贡院龙门缓缓关闭后的几日，金陵城似乎从一种极致的紧绷中松弛下来。
秋闱会试的结束，如同卸下了压在数千举子心头的一块巨石。无论考得好坏，至少暂时不必再面对那令人窒息的经文典籍和刁钻策问。
城中各大酒楼茶肆的生意，肉眼可见地兴旺起来。随处可见身着儒衫的士子们呼朋引伴，或借酒浇愁，或意气风发地高谈阔论，仿佛要将这三日憋闷在号舍中的话语，一次性倾吐干净。
秦淮河上的画舫，丝竹声也比往日更靡靡了些，多了不少挥霍银钱、寻求放松的年轻举子身影。
在这片弥漫着考后放纵与等待焦虑交织的奇特氛围中，陈锋却显得格外平静。
他没有像其他举子那样，迫不及待地四处打探消息，或是沉湎于酒色放纵。对他而言，该做的，已在考场上倾尽全力。结果如何，已非他所能掌控，多想无益。
他更多的是陪着妻子。
这日天气晴好，秋风送爽。陈锋换了一身寻常的细棉布青衫，林月颜则穿着素雅的藕荷色襦裙，外罩一件月白比甲，两人如同金陵城里最普通的一对年轻夫妻，携手出了镇北侯府。
没有马车，没有随从，只有叶承带着两名换了便服的亲卫，远远地缀在后面护卫。
他们先去夫子庙逛了逛。殿前香火鼎盛，不少士子正在虔诚叩拜，祈求圣人保佑，能够金榜题名。陈锋看着那些或紧张或期盼的面孔，只是淡淡一笑，并未上前。
林月颜倒是很认真地请了三炷香，在殿外对着至圣先师的牌位拜了拜，低声祈愿夫君能够高中。陈锋站在她身后，看着她纤细而认真的背影，心中一片温软。
从夫子庙出来，两人沿着秦淮河畔缓步而行。河水在秋阳下泛着粼粼金光，画舫游弋，笙歌隐隐。他们寻了一处临河的干净茶摊，要了一壶普通的茉莉香片，几样时令点心，听着不远处书场里传来的抑扬顿挫的说书声，享受着难得悠闲的午后时光。
陈锋剥开一颗炒得喷香的南瓜子，将仁儿放在林月颜面前的碟子里。
“夫君不必管我，你自己也吃。”林月颜脸颊微红，小声说道。虽已成婚多时，但在大庭广众之下这般亲密，她仍有些不习惯，心头却甜丝丝的。
“看着你吃，比我自个儿吃更有滋味。”陈锋笑了笑，又抿了一口粗茶。这茶远不如鹿鸣苑的精品，却别有一番市井生活的烟火气。
他没有去谈论刚刚过去的考试，也没有去揣测未来的名次，只是和林月颜说着些金陵的风土人情，街边有趣的小玩意儿，或是回忆几句在冀州的琐碎往事。
林月颜也很默契地不去提那些沉重的话题，只是顺着夫君的话头，轻声细语地应和着，偶尔指着河面某条装饰特别的画舫，或是岸旁某个手艺精巧的糖人摊子，眼中带着新奇的光。
她喜欢这样的时光。没有侯府的规矩，没有外界的纷扰，只有她和夫君，像这世间最寻常的夫妻，享受着平淡而真实的温暖。她甚至偷偷希望，放榜的日子能晚一些，再晚一些。
……
就在陈锋与林月颜享受着难得的闲暇时光之时，一些事情，正在金陵城另一处不起眼的角落里，悄然发酵。
郑府，后院。
府内后宅，一间收拾得干净整洁的卧房内，常年弥漫着淡淡的药味。但近日，这药味似乎被一股淡淡的草药清香冲淡了些许。
郑老夫人李氏，年过八旬，双目失明多年，且因长期卧床，身上生了恼人的褥疮，加之食欲不振，身体一直很是虚弱，精神也恹恹的。
但这几日，伺候老夫人的丫鬟婆子们都隐隐觉得，老太太的精神头似乎比前些日子好了不少。
夜里不再像以往那样，因为身体疼痛不适而辗转反侧、低声呻吟，能够睡得安稳些了。白日里，喂进去的米粥肉糜，也能多用上小半碗。
尤其令人惊喜的是，老夫人背上那几处顽固难愈、时常流脓渗水的褥疮，在用了那位“慈云庵信女”送来的“紫草油”涂抹之后，竟真的开始收口、结痂，疼痛大减。
郑玄是个大孝子，每日下朝后，都会雷打不动地来到母亲房中，亲自侍奉汤药。他亲眼目睹着母亲身上这喜人的变化，心中的那份感激与欣喜，简直难以言喻。
他深知，母亲年事已高，身体早已是油尽灯枯，全凭一口气吊着。太医院的御医们来了数次，也只是开些固本培元的方子，束手无策。
没想到，这不知名的庵堂信女送来的民间土方，竟有如此奇效。
“娘，今日感觉如何？背上还疼得厉害吗？”郑玄坐在母亲床榻边的绣墩上，接过丫鬟手中的药碗，亲自试了温度，小心翼翼地喂到母亲嘴边。
郑老夫人慢慢咽下汤药，摇了摇头，声音虽仍虚弱，却比往日多了丝生气：“好多了……玄儿，也不知是哪个菩萨心肠的师傅……给的这药油，抹上清清凉凉的，不像以前那般火辣辣地疼了……夜里也能睡得踏实些。”
郑玄心中那份感激又加深了几分。他放下药碗，替母亲掖了掖被角：“母亲宽心，儿子已派人去慈云庵问过，想重重酬谢那位恩人。只是庵里的师太说，并无人常住，许是某位云游途经金陵的得道老师傅，听闻母亲仁善，特留此良方，并未留下名号。”
郑老夫人闻言，枯瘦的脸上露出一丝感慨的笑意：“既是云游的高人，便莫要强求了……玄儿，你要记得这份恩情。若非这药油和那安神的药枕、开胃的果膏，老婆子我怕是要……唉，这都是托了我儿的福，是上天怜你一片孝心……”
郑玄握住母亲干瘦的手，眼圈微微有些发红。他一生刚直，不信鬼神，但母亲病体的好转却是实实在在的。他宁愿相信，这是母亲一生积德行善所得的福报，是冥冥中的天意。
……
与此同时，位于金陵城中心的鹿鸣苑，则是另一番热火朝天的景象。
会试刚结束，这里便成了释放压力、交流信息、甚至提前打通关节的最佳场所。每日车马盈门，宾客如云。
钱多多忙得像个不停旋转的陀螺，脸上的肥肉都因操劳而似乎消瘦了几分，但一双小眼睛里却闪烁着兴奋的光芒。
会员腰牌早已被抢购一空，黑市上的价格炒得翻了数倍仍是一牌难求。每日的流水账目，看得他心花怒放，只觉得当初押宝陈锋，真是他这辈子最英明的决定。
而三楼的“经纬阁”内，却是另一番景象。
谢云娘一袭紫裙，优雅地坐在窗边，面前的红泥小炉上煮着清茶。她看似悠闲，但每隔一段时间，便会有一位看似普通的侍女或管事进来，低声在她耳边禀报几句，又无声退下。
她早已不满足于将鹿鸣苑仅仅打造成一个销金窟。在她的精心经营下，这里已经成了一个真正的、金陵城最高端的社交平台和情报交换中心。
官员们在这里商议政事，商人们在这里洽谈生意，文人们在这里吟诗作对，将领们在这里纵论兵法……
三教九流，各色人等，都在这里留下了自己的声音和足迹。
墙壁上那张巨大的金陵权贵关系网，又添上了许多新的标注和线条。
贡院阅卷房内的激烈争执、两位主考官的意见相左、甚至那份编号“和字九十七”的试卷被连夜送入皇宫……这些极度隐秘的消息，正通过各种渠道，源源不断地汇入这里，经过谢云娘的梳理分析，变成有价值的情报。
……
时光悄然流逝，转眼便到了放榜之日。
这一日，天色未亮，金陵贡院那巨大的石牌坊前，早已被人群围得水泄不通。
数千名考生，以及更多前来陪同看榜的家仆、亲友，甚至许多纯粹看热闹的市井百姓，将贡院门前偌大的广场挤得满满当当。
各式各样的灯笼火把将黎明前的黑暗驱散，映照着一张张充满焦虑、期盼、紧张、渴望的脸庞。空气中弥漫着一种几乎令人窒息的躁动不安，仿佛一点火星就能引爆。
寒门士子大多挤在外围，穿着单薄的衣衫，在秋日的晨风中冻得瑟瑟发抖，却依旧伸长脖子，死死盯着那扇依旧紧闭的朱漆大门。他们的眼神中，充满了改变命运的渴望，以及对未来的惶恐。
裴宽和几个相熟的寒门同窗挤在一起，互相打气，却又都能看到对方眼中的紧张。他们的手心全是冷汗，呼吸都变得急促。
而世家子弟们，则大多聚集在靠近大门的位置，他们衣着光鲜，身边围着家仆和奉承的同窗，显得从容许多。但仔细观察，也能发现他们眼底深处隐藏的不安和期待。