西域的烈日把红柳滩的流沙晒得发烫，吉备真彦伏在沙丘后，喉间的水囊早已见了底。归唐营的三百骑士都学着他的模样，用红柳枝遮住甲胄反光，手中横刀的刀刃被沙土磨得暗沉——他们已在这儿埋伏了整整一日，等待吐蕃运粮队的踪迹。
正午的日头最烈时，远处的烟尘终于滚成了线。吉备真彦眯眼望去，二十辆骆驼拉的粮车在沙丘间蠕动，护送的吐蕃士兵不过百人，个个耷拉着脑袋，腰间的弯刀都快坠到地上。“果然如殿下所料，论莽热把精兵都调去围焉耆了。”他低声传令，“左翼绕后断退路，右翼用火箭射骆驼，中路随我冲！”
吐蕃士兵刚发现沙丘后的动静，火箭已如流星般袭来。骆驼受惊扬起前蹄，粮车翻倒在流沙中，袋中粟米倾泻而出，瞬间被滚烫的沙子烫得发焦。吉备真彦的横刀劈落第一个吐蕃百夫长的头颅，归唐营骑士们齐声呐喊，刀光在烈日下连成一片。不过一炷香的功夫，护送士兵便死伤殆尽，只剩下一个抱着粮册的小吏瘫在沙地上。
“疏勒的粮库在哪儿？守军有多少？”吉备真彦用刀鞘抵住小吏的咽喉。那小吏抖着递上粮册，结结巴巴地说：“在、在疏勒七屯的中心坞堡……论莽热大人只留了八百悉补野卫队，其余的都去焉耆造霹雳炮了。七屯的粮够四万大军吃半年，年产粮就有四万石……”
吉备真彦眼中精光爆射，当即斩下小吏头颅。他望着疏勒方向的狼烟旧址，当机立断：“留下十人快马往焉耆送信，告知殿下疏勒粮库虚实，就说我率部袭烧粮库，事成后在焉耆外围牵制吐蕃！”他将粮册塞进信使怀中，又点出两百精锐骑士，“带上所有火箭火油，轻装简从，随我抄近路奔疏勒！”沙丘上的风卷着粟米焦香，这支三百人的轻骑队如离弦之箭，消失在西域的戈壁褶皱中。
焉耆城的帅帐里，李倓正对着地图沉思。郭昕刚从西城楼下来，甲胄上还沾着吐蕃试探性进攻留下的箭羽：“殿下，论莽热的霹雳炮已造得差不多了，昨日又派使者来劝降，说若不献城，就要把焉耆夷为平地。”
李倓的手指在疏勒七屯的位置重重一点，帐外突然传来急促的马蹄声。吉备真彦的信使翻身滚落马下，将粮册和捷报捧到案上：“殿下！红柳滩伏击得手！疏勒粮库兵力空虚，只有八百守军！”
帐内诸将神色一凛，阿依慕猛地站起身，腰间银饰撞出清脆声响：“吉备将军仅带三百人突袭，太过凶险！请殿下允许我率沙狼卫出城西接应！”李倓却抬手按住地图，指尖划过焉耆与疏勒之间的戈壁：“吉备行事果断，他选轻骑突袭本就是为了速战速决。咱们此刻动兵，反而会打草惊蛇。”他转向郭昕，“你立刻调两千弓弩手驻守西城，加固城防；阿依慕，你的沙狼卫分出一半，在城北芦苇荡设伏——论莽热若回援疏勒，必然会从这条道走。”
他将自己的水囊递给阿依慕——水囊上还刻着李唐宗室的徽记：“沙狼卫熟悉地形，若遇吉备残部，务必接应入城。”阿依慕接过水囊，指尖不经意触到他的掌心，脸颊微微发烫，随即挺直脊背高声应道：“遵命！”帐外的吐蕃营地里，霹雳炮的锻造声仍在彻夜不息，他们没人想到，一支唐军轻骑已摸到疏勒腹地，更没察觉焉耆城外的杀机正悄然布下。
两日后的疏勒七屯外，吉备真彦伏在胡杨林后，三百骑士已将甲胄换成吐蕃牧民服饰。疏勒七屯的夯土坞堡在烈日下格外醒目，喀什噶尔河的支流环绕屯区，主粮库的了望塔上，吐蕃哨兵正打着哈欠。“西侧取水口只有十名守军，”侦察兵回来禀报，“夜里换岗时是空隙。”吉备真彦舔了舔干裂的嘴唇，将火油罐分给各队：“亥时三刻，听我号令同时点火，烧完往焉耆方向撤，沿途用马蹄搅乱踪迹。”
夜色如墨时，吉备真彦亲率五十人摸到西侧取水口。换岗的吐蕃士兵刚交接令牌，就被唐军的短刀抹了脖子。众人撬开水闸旁的暗门，将浸透火油的麻布缠在箭杆上。“放！”随着一声令下，火箭如流星般射向粮窖顶棚，干燥的茅草屋顶瞬间腾起烈焰。坞堡内的吐蕃守军惊呼着奔来，却被吉备真彦布下的绊马索绊倒，横刀队趁机砍杀突围，三百骑士如旋风般冲出坞堡，往焉耆方向疾驰。
三日后的焉耆西城，李倓正沿着城墙巡视。城墙上的雉堞刚修补完毕，他伸手抚过新夯的熟土，对身旁的亲兵道：“吉备在外线游击，咱们更要守好门户。”连日备战让哨兵轮值疲惫，加之正午风沙大作，防御出现疏漏——他脚下的城墙虽按安西旧制设岗，但西南角的沙棘丛借风沙掩护，成了视野盲区。刚走到西北角楼，一阵极轻微的弓弦响动传入耳中——是吐蕃暗哨！李倓刚要侧身，就见一道黑影从沙棘丛中窜出，冷箭直奔他的后心。“殿下小心！”阿依慕的呼喊伴着马蹄声传来，她正率沙狼卫在城墙外围巡防，见状从马背上飞身跃起，扑到李倓身后，箭簇狠狠扎进了她的肩胛，银甲瞬间被鲜血染红。
“阿依慕！”李倓目眦欲裂，一把将她揽入怀中。亲兵们立刻围拢过来，弓弩手对着沙棘丛齐射，藏在里面的三名吐蕃暗哨很快被射杀。“快传随军郎中！”李倓抱起阿依慕快步走下城墙，箭杆已没入肩胛大半，鲜血顺着他的指缝往下淌，烫得他心口发颤。路过敌楼时，他对着值守校尉怒喝：“传我将令，全城戒严！增派双倍哨兵，凡进出城者一律严查，绝不能再让吐蕃细作混进来！”
吐蕃营地里很快响起急促的号角声。李倓在帅帐外安置好阿依慕，转身登上城楼，透过望孔细看——论莽热正调派两千身着明光铠的骑兵集结，由将领悉诺逻统领，队伍前端的斥候已策马冲出，显然是在追踪吉备残部的踪迹。而余下的吐蕃大军并未慌乱，反而开始收缩营帐，将分散的霹雳炮、攻城锤等器械往焉耆城南集结，铁匠们围着器械敲打修补，火星在暮色中连成一片——明眼人都看得出来，论莽热是要彻底解决吉备这颗“钉子”，然后集中全力强攻焉耆。
“殿下，吐蕃这是要动真格的了！”郭昕急匆匆赶来，甲胄上还沾着城防巡视的尘土，“他们在城南搭建了三座望楼，斥候借着暮色抵近城墙，怕是在丈量城防尺寸，为霹雳炮校准射程。”李倓指尖在城防图上快速划过，高声唤道：“魏哲！”葱岭守捉的校尉魏哲应声而入，单膝跪地。“你率本部一千精兵，即刻进驻东西水门！”李倓指向地图上的开都河支流，“焉耆水门依托芦苇荡设防，你在水道中布设尖木暗桩，沿岸架起连弩，绝不能让吐蕃借水道偷袭！”他又对郭昕下令：“你调葱岭守捉的陌刀手驻守南城，把所有滚木礌石、火油坛子都运上城头。今夜所有人枕戈待旦，这场硬仗，咱们必须接住。”
魏哲领命起身，接过虎符：“殿下放心，末将随高都护守葱岭时，最擅依托水隘设防，定保水门无虞！”他转头望了眼城头的火把，快步走向水门方向——那里的芦苇荡正随风起伏，开都河的流水声中，已隐约传来士兵构筑工事的响动。
夜色渐深，焉耆城头的火把次第亮起，如一条火龙环绕全城。李倓独自站在西北角楼，望着城南吐蕃营地方向——那里的灯火同样密集，隐约能看到士兵搬运器械的黑影，偶尔传来的号角声，像是在为即将到来的血战倒计时。他知道，吉备真彦的游击只能暂缓吐蕃的攻势，真正的考验，还在后面。
同一时刻，戈壁深处的吉备真彦正率部躲在盐碱地的沟壑中。悉诺逻的两千骑兵就在三里外扎营，篝火的光芒将夜空照得透亮。“将军，吐蕃人封死了通往焉耆的官道，咱们只剩二百五十人，硬拼肯定不行。”亲兵低声问道。吉备真彦望着焉耆方向的火光，嘴角勾起一抹冷笑：“咱们不用硬拼。”他从怀中掏出地图，指向吐蕃营地西侧，“那里是他们的粮草囤积处，只留了五十人看守。传下去，分五队行动，一队放烟诱敌，四队趁乱烧粮，得手后往东北戈壁撤，借雅丹地貌甩开追兵。”
夜色渐深，帅帐内的阿依慕躺在软榻上，却毫无睡意。帐外传来士兵搬运器械的脚步声，夹杂着魏哲巡查水门的号令声。她转头望向帐内悬挂的西域舆图，指尖轻轻点在疏勒的位置——那里是粮草根基，也是吉备真彦正在浴血的战场。李倓推门进来时，正看到她蹙眉沉思的模样，便将一碗温热的汤药放在床头：“魏哲刚派人回报，水门防线已布妥，暗桩都埋在了芦苇丛里。”阿依慕抬头看他，眼中满是担忧：“吉备将军那边……”“他的斥候刚送来消息，已绕到吐蕃追兵西侧，今夜要袭扰他们的粮草。”李倓坐在榻边，轻轻吹凉汤药，“喝了药好好睡，明日咱们还要一起看焉耆的朝阳。”
与此同时，长安的甘露殿内，肃宗正握着李豫递上的密信——那是陈武辗转送来的西域战报。“鱼朝恩竟敢欺瞒朕！”肃宗猛地一拍案，“传朕旨意，加封李倓为安西节度副使，赐尚方宝剑，代行焉耆、疏勒两镇防务！调三万石粮草，由河西节度使王思礼督办，从河西走廊走莫贺延碛道送往西域——他守着河西，理当统筹西北军需！”李豫躬身行礼，眼中闪过一丝欣慰。