张冲的呼吸几乎停滞，小小的身体绷得像一块石头。周文渊的手心里全是冷汗，再次紧紧握住了怀中仅剩的那点辣椒粉，另一只手，则悄然摸向了小腿处——那里，绑着一把之前并未示人的、媳妇给自己准备的、更小巧却异常锋利的匕首。冰凉的刀柄贴着小腿的皮肤，传来一丝最后的、也是最终的决绝。媳妇，你连这个都想到了……
“你！下来！” 一名杀手指向了躲在骡车另一侧、一个早已吓得瑟瑟发抖、面无人色的货郎。
气氛，凝固到了冰点！死亡，近在咫尺！
就在这千钧一发，连空气都仿佛停止流动的瞬间——
张冲的眼中，闪过一丝疯狂到极致的光芒！他猛地抓过车上不知道谁掉落的一个半空的水囊，将里面剩余的水混合着车板上的泥浆灰尘，再次不由分说地、狠狠地糊在自己和周文渊的脸上！同时，他用只有周文渊们两人能听到的、如同钢丝般绷紧的声音急速道：
“六舅！瘟疫！染了瘟疫的人什么样？！浑身发烫，神志不清，身上有烂疮！快！”
周文渊瞬间领会！求生的本能压过了一切！周文渊立刻开始浑身剧烈地“发抖”，幅度大得几乎要从车上滚落，口中发出模糊不清、仿佛来自深渊的呓语，一只手甚至开始疯狂地、用指甲去抓挠自己手臂上那刚刚敷了药、但看起来依旧狰狞可怖的伤口，做出溃烂流脓、痛不欲生的假象！尊严？体面？在生存面前，算个屁！
张冲则在一旁，带着哭腔，却又故意放大声音，用一种极致的惊恐对着那已经逼近到几步之外的杀手喊道：
“别过来！求求你们别过来！我叔父……他……他得了‘天花’！从北面传来的！碰了就会烂手烂脚，浑身流脓，神仙也救不了啊！求你们行行好，给我们留条活路吧！”
“天花”两个字，如同真正的瘟疫炸弹，瞬间在流民队伍中引爆了核弹级的恐慌！人群发出惊恐到极致的尖叫，像躲避洪水猛兽般，连滚带爬地远离两人所在的骡车，空出了一大片地方！连那个正要过来检查的杀手，脚步也像是踩到了烧红的烙铁，猛地顿住，脸上露出了极度嫌恶和深入骨髓的恐惧神色，下意识地后退了半步！
枭的目光锐利如刀，死死地钉在周文渊身上，似乎在用他所有的经验和意志，判断着这骇人表演的真伪。就在他目光最凝聚的那一刻，周文渊恰到好处地“抽搐”了一下，喉咙里发出“咯咯”的怪响，一口“咬破”了之前早已含在嘴里的、混合着辣椒汁残余和泥血的“污物”，一丝暗红色的、黏稠的“血”从周文渊嘴角溢出，顺着肮脏的下巴滴落。配合着周文渊那污秽不堪、状若疯魔、不断抓挠“溃烂”伤口的样子，在跳动的火把光线下，显得格外的真实而骇人！
即便是心如铁石、杀人如麻的枭，在面对这种超越武力、无法理解、且具有恐怖传染性的“瘟疫”时，那钢铁般的意志也终于产生了一丝本能的、无法控制的犹豫和忌惮。他损失不起手下，更不愿让自己和弟兄们沾染上这种沾之即死、无药可救的晦气！
就在这生死一瞬、空气凝固的僵持中
“头儿！那边有马蹄声！可能是巡夜的官兵！” 一名在外围警戒的杀手突然压低声音，急促地示警！
枭的脸色骤然一变！他狠狠瞪了周文渊所在的方向一眼，那眼神充满了不甘、暴怒，但最终还是对官府力量的忌惮占据了上风。他当机立断，从牙缝里挤出一个字：
“撤！”
话音未落，几名杀手如同融入夜色的鬼影，迅速而无声地消失在道路两侧的黑暗山林之中，来得突然，去得也干脆。
威胁，暂时……解除了。
流民队伍如同虚脱一般，劫后余生的庆幸还没来得及浮现，所有人看向周文渊和张冲的眼神，就已经充满了毫不掩饰的恐惧、排斥和厌恶，仿佛两人真的是行走的瘟疫之源，是带来死亡和厄运的煞星。
“你们……你们走吧！” 领头的老者声音发颤，指着旁边一条更加狭窄、荒草丛生的岔路，仿佛在驱赶什么不洁之物，“顺着这条路，也能绕到前面的镇子……我们，我们不同路了。”
被孤立了。像两块被从群体中剔除的腐肉。
周文渊忍着胳膊的剧痛和内心的屈辱，挣扎着向那老者和其他流民拱了拱手，声音沙哑：“多谢……收留之恩。”
眼下周文渊受伤不轻，靠双腿在这山林中跋涉，无异于等死。周文渊深吸一口气，从怀中取出钱袋，掏出了二十两银子——这是媳妇给自己，每件衣服都缝的应急现银。周文渊将银子递向那老者：“老丈，这辆骡车，可否卖于我们？算是……给我们二人一条活路。”
老者看着那白花花的银子，又看看两人“瘟神”般的模样，犹豫了一下，最终还是对生存的渴望压倒了对瘟疫的恐惧，他快速接过银子，仿佛那银子也沾了病气，连连摆手：“车你们赶走！快走！快走吧！”
周文渊和张冲相互搀扶着，坐上那辆破旧的、成为了二人唯一依靠的骡车。张冲拿起鞭子，轻轻抽打了一下那头瘦骨嶙峋的骡子。
骡车缓缓启动，驶向了那条更加偏僻、被浓雾和黑暗吞噬的未知小路。
身后，是流民队伍仓皇远去的、如同逃离地狱般的车轮声，迅速消失在山路的拐角。
身前，是弥漫着彻骨寒雾的、深邃得仿佛能吞噬一切的黑暗。山林寂静，只有骡车轱辘单调而孤独的声响。
周文渊摸了摸怀中那个冰冷而坚硬的油布包，又看了一眼身边虽然狼狈不堪、衣衫褴褛，却眼神依旧坚定、闪烁着不屈光芒的少年。
他知道，悦来客栈的围杀只是序幕。
真正的逃亡，现在，才刚刚开始。
而怀里的这个东西，这用近乎无耻的方式塞给周文渊的“礼物”，或许既是随时可能引爆的催命符，也可能……是揭开那个足以倾覆王朝的巨大阴谋的……唯一钥匙。
前途未卜，生死难料。