痛。
不是膝盖那尖锐的、带着椒盐磋磨的刺痛，而是一种更深沉的、弥漫在四肢百骸的酸痛与寒冷。柴房的寒气像是无孔的针，穿透单薄的衣衫，扎进骨头缝里。
冷焰蜷在角落的草堆中，草堆潮湿，带着霉烂的气味，并不保暖，反而汲取着她身上本就可怜的热量。昨晚跪完椒盐冰阶的后遗症彻底爆发出来，膝盖肿得老高，每一次轻微的移动都牵扯着僵硬的肌肉和皮下破裂的毛细血管，带来一阵阵闷痛。
胃里空得发慌，昨晚那个冻硬的馍馍早已消化殆尽，只剩下灼烧般的空虚感。门口那碗馊饭散发出的酸腐气味阵阵飘来，挑战着她忍耐的极限。
不能吃。
那不仅是侮辱，更可能被下了不干净的东西。莲姬那种人，什么事都做得出来。
她舔了舔干裂的嘴唇，试图汲取一点湿意，喉咙却干涩得发疼。视线在昏暗的柴房里逡巡，最后落在墙角那个不起眼的鼠洞上。
就是那个洞口，昨夜似乎有微弱的气流拂过她面颊，带着一丝与柴房霉味不同的、尘土和石头的气息。
希望。
那是她现在唯一能抓住的，微弱却坚韧的希望。
她必须活下去，必须好起来，必须再次进入那个密道。萧绝的书房，太后的慈宁宫，那些藏着秘密的地方，她必须去探一探。
首先，得解决食物和水。
她艰难地挪动身体，每动一下，膝盖都传来抗议的呻吟。她爬到鼠洞边，仔细打量。洞口不大，边缘有被啃噬和摩擦的痕迹，黑黢黢的，不知通向何方。她捡起一根草茎，小心翼翼探进去，感觉到深处似乎有空间。
也许……这里面能找到点什么？哪怕是老鼠储藏的粮食？
这个念头让她自嘲地弯了弯嘴角。曾几何时，北狄最受宠爱的小公主，会沦落到要与鼠类争食的地步？
但现实就是如此。活下去，比所谓的尊严更重要。
她正凝神观察鼠洞，外面忽然传来一阵急促的脚步声和喧哗。
「搜！给我仔细搜！莲姬夫人丢了一支赤金点翠迎春步摇，定是哪个手脚不干净的下贱胚子偷了！」一个尖利的女声高喊着，是莲姬身边那个叫红绡的大丫鬟。
柴房破旧的门被“哐当”一声大力踹开，刺眼的阳光和寒风一起灌入，吹得冷焰眯起了眼睛。
红绡带着几个膀大腰圆的婆子闯了进来，目光倨傲又嫌恶地扫视着肮脏破败的柴房，最后定格在蜷缩在草堆里的冷焰身上。
「哟，王妃娘娘，您这地方，藏点东西倒是方便。」红绡阴阳怪气地说着，用帕子掩住口鼻，仿佛这里的空气让她无法忍受。
冷焰没有说话，只是静静地看着她们。这种程度的刁难，在她预料之中。莲姬昨日没能彻底击垮她，今日便换了方式来寻衅。
「还愣着干什么？搜啊！看看咱们尊贵的王妃娘娘，是不是穷疯了，连夫人的首饰都敢惦记！」红绡一声令下，那几个婆子如狼似虎地扑了上来。
她们并非真的搜查，而是肆意地破坏。本就散乱的草堆被彻底掀开，踩得稀烂；角落里堆放的一点破旧杂物被扔得到处都是；其中一个婆子甚至故意用脚去踢踹冷焰受伤的膝盖。
剧痛袭来，冷焰闷哼一声，额头上瞬间冒出冷汗，脸色更白了几分。
「嘿，这贱人骨头还挺硬。」那婆子啐了一口，脚下更加用力。
冷焰咬紧牙关，手指深深抠进身下的泥土里，强忍着没有惨叫出声。她知道，一旦示弱，只会招来更疯狂的凌辱。
红绡冷眼旁观，嘴角带着满意的笑容。
就在这时，一个婆子从被掀翻的草堆底下，踢出了一个东西——那是冷焰昨晚啃剩下的、小半个坚硬的馍馍残块。
「哎呀！这是什么？」红绡像是发现了什么了不得的东西，尖声叫道，「好啊！果然偷藏吃食！王爷和夫人仁慈，赏你馊饭已是天大的恩典，你竟敢私藏？！看来是昨天的教训还不够！」
她几步上前，一把抓起那馍馍残块，狠狠摔在地上，用脚使劲碾碎。
「给我打！打到她记住，在这王府里，什么是规矩！」红绡厉声吩咐。
婆子们得令，脸上露出狞笑，挽起袖子就朝冷焰围拢过来。拳脚如同雨点般落下， mostly 避开了脸，却专挑身上柔软和受伤的地方招呼。
冷焰蜷缩起身体，用双臂护住头脸，承受着这无端的暴虐。拳脚落在背上、肩上、腿上，尤其是膝盖的伤处，每一次撞击都让她眼前发黑，几乎晕厥。
她死死咬着下唇，血腥味在口中弥漫开。不能求饶，不能昏倒。她必须清醒地记住这每一分痛苦，记住这些施加痛苦的人的脸！
「住手！」
就在冷焰的意识开始模糊的时候，一个略显苍老却带着威严的声音在门口响起。
婆子们的动作一顿。
冷焰艰难地抬眼望去，只见柴房门口，不知何时站了一个人。逆着光，看不真切面容，只能看出一个穿着深色宫装、身形挺拔的轮廓。不是福忠。
红绡和婆子们显然也认出了来人，嚣张的气焰顿时矮了半截，纷纷停下动作，有些惶惑地低下头。
「苏嬷嬷……」红绡的声音带着一丝不易察觉的紧张。
苏嬷嬷？冷焰在脑中快速搜索着这个名字。是了，萧绝乳母，也是这王府里少数几个能说得上话、连萧绝也给予几分薄面的老人。她平日深居简出，不管闲事，今日怎么会来这里？
苏嬷嬷缓缓走进柴房，目光平静地扫过一片狼藉的现场，最后落在遍体鳞伤、蜷缩在地的冷焰身上。她的眼神古井无波，看不出喜怒。
「红绡姑娘，好大的威风。」苏嬷嬷的声音不高，却带着一股无形的压力。
红绡脸色变了变，强笑道：「苏嬷嬷言重了，是莲姬夫人丢了心爱的步摇，奴婢奉命搜查……」
「搜到了吗？」苏嬷嬷打断她。
「……尚未，但这贱……王妃她私藏食物，违背府规……」红绡试图争辩。
「王府的规矩，何时轮到你来执掌刑罚了？」苏嬷嬷语气依旧平淡，却让红绡瞬间白了脸，「王妃再如何，也是陛下钦点、王爷明媒正娶的王妃。你们这般行事，是将王爷的颜面置于何地？将皇家的体统置于何地？」
一番话，扣下来两顶大帽子，砸得红绡和婆子们心惊胆战。
「奴婢不敢！奴婢只是……只是奉命行事……」红绡慌忙辩解。
「奉谁的命？莲姬夫人的命，大得过王爷，大得过皇上？」苏嬷嬷步步紧逼。
红绡哑口无言，额头渗出汗珠。她再得莲姬宠信，也深知有些界限不能逾越。尤其苏嬷嬷是王爷敬重的人，她的话，某种程度上代表了王爷的态度。
「滚出去。」苏嬷嬷不再看她，冷冷道。
红绡如蒙大赦，也不敢再多言，带着几个婆子灰溜溜地退出了柴房，连丢步摇的事也不敢再提。
柴房里终于恢复了寂静，只剩下冷焰粗重的喘息声。
苏嬷嬷走到冷焰身边，蹲下身，看了看她膝盖和身上的伤，眉头几不可察地蹙了一下。她从袖中取出一个小巧的瓷瓶，拔开塞子，一股清凉的药香弥漫开来。
「这是上好的金疮药，化瘀止痛。」苏嬷嬷将瓷瓶放在冷焰手边，声音依旧没有什么温度，「王妃娘娘，老奴人微言轻，只能帮您这一次。在这府里，活下去，有时候比争一口气更难，也更重要。」
冷焰抬起眼，看向苏嬷嬷。对方的眼神平静而深邃，仿佛能看透人心，却又没有丝毫怜悯或同情，只有一种历经世事的淡漠。
她为什么帮自己？
是出于对王府规矩的维护？还是对莲姬跋扈的不满？抑或是……别有深意？
冷焰猜不透，但她知道，此刻这不是最重要的。
「多谢……嬷嬷。」她嘶哑着声音，艰难地道谢。
苏嬷嬷没有回应，只是站起身，整理了一下衣裙，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。她走到门口，脚步顿了一下，没有回头，只留下一句轻飘飘的话：
「西南角的那口废井，夏天的时候，偶尔能渗出些干净的水。」
说完，她便径直离开了，身影消失在门外刺眼的阳光中。
柴房里，再次只剩下冷焰一人。
她握着那瓶冰凉的药瓶，心中波澜起伏。苏嬷嬷的出现和援手，完全在意料之外。她最后那句话，更是意味深长。废井？干净的水？
她是在暗示什么吗？
冷焰挣扎着坐起身，忍着浑身的疼痛，先是用苏嬷嬷给的药小心处理了膝盖和身上的新伤。药膏清凉，确实比福忠找来的普通金疮药效果更好，涂抹上去，火辣辣的痛感减轻了不少。
处理完伤口，饥饿和干渴再次袭来。
她看向那个鼠洞，又想起苏嬷嬷的话。
废井……
她所在的柴房，就在王府最偏僻的西南角。如果她没记错，离这里不远，确实有一口被石板封死的废井，据说是因为多年前淹死过一个失宠的侍妾，被认为不祥，就废弃了。
夏天能渗出干净的水？
冷焰心中一动。她需要水，迫切需要。
她再次爬到鼠洞边，这一次，她不是为了探查，而是开始用手和身边能找到的尖锐石块，小心翼翼地扩大洞口。泥土簌簌落下，她的手指很快就被磨破，渗出血丝，但她毫不在意。
扩大洞口，不仅仅是为了可能存在的食物，更是为了……收集东西。
她将散落在地上的、被红绡她们摔碎的破碗瓷片，悄悄捡起几片最锋利的，藏在袖中。又将那些被撕扯得更碎的布条，收集起来，搓成细绳。
碎瓷片，可以防身，可以切割，或许……将来还有其他用处。
布绳，也许能在某些时候派上用场。
她像一只在绝境中收集一切可用资源的困兽，耐心而执着。
做完这一切，天色已经再次暗了下来。柴房里没有灯火，只有月光透过破窗，洒下清冷的光辉。
寒冷和饥饿如同两头野兽，啃噬着她的意志和体力。她知道，再不吃东西，她可能真的撑不过今晚。
她想起了苏嬷嬷提到的废井。
挣扎着站起身，扶着墙壁，她一步一步，挪向柴房外。每走一步，膝盖都传来撕裂般的痛，但她强迫自己移动。
夜色笼罩下的王府西南角，荒凉而寂静，罕有人至。废井就在一片荒草丛中，巨大的石板盖住了井口，只留下一条缝隙。
冷焰凑近那条缝隙，果然感觉到一丝比空气更湿润的气息。她趴下身，将耳朵贴近缝隙，似乎能听到极深处，有极其微弱的水流声。
她尝试推动石板，石板纹丝不动。太重了。
她借着月光，仔细观察石板与井沿的缝隙，发现边缘长着一些深绿色的苔藓。她用手指抠下一点，放入口中。
一股带着土腥味的、极其微弱的湿意，滋润了她干渴的喉咙。
虽然只是杯水车薪，但这证实了苏嬷嬷的话——这口井，并非完全干涸。
她靠着井壁坐下，喘息着。有了水源的线索，活下去的希望又多了一分。
接下来，是食物。
她将目光投向那片荒草丛。在月光下，她辨认出几种常见的、无毒甚至可以入药的野草。她艰难地挪过去，拔下那些看起来最嫩的草叶，也顾不上清洗，直接塞进嘴里，咀嚼起来。
草叶苦涩，带着泥土的味道，难以下咽。但她强迫自己吞咽下去。这能补充一点体力，维持生命。
就在她机械地咀嚼着草叶时，一阵轻微的“窸窣”声从旁边的草丛传来。
她警惕地抬头，对上一双在月光下闪着幽绿光芒的小眼睛。
是一只老鼠，肥硕的老鼠，正警惕地看着她这个入侵者。
若是寻常女子，早已吓得尖叫。但冷焰没有。她只是静静地看着那只老鼠，眼神甚至亮了一下。
老鼠……意味着它可能有储粮的巢穴。
她没有惊动它，只是默默地看着它钻回草丛深处，记下了它消失的大致方位。
然后，她继续咀嚼着苦涩的草叶，仰头望着夜空那轮冰冷的残月。
屈辱，痛苦，饥饿，寒冷……这一切，她都承受下来了。
她收集了碎瓷，搓了布绳，找到了水源的线索，发现了老鼠的踪迹。
她活下来了。
而且，她看到了密道延伸的希望，感受到了这死水般的王府下，似乎还有苏嬷嬷这样看不透的暗流。
萧绝，莲姬……你们以为这样就能磨灭我吗？
冷焰的嘴角，在清冷的月光下，勾起一抹极淡、却极冷的弧度。
她摊开手掌，看着掌心被瓷片划破、尚未完全愈合的旧伤，以及刚刚扩大鼠洞时磨出的新伤。
鲜血微微渗出，染红了掌纹。
这血，不会白流。
这痛，不会白受。
总有一日，她要这王府，要这胤朝江山，为施加在她身上的这一切，付出千百倍的代价！