龟蛇群岛的烽烟在坚持了整整十二个昼夜后，终究还是熄灭了。
最后一封来自参将林勇的讯息，是通过信鸽带回的，字迹潦草，沾染着暗褐色的血污：“敌军蚁附登岛，炮台尽毁，弹药将罄。末将与剩余三百二十七名将士，决意以身殉国，不负陛下，不负新明。万岁！”
消息传回新明都城，举国悲恸。朝堂之上，一片肃穆。皇帝吴峻看着那封绝笔，久久不语，指节因用力而发白。他仿佛能听到远方岛屿上，那最后时刻爆发的震天喊杀声，能看到林勇和他的士兵们，在弹尽粮绝后，用刺刀、用石块、甚至用牙齿，与数倍于己的敌人进行着最后的搏杀。
“厚待林勇及所有龟蛇群岛阵亡将士家眷，立碑，永世祭祀。”吴峻的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“他们的血，不会白流。”
首辅周安沉痛道：“陛下，龟蛇群岛失守，我外围岛屿链已被撕开一道缺口。张辅大军正以此为跳板，休整补充，其下一步，必是直扑我核心本岛外围的最后屏障——‘铁壁岛’和‘磐石屿’。形势……万分危急。”
兵部尚书陈启指着海图：“据报，张辅在龟蛇群岛缴获了我军部分损坏的火炮，虽不及我现役利器，但其工匠营日夜钻研，仿制速度恐会加快。且其舰队经此休整，士气有所恢复。据‘暗影’估算，其可投入进攻我核心区域的主力战舰，仍超过五百艘，兵力十万以上。”
压力如同实质的海水，从四面八方挤压而来。新明建国以来，从未面临过如此生死存亡的关头。
吴峻深吸一口气，强迫自己从悲痛与压力中挣脱出来。他是新明的皇帝，是所有人的主心骨，他不能倒下，更不能犹豫。
“张辅想一鼓作气，拿下铁壁和磐石，打开通往我都城的门户。”吴峻的目光重新变得锐利，扫过在场的每一位重臣，“那我们，就在这两座岛上，给他准备一份‘厚礼’！”
他走到沙盘前，手指重重地点在铁壁岛和磐石屿的位置。“命令韩锋，即刻起，兼任铁壁、磐石两岛防御总指挥！虎贲卫主力，及所有能调动的预备队，火速增援！告诉韩锋，朕不要他守十天半月，朕要他像一颗钉子，牢牢钉死在那里！没有朕的命令，哪怕战至最后一人，也绝不许后退半步！”
“陛下，”陈启有些担忧，“韩将军勇猛善战，然铁壁、磐石两岛面积有限，面对敌军绝对优势兵力围攻，恐……”
“没有恐！”吴峻打断他，语气斩钉截铁，“狭路相逢，唯勇者胜！我新明已无路可退！背后就是我们的家园，我们的父母妻儿！韩锋明白该怎么做！此外，命令海军主力，放弃与敌在开阔海域决战的构想，化整为零，以分舰队形式，依托本岛沿岸复杂水文和预设雷区，进行机动防御和袭扰作战！利用‘蜂群’快船，日夜不停地骚扰敌军补给线，攻击其落单舰船！我们要把每一艘船，每一个士兵的作用，都发挥到极致！”
“是！陛下！”陈启凛然领命。
“周师傅，”吴峻看向首辅，“国内动员升至最高级别！所有十六岁以上、五十岁以下男子，皆需接受军事训练，准备随时支援前线！工坊必须保证军械生产，尤其是火药和炮弹！告诉民众，国家已到存亡之际，唯有万众一心，方能死里求生！”
“老臣……遵旨！”周安深深一揖，他能感受到年轻皇帝话语中那股破釜沉舟的决绝。
命令迅速传达下去。整个新明如同一个被逼到角落的战士，爆发出惊人的韧性。工厂的炉火日夜不息，农田里妇孺老弱在承担更多劳作，青年们则在训练场上挥汗如雨。一种悲壮而团结的气氛，弥漫在全国上下。
铁壁岛，因其沿岸多黑色峭壁、易守难攻而得名。韩锋站在最高的观测点上，海风猎猎，吹动他染满征尘的战袍。他刚刚送走了最后一批增援的部队和物资，岛上如今聚集了新明最精锐的八千虎贲，以及征调来的三千民兵。防御工事在前任守军的基础上被进一步加强，密布的铁丝网、交错堑壕、隐蔽炮位、地下掩体，将整个岛屿武装成了一只钢铁刺猬。
“弟兄们！”韩锋的声音通过简易的传声筒，回荡在忙碌的阵地上，“龟蛇群岛的林将军和几千弟兄，用他们的命，给我们换来了这宝贵的十几天！现在，轮到我们了！”
他目光扫过一张张或年轻或沧桑，却同样坚毅的面孔：“我们脚下，是新明的门户！我们的身后，是你们的父母、妻儿、家园！陛下将此地托付于我等，是信任，更是重托！我知道，敌人很多，炮火很猛！但我更知道，我们为何而战！”
他猛地抽出佩刀，直指苍茫大海的方向：“不是为了那虚无缥缈的天朝威严，是为了我们亲手建立的家园！是为了我们不再被人轻视、奴役的自由！是为了新明！为了陛下！”
“为了新明！为了陛下！”震天的怒吼声从岛屿的各个角落响起，直冲云霄，连海浪声都被压了下去。
几天后，大明舰队的帆影，如同天际涌来的乌云，再次遮蔽了海平面。休整后的张辅舰队，带着复仇的怒火和志在必得的气势，向着铁壁岛和磐石屿压了过来。
这一次，张辅吸取了教训，不再贸然全线压上。他首先命令舰队，在远程火炮的最大射程边缘，对两座岛屿进行了持续一天一夜的猛烈炮击。巨大的石弹和开花弹如同雨点般落下，试图摧毁岛上的表面工事，瓦解守军意志。
炮击过后，明军以大型福船掩护，无数装载着登陆士兵的舢板、小艇，如同嗜血的蝗虫，向着滩头发起了第一波冲锋。
“稳住！放近了再打！”阵地上，各级军官声嘶力竭地呼喊着。
当明军士兵嚎叫着跳下小艇，涉水冲向滩头，进入最佳射程时，韩锋猛地挥下了手臂：“开火！”
刹那间，原本看似死寂的滩头阵地上，喷射出无数条火舌！燧发铳的排枪射击声密集得如同爆豆，隐藏在峭壁反斜面和工事后的火炮也发出了怒吼，将霰弹和实心弹狠狠砸向密集的登陆队伍。
鲜血瞬间染红了浅滩。明军士兵成片地倒下，后续者踩着同伴的尸体，在军官的督战下，继续疯狂冲锋。他们架起云梯，试图攀登陡峭的岩壁，却遭遇了守军滚木礌石、火油和金汁（煮沸的粪便混合物）的迎头痛击。
战斗从一开始就进入了白热化。明军凭借兵力优势，一波接一波，不计伤亡地猛攻。新明守军则依托工事，寸土必争。每一道堑壕，每一个火力点，都经历了反复的拉锯和争夺。虎贲卫的悍勇在此刻展现得淋漓尽致，他们往往在弹药打光后，直接跃出工事，与冲上来的明军展开惨烈的白刃格斗。
韩锋亲临最危险的滩头阵地，手持一把缴获的明军长刀，浑身浴血，如同战神，哪里危急就出现在哪里，他的存在本身，就是对新明士兵最大的鼓舞。
第一天，明军的进攻被击退，滩头留下了上千具尸体。
第二天，明军改变了战术，重点攻击防御相对薄弱的磐石屿，同样遭遇了顽强的抵抗，损失惨重。
第三天，第四天……战斗在血腥的消耗中持续。铁壁和磐石两岛，如同两个巨大的血肉磨盘，不断吞噬着双方士兵的生命。海面被染成了淡淡的红色，空气中弥漫着浓重的硝烟和血腥味。
张辅在旗舰上，看着久攻不下的两座岛屿，脸色越来越难看。他无法理解，为何这些海外叛军，在如此绝境下，还能爆发出如此恐怖的战斗意志。时间在流逝，每多耽搁一天，大明的后勤压力和国内舆论的压力就增大一分。
而与此同时，新明本土派出的“蜂群”快船和机动分舰队，如同附骨之疽，不断袭击大明漫长的补给线，焚毁运粮船，骚扰后方港口，让张辅烦不胜烦，不得不分兵保护。
战争，陷入了残酷的僵持。碧蓝的东海，被血与火浸透。新明，这个年轻的国度，正在用无数勇士的鲜血和钢铁般的意志，艰难地抵御着来自古老帝国的倾力一击。未来，依旧扑朔迷离，但生存的希望，就在这每一寸土地的坚守中，顽强地闪烁着微光。
铁壁岛与磐石屿方向的炮声，如同永不停歇的闷雷，日夜震撼着新明都城。虽然前线将士用血肉之躯暂时挡住了大明军队的疯狂进攻，但谁都清楚，在绝对的兵力与物资消耗下，这种僵持不可能永远持续下去。每一天，都有伤亡数字和物资告急的文书送入宫中，压在皇帝吴峻的心头。
“陛下，铁壁岛火药库存仅余三成，箭矢消耗殆尽，韩将军请求紧急补充！”
“磐石屿主要炮位被毁三处，工匠抢修不及，守军伤亡已超四成！”
“我军‘蜂群’快船虽袭扰敌后勤得手三次，但自身损失亦达十五艘，船员多战死……”
坏消息一个接一个。朝堂之上，弥漫着一股越来越浓的悲观与焦虑。就连一向沉稳的首辅周安，眉宇间也笼罩着化不开的阴云。
“陛下，”周安声音沙哑，“铁壁、磐石两岛，已是强弩之末。韩将军虽勇，恐也难以长久支撑。一旦两岛失守，敌军兵锋将直指本岛……是否……应考虑迁都之议，或……另寻和谈之机？”最后几个字，他说得异常艰难。
“迁都？和谈？”吴峻猛地抬起头，眼中布满了血丝，但目光却如同淬火的寒铁，锐利得惊人，“周师傅，我们能迁到哪里？茫茫大海，何处是净土？和谈？张辅大军压境，朱高炽志在必得，他们会给我们体面的和谈条件吗？无非是屈膝投降，自毁宗庙，将皇祖父与父皇还有无数将士心血建立的基业，拱手让人！”
他站起身，走到殿中，声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“我们已无路可退！新明的命运，不在谈判桌上，只在战场上！在于我们每一个人的决心与牺牲！”
他环视众臣，最终目光落在一直沉默不语的兵部尚书陈启身上：“陈卿，朕让你准备的东西，如何了？”
陈启精神一振，踏前一步，眼中闪过一丝决绝的光芒：“回陛下！‘斩首’计划所需一切，已准备就绪！‘定海号’及两艘最新‘镇远级’已完成最后改装与补给，遴选的八百死士，皆为军中翘楚，熟知水性，悍不畏死，已集结待命！”
“斩首？”周安与其他几位大臣闻言，皆露出惊容。
“不错！”吴峻走回御座，手指重重敲在巨大的海图上，那里标注着大明舰队核心，那艘巍峨的“定远”号旗舰的位置。“张辅以为，凭借兵力优势，稳操胜券，其旗舰位置必然靠前，以方便督战指挥。与其被动防守，耗尽国力，不如行险一搏！集中我海军最精锐的力量，像一柄尖刀，直插敌军心脏！目标，就是张辅的旗舰！若能击沉其旗舰，甚至俘杀张辅，大明十万大军，群龙无首，必然不战自溃！”
殿内一片死寂。这个计划太过大胆，太过冒险！成功的希望极其渺茫，一旦失败，新明最后的海军精锐将损失殆尽，再无回旋余地。
“陛下！”周安急道，“此计太过行险！张辅旗舰必有重兵护卫，岂是那么容易靠近？万一……”
“没有万一！”吴峻打断他，语气斩钉截铁，“这是目前唯一可能扭转战局的机会！坐以待毙是死，冒险一搏，尚有一线生机！朕意已决！”
他看向陈启，目光灼灼：“陈卿，此次行动，由你亲自指挥！‘定海号’为箭头，务必要快、要狠、要准！朕，在宫中，等你的消息！若事不成……你当知如何处置，绝不可让我舰落入敌手，资敌所用！”
陈启单膝跪地，声音铿锵，带着视死如归的决绝：“臣，陈启，领旨！此去，若不成功，便成仁！绝不负陛下重托，绝不负新明亿万军民之望！”
是夜，月隐星稀，海面笼罩在浓重的夜色与薄雾之中。镇海城一处隐秘的军港内，三艘战舰如同暗夜中的魅影，悄然驶出。为首的正是经过特别加固、卸除了部分不必要的装备以追求极致速度的“定海号”，其后是两艘同样经过改装、宛如海上刺客的“镇远级”炮舰“靖海号”与“扬威号”。船上八百名精心挑选的勇士，默然肃立，检查着手中的火铳、刀斧以及用于接舷战的钩索、炸药。
没有壮行的酒，没有激昂的誓言，只有海风的呜咽和船舷破浪的唰唰声。他们都知道此行的目的，也知道生还的希望渺茫，但每个人的眼中，都燃烧着一种近乎疯狂的决绝。为了家园，为了陛下，为了死去的同袍，他们愿意化身利刃，刺向那看似不可战胜的巨兽。
陈启站在“定海号”的舰首，任凭冰冷的海水扑打在脸上。他回想起先秦王吴铭留下的手札中，关于“不对称作战”、“擒贼先擒王”的论述，心中默念：“先王在上，佑我新明，佑我此战功成！”
舰队借助夜色和复杂航线的掩护，绕开了大明舰队正面的主力，如同幽灵般，从侧翼一片暗礁密布的危险海域，悄无声息地向着预定的目标区域穿插。
翌日，清晨。
铁壁岛方向的炮声再次变得密集而疯狂，大明军队似乎发动了开战以来最猛烈的总攻。张辅果然如其预料，将旗舰“定远”号前移，靠近战区，以便更清晰地观察战况和指挥作战。巨大的福船如同海上城堡，周围环绕着数十艘护卫战舰，旌旗招展，气势迫人。
就在张辅全神贯注于前方战事，不断下达命令之时，在明军舰队侧后方，那片被认为不可能有大型船只通行的暗礁区边缘，三艘新明战舰如同鬼魅般突然冲破了晨雾！
“右后方！发现敌舰！是三艘新明大舰！速度极快！”凄厉的警报声瞬间打破了“定远”号上的指挥节奏。
“什么？！”张辅猛地回头，瞳孔骤缩。他看到了那三艘造型犀利、船首劈开白色浪花、正以决死之势直冲而来的敌舰！尤其是为首那艘，他一眼就认出，是新明皇帝的旗舰“定海号”！
“他们想干什么？找死吗？！”张辅又惊又怒，但久经沙场的他立刻反应过来，“拦住他们！所有护卫舰，立刻转向，拦住他们！火炮准备！”
然而，太晚了！新明舰队选择的切入角度和时机都刁钻到了极致，正是明军注意力被正面激战吸引，侧翼防御相对松懈的瞬间！而且，“定海号”及其护卫舰，此刻将速度提升到了极限，根本不顾及自身安危，如同三支离弦的重箭，无视周围明军护卫舰匆忙射来的、准头欠佳的火炮，目标只有一个——那艘巍峨的“定远”号！
“为了新明！冲过去！”陈启站在“定海号”舰桥，嘶声怒吼。
“为了新明！”八百死士的咆哮声压过了炮火和海浪。
距离在飞速拉近！明军护卫舰试图冲撞拦截，但新明战舰凭借更优的灵活性和决死的勇气，险之又险地擦身而过，甚至不惜以侧舷轻微受损为代价！
“疯子！他们是一群疯子！”张辅看着越来越近、船首那狰狞撞角清晰可见的“定海号”，脸上第一次露出了惊惧之色。他意识到，对方根本不是来交战，而是来……同归于尽的！
“快！转向！避开他们！”张辅急令。
庞大的“定远”号转向笨拙，哪里来得及？
“轰！！！”
一声惊天动地的巨响！“定海号”那经过特别加固的撞角，狠狠地、义无反顾地撞入了“定远”号的左舷船腹！木屑如同暴雨般激射而出，巨大的冲击力让两艘船都发生了剧烈的震颤和倾斜！
几乎在撞击发生的同时，“靖海号”与“扬威号”也不顾自身被明军护卫舰炮火击中起火，死死缠住了试图靠近救援“定远”号的其他明军战舰。
“杀！！！”陈启第一个拔出战刀，跃上了“定远”号剧烈摇晃的甲板。身后，无数新明死士如同下山的猛虎，顺着钩索或直接跳帮，冲上了这艘大明的旗舰。
接舷战，在这片最核心的海域，以最惨烈的方式爆发了！
陈启浑身是血，目光死死锁定了被一众亲兵护卫在中间、身穿金甲的张辅。“张辅！纳命来！”他怒吼着，带着一往无前的气势，直扑过去。
张辅的亲兵都是百战精锐，拼死抵挡。甲板上，刀光剑影，火铳轰鸣，血肉横飞。每一个瞬间都有人倒下，鲜血染红了昂贵的柚木甲板。
陈启武艺高强，更是抱定了必死之心，手中长刀挥舞，接连砍翻数名拦路的亲兵，距离张辅越来越近。
张辅看着如同杀神般逼近的陈启，看着周围混乱的战局，看着那艘死死咬住自己座舰、不断有敌军跳帮的“定海号”，一股从未有过的寒意从心底升起。他纵横沙场数十年，从未经历过如此疯狂、如此不顾一切的攻击！
“保护大将军！”亲兵队长嘶吼着，带人拼死顶了上去。
就在这混乱到极点的时刻，谁也没有注意到，一艘冒着浓烟、船身倾斜的“蜂群”快船，如同失控的火流星，不顾一切地撞向了“定远”号另一侧因为撞击而暴露出来的破损船腹！
“轰隆——！！！”
比之前撞击更猛烈的爆炸发生了！那艘快船上装载的满满的火药被瞬间引爆！巨大的火球腾空而起，冲击波将附近甲板上交战的人群如同稻草般掀飞！
“定远”号的船体发出了令人牙酸的断裂声，巨大的破洞开始疯狂进水，船体以肉眼可见的速度开始倾斜。
陈启被爆炸的气浪掀倒，他挣扎着抬起头，恰好看到不远处的张辅，也被爆炸波及，金甲破损，满脸是血，被几名亲兵拖着向救生艇的方向退去。
“可惜……”陈启喃喃道，他想追上去，但失血过多和爆炸的冲击让他视线开始模糊。他环顾四周，看到还有不少新明勇士在拼死搏杀，也看到更多的明军正从四面八方涌来。
他艰难地抬起手，对着旗舰“定海号”的方向，做出了一个手势——那是事先约定好的，任务失败，执行最后方案的信号。
仍在“定海号”上坚守的副官，看到了陈启的手势，眼中闪过一丝悲痛，随即化为决然。
“引爆火药库！决不留给敌人！”他嘶哑着下令。
片刻的死寂后。
“轰！！！！！！！！！”
一声远比之前任何爆炸都要恐怖、仿佛要撕裂整个海天的巨响，从“定海号”的船腹中爆发出来！这艘新明皇帝的旗舰，连同上面未能撤离的勇士，以及死死缠住它的“定远”号小半截船身，在一团毁灭性的烈焰中，化为了无数碎片，沉入冰冷的大海。
巨大的爆炸甚至波及了附近的“靖海号”与“扬威号”，两舰也受损严重，在进行了最后的抵抗后，相继沉没。
海面上，只剩下燃烧的残骸、漂浮的尸体以及一片死寂。
大明征夷大将军、英国公张辅，虽然侥幸被亲兵拼死救上小艇，逃离了正在沉没的“定远”号，但身受重伤，昏迷不醒。旗舰被毁，主帅重伤，整个大明舰队指挥中枢，在瞬间陷入了瘫痪和极度的混乱之中。
消息如同瘟疫般，在庞大的明军舰队中蔓延。恐慌、难以置信、士气崩溃……
而新明都城，在接到陈启所部发动决死突击、并与敌旗舰同归于尽的噩耗与……那意义不明的、关于大明舰队陷入混乱的零星消息时，举国陷入巨大的悲恸，随即，是一种在绝境中看到一丝微光的、更加决绝的意志。
吴峻站在观星台上，望着东南方向那片仿佛被血色浸染的天空，泪水无声地滑落。陈启，虎贲卫的勇士，海军将士……他们用最壮烈的方式，为新明争取到了一线生机。
“传令韩锋，不惜一切代价，反击！反击！”吴峻的声音，带着哽咽，更带着无尽的杀意与希望。
斩首行动，虽未能尽全功，却已重创敌胆！战争的天平，在这一刻，发生了微妙的、却是决定性的倾斜。