“对付武安侯？”严桧嘴角那抹若有若无的弧度带上了点嘲意，“秦元如今看似位高权重，名义上掌管二十万玄武卫，拱卫京畿。实则呢？调兵之权，尽在陛下手中，他不过是个空架子！陛下为何如此？正因当初幽州之事，朝野汹汹，皆言其罪！可陛下最终只收了他秦家军的兵权，却未加严惩，反将这京畿卫戍的虚衔给了他。”
“却也正因如此，陛下才对他放心。此乃帝王心术，示之以恩，束之以缰。如今没有兵权隔阂，陛下可对武安侯颇为信任……”
周监生被驳得哑口无言，脑子飞快转动，试探着说出一个自己都觉得惊悚的猜测：“那……总不会是为了对付……镇北侯吧？”话一出口，他自己都吓了一跳。
严桧没有立刻回答。他慢条斯理地拿起书案上的紫砂小茶壶，给自己重新斟满一杯。袅袅热气升起，模糊了他的视线。
他端起茶杯，吹了吹，才缓缓道：“正是。”
“啊？”这两个字如同惊雷，炸得周监生头皮发麻，差点从椅子上弹起来！他脸色瞬间煞白，声音都变了调：“镇……镇北侯？大人！叶侯爷坐镇冀州，手握重兵，乃是我大乾北疆之柱石！自幽州割让后，冀州更是直面大元铁骑的前沿！”
“若……若镇北侯有失，冀州必乱！冀州一乱，北疆门户洞开，大元铁骑便可长驱直入！届时……冀州数百万黎民何辜？下官……下官治下的武邑县，地处冀州北境，首当其冲啊！覆巢之下，焉有完卵？”他越说越激动，额头渗出冷汗，仿佛已经看到大元铁骑踏破武邑城门的惨状。
严桧看着他那副惊惶失措、如丧考妣的模样，忽然笑了。
“周大人倒是……心系百姓，实属难得的好官啊。”他语气平淡，听不出是褒是贬。
周监生此刻哪里还顾得上揣摩上司语气里的深意，抹了把额头的汗，强笑道：“大人谬赞了！下官……下官只是，只是身为武邑父母官，职责所在，忧心如焚！冀州若失，武邑必成齑粉！下官……下官实在……”
“而且，而且下官这点身家性命，岂能……岂能……”
严桧看着他这副失魂落魄的样子，嘴角扯起一丝意味不明的笑，放下茶杯：“周大人倒也实诚。”
周监生擦着汗，赔着比哭还难看的笑：“下官……下官在大人面前，不敢有丝毫隐瞒。”
严桧摆了摆手，打断了他的奉承，语气变得有些幽深：“周县令，你刚才说，镇北侯是冀州的主心骨，动不得。那我问你，当年，武安侯所镇守的幽州，难道就不是我大乾的边境门户了吗？他麾下那支战无不胜的秦家军，就不是我大乾的百战边军了吗？”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“可最后呢？呵……”
一个“呵”字，轻描淡写，却让周监生如坠冰窟，浑身汗毛倒竖！
他想起了十一年前那场惊天动地的幽州之变。想起了那位功高盖世的武安侯，是如何在朝堂的猜忌和构陷之下，一步步走向孤立无援的绝境。想起了那座固若金汤的雄关，是如何在断粮断援的情况下，悲壮地沦陷。
前车之鉴，历历在目！
周监生的脸色，瞬间变得惨白如纸，毫无血色。他仿佛已经看到了冀州城破，大元铁骑长驱直入，武邑县在他脚下化为一片焦土的惨状。
“好了，”严桧轻笑，语气缓和了些，“周大人不必如此惊惶。冀州，这不还好端端的吗？”他顿了顿，“本官身为冀州刺史，难道……就希望自己的治所沦于胡虏铁蹄之下？”
周监生被问得一窒，嘴唇嗫嚅着，不知该如何回答，只能眼巴巴地看着严桧。
严桧看着他这副模样，似乎觉得有些无趣。他轻轻叹了口气，带着点施舍的口吻道：“罢了。你终究是为本官和相爷做事的，也算忠心可嘉。这样吧……”
他身体微微前倾，声音压低了些：“本官明日便修书一封，呈递相爷。言明周县令在冀州北境多年，劳苦功高……请请相爷看在本官的薄面上，将你……往南调一调？比如，江南富庶之地，寻个安稳些的缺？”
这番话，如同天籁之音，瞬间将周监生从地狱拉回了天堂！
“大人！此言当真？”周监生大喜过望，激动得浑身颤抖。
“本官何曾骗过你？”
他猛地站起，对着严桧深深一揖到底，声音因为激动而微微发颤：“下官……下官叩谢大人再造之恩！大人恩同父母！下官……下官愿为大人，为相爷，赴汤蹈火，肝脑涂地！若有差遣，万死不辞！”
严桧脸上露出一丝不易察觉的疲惫，挥了挥手：“行了，行了。你的忠心，本官知晓了。坐吧。”
周监生这才千恩万谢地重新坐下，屁股只敢挨着椅子边，脸上堆满了感激涕零的笑容，腰板挺得笔直，仿佛随时准备听候差遣。
书房内一时安静下来。严桧的目光重新投向书案上的字帖，似乎又沉浸其中。他再次铺开一张新纸，拿起笔，蘸墨，落笔。
笔锋在纸上游走，发出细微的沙沙声。
周监生捧着茶杯，大气不敢出，目光却不由自主地又落在那张被临摹的拓印字帖上。
那字迹瘦硬挺拔，锋芒内敛，自有一股独特的风骨。他看了半晌，终于忍不住，小心翼翼地问道：“大人……您方才临摹的这帖字，究竟出自哪位大家之手？下官愚钝，竟瞧不出半点端倪。观其风骨神韵，定是当世……不，是古往今来难得的书法圣手！”
严桧笔下未停，闻言，嘴角却勾起一抹复杂的笑意，像是赞叹，又像是自嘲：“书法大家？单论这字，倒也称得上开宗立派。”
他笔锋一转，写下一个“金”字，继续道：“此人独创的‘瘦金体’，笔锋劲瘦，锋芒毕露，却又骨力遒劲，飘逸灵动，如屈铁断金，别具一格。本官习字多年，初见时亦为之惊叹。”
“瘦金体？”周监生茫然地重复了一遍，搜肠刮肚也想不起哪位先贤创过此体。
严桧笔走龙蛇，继续道：“此人……可不止是字写得好。其文采风流，更是惊才绝艳。”
周监生更加好奇，又是一通马屁：“哦？能得大人如此赞誉，想必是哪位隐世的大儒名贤？不知下官可有幸知晓名讳？”
严桧写完最后一笔，轻轻搁下毛笔，这才抬起头，缓缓道：“并非先贤。此人……你也认识。”
“下官认识？”周监生愕然，脑子里飞快闪过冀州境内几个有些才名的书生，却都对不上号。