薛明蕙醒来时，天刚破晓。窗外鸟鸣轻啼，她未睁眼，只觉胸口发闷，喉间泛苦。侧身抬手捂住嘴，指缝间渗出暗红的血。
春桃听见动静，急忙端来铜盆。帕子上的血迹早已发黑，边缘卷曲，像是被时间灼烧过一般。
“小姐，要请太医吗？”
“不必。”她声音沙哑，“打开妆奁最底下那层。”
春桃依言照做，取出一块叠得整整齐齐的白布。这是薛明蕙专用的，上面几道干涸的血痕，如同未完成的笔画。
她接过帕子，闭目喘息片刻。昨夜灯会所见的桥栏、钟楼，还有那个未曾说出口的名字，纷乱地在脑海中翻涌。她咬破舌尖，一口鲜血喷在帕上，随即用指尖轻轻抹开。
血迹竟自行游走，顺着旧痕延伸，缓缓连成一条路线——自城西渡口起，穿山沟，过废弃驿站，最终停在狼脊岭北坡的一片乱石堆前。那是北狄人藏身之处。
她呼吸急促，冷汗滑落额角。这幅图耗神太过，眼前一阵发黑，几乎跌倒。春桃连忙扶住她，想取走帕子，却被她拦下。
“留着。”她说，“待会有人来取。”
不到一个时辰，德妃宫中的女官便到了。青缎披帛，金丝绣鞋，语气温婉：“听闻小姐呕心绘图，娘娘特命我前来取回，好呈与陛下，为小姐请功。”
薛明蕙倚在床头，轻咳一声：“辛苦你跑这一趟。”她示意春桃递上帕子，“便是这张。”
女官略一打量，点头离去。
人一走，薛明蕙立刻坐直身子。“去盯她的仪仗，看往何处去。”
春桃去了半个时辰才回来，神色古怪：“德妃带了禁军，往西郊去了，说是围剿敌寇。”
薛明蕙闭上眼，唇角微扬。
她给的图，路线无误，唯终点偏移三十里。那边是座废驿，荒无人烟。德妃信以为真，竟调动兵马，岂非自取其辱？
午后传来消息：元启帝在殿上震怒，将奏章摔于地上，斥责德妃“妇人干政，擅调军旅”，责令其闭门思过。
入夜，谢珩来了。
他推门而入，既不敲也不唤。屋内灯火昏黄，薛明蕙坐在桌前，手中攥着那块已洗净的空帕，面色苍白。
“你又用血画图了。”他说。
她不否认。“他们不会罢休。今日是德妃，明日或许是旁人。”
谢珩走到她面前，从袖中取出一枚铜牌，交予春桃：“今后凡有人进屋取物，立即点燃安神香。”
春桃接过，低头退下。
房中只剩二人。谢珩坐下，压低声音：“真图在哪儿？”
“仍在妆奁夹层。”她抬眼看他，“但不能久留。德妃虽败，背后恐另有主使。”
谢珩点头。“我明白。”
他起身欲走，她忽然伸手拉住他衣角。“别让冷十三冒险。他上次替我挡箭，伤尚未愈。”
谢珩一顿，回头看了她一眼。“这些事，不用你操心。”
三更天，风势正烈。
屋顶瓦片轻响一声，无人察觉。冷十三悄然落地，身形如叶般轻盈。他绕至后窗，撬开缝隙，翻身入室。
屋内寂静。薛明蕙躺在床上，双目紧闭，呼吸浅细。床头仍放着那方染血的帕子。
他走近，小心拾起，对着月光细看。血纹犹存，泛着幽暗光泽。随即从怀中取出一方新帕，图案相同，却无血光流转。
换图之后，他又仔细检查妆奁、柜角、墙缝，确认无埋伏痕迹。临走前，低声留下一句：“明日此时，原物奉还。”
其实他清楚，真图早已存入谢珩书房的铁匣之中。
次日清晨，春桃打开妆奁，见帕子安然如初，松了口气，以为平安无事。
薛明蕙醒得迟些。服药后靠在床头喝粥。春桃说起德妃受罚之事，她 лnшь点头，并未多言。
但她心里明白，此事远未结束。
德妃虽遭贬斥，却能调动禁军，能在御前陈情，足见其宫中仍有势力。此番失利，只会令她更加急于翻盘。
她的软肋，正是贪欲。
贪功，贪宠，贪不属于她的权柄。
午时，谢珩派人送来一封信，仅四字：图已入库。
她看过之后，随手焚毁。
下午，她又咳出一口血，不多，滴在帕上，未能成线。她知道，用得太多，身子已撑不住。
傍晚，她命春桃关窗。外头风大，吹得灯笼晃动，影子摇曳不定。
她独坐灯下，手指摩挲着半截断簪。簪身冰凉，握久了才渐渐生出一丝暖意。
她想起灯会上那人扑来的模样，短剑寒光一闪，直斩她发髻。若非谢珩早有防备，那一击足以取她性命。
他们不是冲她而来，而是为了这根簪子。
为何？
她不知。但她清楚，有人惧它存在，也怕他人识破其秘密。
深夜，谢珩再度前来。
这次他未进屋，在院外伫立片刻。冷十三自墙头跃下，两人于廊下低语。
“查过了德妃那边。”冷十三道，“昨日调兵，并非她一人之令。司礼监魏长忠批了通行牌。”
谢珩眸光微冷。“他也插手了？”
“还不止。”冷十三递上一块布条，“从她马车夹层搜出，写着‘事成后，赐丹三粒’。”
谢珩接过，捏在掌心。“魏长忠想借她之手，试探明蕙是否真有本事。”
“如今呢？”
“她输了。”谢珩冷笑，“皇上不再信她，短期内不会再给她机会。但我们得防她狗急跳墙。”
冷十三点头。“我已派人守在她宫外，若有异动，即刻回报。”
谢珩转身欲去，忽又停下。“明蕙这边，今晚加派一人。”
“我不放心。”
冷十三未问缘由，只应了一声“是”，便隐入夜色。
屋内，薛明蕙听见脚步渐远。她未曾入睡，一直盯着那扇门。
门缝下透进一道光。风吹进来，光影摇曳。
她伸手探入袖中，触到那包药粉。指尖微颤，终又缩回。
她不能再靠咳血预知未来。每一次，都是在消耗自己。
可眼下，她别无选择。
外头传来细微响动，似有人踏过屋檐。她不动声色，只将帕子攥得更紧。
片刻后，窗台响起三声轻叩。
她终于松了口气。
他知道她在等信号。
她闭上眼，耳畔仿佛又响起谢珩临走前的话：
“你画的图，救了三营将士。”
她当时没有回应。
但她记得那一刻，心中并无恐惧，反而踏实。
她不再是那个只能蜷缩角落、咳血自保的人了。
她也能出手，也能赢。
窗外风停，灯笼静静悬挂。
她睁开眼，望着那团昏黄的光，忽然开口：“春桃。”
“在。”
“把我的披帛拿来。明天，我想去花园走走。”