痛。
刺骨的痛从膝盖钻心般传来，混合着冰块的寒气，几乎要冻裂骨髓。
冷焰低垂着头，跪在通往莲姬“摘星楼”的汉白玉台阶上。台阶被特意泼水冻成了冰面，光滑如镜，映出她苍白麻木的脸。而更恶毒的是，冰面上，密密麻麻地撒满了粗糙的泛着咸苦味道的椒盐。
莲姬裹着昂贵的银狐裘，抱着暖炉，站在台阶顶端，居高临下地看着她，嘴角噙着一抹快意而恶毒的笑。她身边围着几个谄媚的侍妾和婢女，如同众星捧月。
「王妃姐姐，这‘椒盐冰阶’的滋味如何呀？」莲姬的声音娇滴滴的，却带着淬了毒的针，「王爷说了，您这北狄来的草原野马，性子太烈，需得好生磨一磨。妹妹我也是奉命行事，您多担待。」
冷焰没有回答，甚至连眼皮都没有抬一下。她只是默默地跪着，双手在宽大的袖中紧握成拳，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的疼痛，以此对抗膝盖处那无休无止的折磨。掌心的旧伤尚未完全愈合，此刻又被掐破，温热的血濡湿了袖口的里衬。
她能感觉到椒盐颗粒在膝盖的重压下，一点点嵌入皮肉，与冰寒交织，形成一种令人发狂的复合痛苦。冷汗从她的额角滑落，滴在冰冷的台阶上，瞬间凝结成小小的冰珠。
周围的侍妾发出压抑的嗤笑声，夹杂着细碎的议论。
「瞧她那样子，还真能忍。」
「北狄的公主又如何？到了咱们胤朝，到了王爷府上，是龙得盘着，是虎得卧着！」
「莲姬姐姐真是好手段，看她还能硬气到几时。」
冷焰充耳不闻。她的思绪仿佛抽离了这具正在受辱的躯壳，回到了那个发现密道、听见冤魂哭泣的夜晚。
那晚，她在那个藏着惠妃案卷宗的石室里待了许久，除了那几声诡异的哭泣和模糊的低语，再未发现其他活人的踪迹。那哭声仿佛只是一个警告，或者一段残留的执念。她最终将几卷最重要的卷宗贴身藏好，循原路退出了密道，并将入口恢复原状。
与福忠在城南废弃老屋汇合后，她一边用他带来的伤药调理身体，一边抓紧时间研究那些卷宗。卷宗内容看似官样文章，但细微之处，仍能看出当年办案的仓促和诸多不合逻辑之处。尤其是关于惠妃“自缢”所用的白绫来源，记录语焉不详。
母妃的死，绝非简单的自尽！
而那条密道，那个石室，还有那诡异的哭声……这一切都指向一个更深的阴谋。萧绝知道这个密道吗？如果知道，他为何将涉及先帝妃嫔的敏感卷宗藏于此处？如果不知道，那建造并使用这密道的，又是谁？是……太后吗？
线索纷乱如麻，她需要更多证据，也需要一个重新回到权力漩涡中心，近距离观察萧绝和太后的机会。
直接现身是下下策。她这个“已死之人”，需要一个新的、合理的身份。
就在她苦思冥想之时，机会却以这种屈辱的方式，主动送到了她面前。
萧绝似乎并未完全相信她的“死亡”，或者，他只是单纯地需要一个新的折磨对象来发泄因“神医”失踪和太后暗中动作而产生的怒火。而作为曾经被他视为蝼蚁、却又隐隐让他感到失控的“北狄贡品”，冷焰的“死亡”或许并未让他尽兴。于是，在她“死后”不久，萧绝便纵容甚至暗示莲姬，可以尽情“教导”她这个名义上依旧存在的“王妃”，美其名曰“磨砺心性”。
这才有了今日“椒盐冰阶”之辱。
「姐姐怎么不说话？」莲姬见她沉默，心中愈发得意，款步走下几级台阶，绣着金线的裙摆扫过冰面，「可是觉得妹妹招待不周？还是……在心里骂着妹妹和王爷呢？」
冷焰终于抬起头，目光平静地看向莲姬，那眼神深不见底，没有愤怒，没有屈辱，只有一片冰封的湖，不起丝毫波澜。
「莲姬夫人误会了，」她的声音因久未进水而有些沙哑，却异常平稳，「王爷的教诲，妾身铭记于心。」
莲姬被她这眼神看得心头莫名一悸，仿佛自己的一切小心思、一切恶毒，在那双眼睛面前都无所遁形。这感觉让她非常不舒服，甚至有些恼羞成怒。
「哼，嘴上说得好听！」莲姬冷哼一声，用脚尖踢了踢冷焰身前的冰阶，几粒椒盐溅到冷焰的脸上，「既然铭记于心，那就好好跪着！跪足两个时辰！少一刻钟，今晚的馊饭也没得吃！」
说罢，她似乎不愿再与冷焰那诡异的平静对视，转身扭着腰肢，在一众侍妾的簇拥下回了温暖的摘星楼。
厚重的门帘落下，隔绝了外面的寒气，也隔绝了楼内的暖香与笑语。
冰阶上，只剩下冷焰一人。
寒风卷着雪沫，吹打在她单薄的衣衫上。膝盖下的刺痛和寒冷已经变得麻木，仿佛那双腿已经不是自己的。额头的冷汗却越来越多，顺着苍白的脸颊滑落。
她知道自己不能倒下去。倒下去，就真的可能永远也起不来了。萧绝在看着她，莲姬在等着看她的笑话，这王府里无数双眼睛，都在盯着她这个“失势”的王妃。
她必须忍。
不仅是为了活下去，更是为了……靠近那个秘密，靠近那个可能藏着母亲死亡真相的核心。
时间一点点流逝，每一分每一秒都漫长如年。天色渐渐暗了下来，雪花开始飘落，覆盖在冰阶上，也覆盖在她乌黑的发顶和肩头，让她看起来像一个逐渐失去生气的雪人。
摘星楼内灯火通明，丝竹管弦之声隐约传来，夹杂着莲姬放浪的笑声。
楼外，冰天雪地，跪着一个被世界遗忘的“王妃”。
不知过了多久，两个时辰的时限终于到了。
摘星楼的管事嬷嬷板着脸走出来，居高临下地瞥了冷焰一眼，尖着嗓子道：「时辰到了，王妃请回吧。莲姬夫人仁慈，赏您一晚馊饭，已经送到您柴房去了。」
冷焰没有回应，她尝试动了一下，双腿早已失去知觉，僵硬得不听使唤。她用手撑住冰冷的台阶，一点点，极其缓慢地，试图挪动身体。
每动一下，都牵扯着膝盖处如同万针穿刺般的剧痛。麻木过后，是更猛烈的痛苦反扑。
她咬紧牙关，唇瓣被咬出血丝，混着冰冷的雪水，咽下喉咙。
不能让人扶，不能示弱。
她必须靠自己站起来。
最终，她几乎是爬着，离开了那布满椒盐的冰阶。冰冷的石地面硌着双手，她撑起身子，扶着旁边冰冷的廊柱，一点点，颤抖着，试图站直。
双腿软得像面条，根本不着力。尝试了几次，都险些再次摔倒。
就在这时，一个佝偻的身影，提着一盏昏暗的灯笼，悄无声息地出现在廊柱的阴影里。是福忠。
他不能明目张胆地过来搀扶，只能借着阴影的掩护，用担忧无比的眼神望着她，嘴唇翕动，无声地传递着支持。
冷焰看到了他，眼神微动，随即又恢复了平静。她对他几不可察地摇了摇头，示意他不要过来。
然后，她深吸一口冰冷的空气，调动起体内仅存的那点微薄内力，灌注到双腿。
一股微弱的热流艰难地穿过冻僵的经脉，带来一丝丝力量。
她猛地一用力！
「咯吱……」几乎能听到关节僵硬的声响。
她终于，摇摇晃晃地，站直了身体。
虽然身形不稳，虽然脸色苍白如纸，虽然冷汗浸透了内衫，但她终究是靠着自己，从那屈辱的冰阶上，站了起来。
她没有再看摘星楼一眼，也没有看阴影里的福忠。她只是扶着冰冷的墙壁，一步一步，极其缓慢，却又异常坚定地，朝着那个分配给她的、比下人房还不如的破旧柴房挪去。
每走一步，膝盖都传来钻心的痛。
但她的眼神，却在夜色中，亮得惊人。
回到散发着霉味和鼠蚁臭气的柴房，那碗所谓的“馊饭”就放在门口，是些几乎看不出原状的菜叶和散发着酸味的米粒。
冷焰看也没看，直接关上了吱呀作响的破门。
她靠在冰冷的门板上，缓缓滑坐在地。撩起裤腿，借着从破窗漏进的微弱月光，查看膝盖的伤势。
触目惊心。
两个膝盖又红又肿，布满了被椒盐硌出的深紫色淤痕和破皮的血点，有些椒盐颗粒甚至嵌入了皮肉里，与凝固的血混在一起。
她面无表情地拿出之前福忠偷偷塞给她的、所剩无几的金疮药，小心地清理伤口，洒上药粉。药粉刺激伤口的疼痛，让她额头沁出更多的冷汗，但她连哼都没哼一声。
处理完伤口，她靠在草堆上，从怀里摸出半个已经冻得硬邦邦的、福忠之前偷偷给她的干净馍馍，小口小口地啃着。
身体的痛苦和极度的疲惫如同潮水般涌来，但她的大脑却异常清醒。
莲姬的羞辱，萧绝的冷漠，侍妾们的嘲讽……这些都在她的预料之中，甚至是她计划的一部分。她需要这个“柔弱可欺”、“备受欺凌”的王妃形象，来降低所有人的戒心。
而今晚的发现，虽然痛苦，却并非没有价值。
她在跪着的时候，并非全然被动忍受。她一直在观察，在记忆。摘星楼附近的守卫换岗规律，巡逻队伍的路线，以及……她注意到，在离摘星楼不远的一处假山背后，似乎有一个被枯藤半掩着的、不起眼的洞口，与她在西南角柴房发现的密道入口，有几分相似。
那条密道网络，可能比她想象的更为庞大，四通八达。
或许，它不仅仅连接着那个藏卷宗的石室，还可能……通向萧绝的寝殿，或者书房密室？
一个大胆的计划，在她心中逐渐成型。
她需要尽快养好膝盖的伤。然后，找个机会，再次探索那条密道。这一次，她的目标，或许是萧绝的核心地带。
窗外，北风呼啸，卷着雪花，拍打着破旧的窗纸。
柴房内，冷焰蜷缩在单薄的草堆里，身体因寒冷和疼痛而微微颤抖。但她的眼神，却如同暗夜中的星辰，燃烧着永不熄灭的复仇火焰和探究真相的决心。
她知道，这场游戏，才刚刚开始。
而她这个从乱葬岗爬回来的“鬼”，将会让所有轻视她、侮辱她、伤害她的人，付出最惨痛的代价。