火星，『无声之所』。
这里的空气似乎都凝结成了固态，每一粒尘埃都承载着万年的孤寂。卡托·西卡留斯站在能量屏障前，他湛蓝的目镜反射着牢房内唯一的活物——那个名为伏尔-88的技术神甫。
『龙』。
这个词从伏尔-88的合成声带中挤出时，不带任何温度，却让西卡留斯感觉到了一股源自基因深处的寒意。这不是一个技术术语，不是一个代号，它更像是一个禁忌，一个被埋藏在时间地层之下的古老恐惧。
审问已经进行了七个小时。西卡留斯没有动用任何刑具，他只是陈述。他将伏尔-88所属派系的每一次密谋，每一次对贝利撒留·考尔研究的暗中阻挠，每一封加密通讯的内容，都用一种毫无波澜的语调复述出来。
对于一个以逻辑为生命的神甫而言，这种将其所有行为轨迹清晰铺陈，并指出其逻辑谬误的审问方式，远比肉体折磨更具破坏力。
伏尔-88的逻辑核心正在过载，二进制的祈祷文在他的思维中变成了混乱的噪声。
“你说的『龙』，是什么意思？”西卡留斯的声音打破了沉默，他向前一步，让自己的身影完全笼罩了牢房的入口。
“我……我什么都不能说……”伏尔-88的机械头颅无力地垂下，光学镜头闪烁着代表错误的红色光芒，“这是万机神亲自设下的封印，凡人无权知晓。”
“万机神？伏尔-88，你效忠的究竟是万机神，还是某个躲藏在神话背后的东西？”西卡留斯的声音陡然变得锐利，“你的派系，自称为『守望者』。你们看守的，就是这条『龙』？”
“我们是在守护火星！守护机械教！守护帝国！”伏尔-88的情绪模块出现了剧烈的波动，“考尔那个疯子！他所谓的『猩红烙印』研究，每一次对基因种子的深度挖掘，都在撼动地核深处的牢笼！他不知道自己在做什么！他会唤醒它的！”
“唤醒它，会怎样？”
“怎样？”伏尔-88发出一阵破损的、类似嘲笑的杂音，“你们这些血肉之躯永远不会明白。它会吞噬一切！所有的技术，所有的知识，所有我们引以为傲的造物，在它的面前，都只是食粮！火星会变回一颗冰冷的红色石头，而你们……你们的舰队，你们的泰坦，你们的一切，都会变成废铁！”
西卡留斯沉默了。他立刻通过自己的神经链接，将这段对话以最高加密等级，直接传送给了正在返回太阳系途中的摄政王。
……
旗舰『马库拉格之耀』的舰桥上，罗伯特·基里曼独自站在巨大的全息星图前。他刚刚结束了与贝利撒留·考尔的通讯，批准了那个让他内心充满矛盾的『猩红烙印』项目。
当西卡留斯的密讯传来时，基里曼的眉头锁得更深了。
『龙』。
这个词在他的脑海中，唤醒了一段几乎被遗忘的记忆。那是他还年幼时，在马库拉格的图书馆里读到的，一本关于火星最古老神话的孤本。书中记载，在人类踏足红色星球之前，那里沉睡着一头由金属与星辰构成的恶龙，它能吞噬光线，扭曲现实。后来，伟大的万机神降临，与恶龙鏖战千年，最终将其击败，并以火星自身为牢笼，将其永世囚禁于地心。
他一直以为，这只是机械教为了神化自身而编造的寓言。一个象征着知识战胜蒙昧的宗教故事。
但现在，伏尔-88的供词，让这个寓言染上了一层令人不安的现实色彩。
“西卡留斯。”基里曼的声音通过亚空间通讯，清晰地传到『无声之所』，“我不管你用什么方法，撬开他的嘴。我要知道关于这条『龙』的一切。它的名字，它的历史，它的弱点。所有的一切。”
“遵命，摄政王大人。”
通讯切断，基里曼转身，离开了舰桥。他需要一个绝对安静的地方，他需要与一个存在进行沟通。一个或许……知道所有答案的存在。
……
泰拉，神圣皇宫。
禁军元帅图拉真·瓦洛里斯正站在一间观测室里，他面前的光幕上，显示着机械教驻泰拉大使，马格斯·泰伯的实时影像。这位大使正在自己的官邸中来回踱步，他那经过改造的脸上，所有的表情模块都关闭了，但瓦洛里斯能从他细微的、不符合机械教礼仪的焦躁动作中，读出其内心的不安。
“元帅，”身后的情报官低声报告，“我们按照您的吩咐，‘无意间’让大使官邸的一名低阶仆役听到了关于伏尔-88在火星‘主动配合调查’的消息。”
“他的反应？”瓦洛里斯的目光没有离开屏幕。
“他立刻试图启动三套不同的秘密通讯协议，尝试联系火星。但如您所料，所有渠道都已经被我们切断。”情报官回答，“他现在是一座孤岛。”
“很好。”瓦洛里斯的声音没有一丝波澜，“一只被困在笼子里的老鼠，如果发现所有的缝隙都被堵死了，它会做什么？”
“它会开始啃咬笼子本身，或者……试图向笼子外面的某个存在求救。”
“继续盯着他。”瓦洛里斯下令，“他很快就会为我们指出，那个我们一直想找，却找不到的‘外面的人’。克拉辛审判官的阴谋，火星的内斗……这些线头，很快就要被他亲手系在一起了。”
……
我的意志在黄金王座上静静地流淌。
许欣的灵魂感受着这一切。基里曼的忧虑，瓦洛里斯的算计，西卡留斯的决断，以及那个远在泰拉的机械教大使正在累积的绝望。
就像一盘精妙的棋局，每一颗棋子都在按照自己的逻辑移动，却在冥冥中，被一只看不见的手，推向同一个终局。
就在这时，我感受到了基里曼的呼唤。
他的精神链接不再像之前那样，仅仅是事务性的汇报，这一次，他的意念中带着深深的困惑与重压。
“父亲。”他的声音在我的灵魂深处响起，“我遇到了一个难题。一个……可能动摇帝国根基的古老秘密。”
他将关于『龙』的传说，以及伏尔-88的供词，毫无保留地呈现在我的面前。
“火星的神话，可能是真的。”基里曼的声音带着一丝疲惫，“万年来，有一群机械教士，他们的使命不是探索，而是看守。现在，考尔的研究，可能正在破坏这个封印。我不知道该怎么做。阻止考尔，等于放弃治愈圣血天使和太空野狼的希望，放弃寻找我失踪兄弟的线索。不阻止他，则可能释放一个我们一无所知的远古灾祸。”
他停顿了一下，似乎在等待我的审判。
“父亲，我该怎么选？”
许欣的灵魂在叹息。这才是真正的帝皇需要面对的困境。不是战场上的厮杀，而是在两个深渊之间，选择一个跳下去。
我没有直接回答他。
“罗伯特，”我的声音通过灵能，传递到他的意识中，“有些龙，是宝藏的守护者。”
基里曼的精神出现了一丝波动。
“而有些龙，”我继续说道，“它本身，就是牢笼。”
“牢笼？”
“在你决定是否要打开这个笼子之前，先想清楚一个问题。”我的意志包裹着他，引导着他的思绪，“你究竟是想放出里面的东西，还是想……加固笼子本身？”
这番话让基里曼陷入了长久的沉默。
他明白了。父亲知道『龙』的存在。他不仅知道，而且他当年的某个决定，很可能就与这条『龙』有关。这件事的背后，隐藏着远超他想象的秘密。他不再是一个单纯的选择者，他必须理解这个选择背后的历史与逻辑。
“我明白了，父亲。”基里曼的声音重新变得沉稳，“我会找到答案的。”
……
泰拉，机械神殿区。
马格斯·泰伯，机械教驻泰拉大使，终于停止了无意义的踱步。他眼中的红色光芒变得决绝。所有的退路都被切断，火星的同伴杳无音信，那个该死的伏尔-88很可能已经将一切都说了出来。
他不能再等了。
他独自一人，走进了自己官邸最深处的一间祈祷室。这里没有万机神的圣像，只有一台古老到无法追溯年代的终端机。它的外壳由早已失传的合金制成，上面铭刻着螺旋状的纹路。
这是『守望者』派系在泰拉最后的应急手段。
马格斯·泰伯将自己的机械手臂接入终端，他的脑中闪过无数段二进制的警告祷文。但他都忽略了。
他输入了一段简短的指令。
这段指令的目标，并非火星上的任何一个已知的接收者。它的路径绕过了所有的常规网络，指向一个深埋于火星奥林匹斯山之下，休眠了万年的古老协议。
指令内容只有一句话：
『唤醒守卫，囚笼不稳』。
指令发送成功的瞬间，马格斯·泰伯瘫倒在地，他身体的能源系统因为这次越权操作而濒临崩溃。
但他不知道，他所做的一切，都在瓦洛里斯的注视之下。
“抓到你了。”禁军元帅看着光幕上那个被锁定的、异常的信号源，声音冰冷。
……
火星，地核深处。
这里是绝对的黑暗与死寂，连亚空间的风都无法吹拂至此。一个由无法理解的物理法则构筑的巨大囚笼，静静地悬浮在地幔的熔岩海洋之中。
当那段来自泰拉的指令，如同一粒投入静水的石子，穿透了万年的隔绝，抵达此处时——
囚笼的中心，无尽的黑暗里，一双由纯粹的恶意和古老星光构成的巨大眼瞳，缓缓地，睁开了。
……
『无声之所』。
西卡留斯正准备对伏尔-88进行新一轮的心理压迫。
突然，牢房内的技术神甫发出一声凄厉到不似生物能发出的惨叫。
“啊啊啊啊啊——！”
伏尔-88的身体开始剧烈地抽搐，他身上的金属部件开始不受控制地增生、变形，银色的液态金属从他的接口中涌出，将他包裹。他的身体正在以肉眼可见的速度，变成一尊怪异的金属雕像。
“他醒了！”伏尔-88在彻底失去意识前，用尽最后的力量，从他那已经金属化的喉咙里，挤出了充满绝望的嘶吼。
“那个蠢货！他发出了信号！他感觉到我们了！他正在看着我们！”
“万机神……救救我们……”
西卡留斯看着眼前这诡异的一幕，看着那个曾经的技术神甫变成一滩蠕动的、闪亮的金属，他握紧了手中的爆弹枪，但他的内心很清楚。
无论那个『龙』是什么。
一把爆弹枪，在它面前，毫无意义。