中沙漏欲计时。我未阻止，只令司炉加压，车速略提。铁轮与轨道摩擦之声渐密，车身微震，窗外景物开始后退。
当列车驶入德阳地界，最终停靠终点站台时，沙漏尚未流尽。
众人面面相觑。那商人盯着漏尽的细沙，咽了口唾沫，终是低头拱手：“先生所造，确非常人所能及。”
我未多言，只命卸下粮食称重。四十大袋尽数完好，总重分毫不差。
然而脑中系统忽响：【运输有效载荷未达标准，任务未完成】。
我眉心一紧，当即召来工曹令史，调阅车厢结构图。翻至底板剖面，发现原设计为双层厚木以防震损，实则过重占承，空耗运力。
“减去一半厚度。”我指着图纸，“横向加一道钢梁，两端嵌入车架，既保强度，又省重量。”
工匠领命而去。我随同前往临时工棚，监督改装。锯木声起，刨花纷飞，新板装上后，我亲自以测重仪查验空车自重，较先前轻了近八百斤。
午后二次运行，装载五十二石新粮登车。我再次执掌操纵杆，推动手柄到底。
车轮转动，速度渐增。这一次，车身更为轻捷，过弯时几乎无倾侧。沿途百姓闻声而出，扶老携幼立于田埂观望。有人起初跪拜，后见车上并无神只，只有我立于驾驶室前，青袍迎风，神情冷峻，便渐渐起身，转为凝望。
抵达德阳时，夕阳正斜照站台。
粮袋卸下，过秤登记。陈良捧册上前：“总重五十二石三斗，误差不足三升。”
我闭目片刻，心中默念：【系统，检测任务状态】。
【“铁路运输测试”任务已完成】
【奖励已解锁：《钢铁冶炼技术升级》《钢轨制作图纸》】
光幕浮现，两卷虚影缓缓展开，随即融入意识深处。我睁开眼，手中已多出一卷竹简模样的实体图录，封面上刻着“钢轨制法”四字，墨迹未干。
陈良察觉我神色有异，低问：“可是成了？”
我将竹简递予他：“拿去誊抄三份，一份存府，一份交工曹，一份送冶铁坊。明日召集主匠议事，此事不能再拖。”
他郑重接过，转身欲走，又被我叫住。
“不必回成都。”我说，“就地设‘铁路工务所’，你留此统筹后续修缮与调度。每日报一次轨道磨损、煤耗、运量。”
陈良顿步，回头：“您不走？”
我走向那台刚停下不久的火车头，伸手触碰其滚烫的排气管。热浪扑面，却不灼人。
“第一条路通了，但还不是铁的。”我望着北方山道，“木轨易朽，承重有限，雨季更难维系。下一步，得换钢轨。”
老匠此时也走来，脸上尘灰未洗，眼中却有光：“先生若有新图，我等连夜可造。”
我从袖中取出那卷钢轨图纸，轻轻展开一角。上面绘有横截面与连接榫口，标注精细，材质要求明确——需用高碳钢，经两次回火。
“先做一节样轨。”我说，“长十步，埋于直道段。若能承住满载三趟，便可批量开工。”
老匠双手接过，如捧符诏。
暮色四合，站台灯火渐明。百姓仍未散尽，围在车厢旁指指点点。一个孩童伸手摸了摸冰冷的铁轮，又迅速缩回，随即咧嘴笑了。
陈良站回我身边，低声问：“第一批运什么？”
我望向远方，成都方向的天空已染成暗青。
“先把杂交稻种运过来。”我说，“德阳有仓，明日就发令，每县配二十石，凭农司印单领取。”
话音未落，远处传来脚步声。一名驿卒疾奔而来，肩挂铜牌，显然是工曹急报。
他冲到站台，喘息未定便跪下：“禀……禀武侯！冶铁坊新炉试温，炭火已燃至极点，铁汁泛银光，似有异变——”