薛明蕙醒来时，天已大亮。她倚在床头，手探进袖中，指尖触到荷包里残留的一点药粉。春桃端来一碗温水，她抿了一口，刚放下碗，胸口忽地一紧，猛地呛咳起来。
帕子上沁出一抹鲜红。
她低头看去，血迹缓缓晕开，恍惚间竟幻化成一幅画面：元启帝躺在龙床上，嘴角溢着黑血，手中攥着一颗赤红的药丸；德妃立在一旁，将一封信投入香炉，火舌瞬间吞噬了纸角。
她霎时明白了。
沈从吾即将献药，而德妃早已知情。
她拭去唇边血痕，对春桃道：“去太医院，盯着沈从吾的药匣。”
春桃迟疑：“小姐，您才刚缓过来……”
“快去。”她声音轻，却斩钉截铁。
春桃离去后，她闭目靠在枕上，呼吸微弱。方才那一咳耗尽了气力，眼前阵阵发黑，但她不能停。若皇帝驾崩，朝局必乱，谢珩会被推为替罪羊，她自己也难逃一死。
半个时辰后，春桃归来，带回消息：沈从吾将在早朝献上“九转还阳丹”，德妃已在殿外候着，称要为皇上祈福。
薛明蕙睁开眼：“药呢？”
“装在青瓷小瓶里，瓶口贴着黄符。”
她点头：“设法换掉它。”
春桃脸色骤变：“这可是欺君之罪，万一被发现……”
“不会。”她语气平静，“用我之前给你的糖丸，大小颜色都一样。趁人不备，换出来便是。”
春桃咬牙应下。
早朝开始，沈从吾跪伏于殿中，双手捧着药瓶。德妃立于阶侧，面上含笑。元启帝倚在龙椅上，眼皮浮肿，听见“仙丹”二字，竟勉强坐直了些。
“此药采九味珍材，炼制三十六日，可补虚损，疗沉疴。”沈从吾言辞笃定。
德妃立刻接话：“臣妾昨夜梦见先祖托梦，言陛下此劫，唯有忠臣献药方可化解。沈太医此举，实乃救社稷于危难。”
元启帝闻言大悦，当即命人取水服药。
内侍正欲递上，谢珩 stepped forward 一步：“陛下，药性未验，贸然服用恐伤龙体。不如先令宫人试服？”
德妃面色一沉：“世子此言差矣。人家一片赤诚，岂能无端猜疑？莫非你不信太医院？”
谢珩不看她，只向皇帝道：“儿臣不敢。只是先帝因丹药暴毙，前车之鉴，不可不察。”
元启帝略一迟疑，挥手命内侍收下药瓶，言明午后定夺。
退朝后不久，薛明蕙收到春桃送来的空瓶——真药已被调换，封口如初，无人察觉。
她松了口气，却又咳出一口血。
当夜，元启帝于偏殿独服“仙丹”。半个时辰后，竟起身走了数圈，自称头晕尽消，目亦清明。他连批三道奏章，搁笔时连连赞叹：“真乃神药！”
消息传出，德妃连夜设宴，邀几位常来往的嫔妃共聚。她高居主位，举杯笑道：“皇上康复，便是我们大家的福分。往后宫中，也能安宁些了。”
众人或附和称喜，或低头不语。
次日，元启帝下旨赏德妃黄金百两、凤钗一对，赞其“忠心为国，六宫楷模”。
德妃接过圣旨，笑得眉眼舒展。
谢珩在府中听闻此事，未发一言，只命冷十三暗中盯紧德妃寝宫，尤重夜间动静。
薛明蕙卧于榻上，听春桃细述宫中诸事，轻轻摇头。德妃太急了。若真无辜，理应低调自持。如今这般张扬，反倒露了马脚。
她知道，今夜必有动作。
果然，三更时分，冷十三派人来报：德妃屋中有火光闪动，似在焚纸。
谢珩即刻率人前往，以巡查为由强行入内。德妃披衣而出，厉声质问，谢珩则称接密报，有人焚烧逆书。
众人搜查屋舍，在她妆匣夹层寻得一封未燃尽的信。
信上有狼纹暗印，字迹清晰：“粮道已断，待你为内应。事成之后，许你掌江南。”
落款——阿史那。
德妃面色剧变，尖声叫道：“这是陷害！谁都能仿我笔迹！”
可她的贴身宫女跪地陈情：这几日主子屡于深夜召见魏长忠，闭门密谈，多次焚信。曾有一次偷窥信角，正是此般印记。
谢珩命人将信速呈元启帝。
彼时天色未明，皇帝方醒。起初不信德妃会背主，然见信上印记，又闻宫女作证，怒极摔杯，喝道：“她竟敢拿朕的性命做赌！”
当即降旨：废德妃位份，打入冷宫，终身禁足；其族人尽数革职查办，男子流放边地，女子没入官籍。
圣旨一下，宫中寂然无声。
无人敢议，但人人都知——这一次，德妃彻底完了。
那夜，谢珩立于宫墙之下，遥望冷宫方向灯火熄灭。风势猛烈，卷起他的衣角。
春桃悄然走近，低声道：“小姐让我问您一句，德妃当真不知那药有毒吗？”
谢珩冷笑：“她若不知，为何焚信？她是赌没人敢动她。可惜，她忘了——有人不怕死。”
春桃默然。
屋内，薛明蕙坐在窗畔，手中握着那方染血的帕子。血已干涸，痕迹犹存。
她指尖轻抚，忽觉帕底微硬。
那是她悄悄缝入的一粒药渣，来自沈从吾当初给疯妃服用的药。
她未曾告诉谢珩。
有些事，现在还不能动。
门外传来脚步声，是春桃回来了。她进门便说：“世子走了，冷宫那边加了守卫。”
薛明蕙点头：“让他守吧。”
她缓缓躺下，闭上双眼。
远处钟楼传来三响。
同一时刻，太医院中，沈从吾正于灯下书写药方。右手微颤，笔尖一顿，墨滴落在纸上。
他凝视那团墨迹，忽而停笔，抬眼望向窗外。
风掀起帘角。
院中立着一人，黑衣覆身，左眼戴着玳瑁眼镜。
那人不动，只抬起手，轻轻晃了晃一块木牌。
沈从吾的脸色，瞬间惨白如纸。