冀州城，刺史府。
暮色四合，华灯初上。府内各处渐次点起灯火，唯独后院书房窗纸上，只映着一豆昏黄。
严桧一身家常的素色直裰，头发用一根乌木簪松松挽着，颇有几分文人雅士的闲逸。
此时他正俯身于宽大的书案前，悬腕运笔。笔尖舔饱了墨，在雪白的宣纸上落下一个个筋骨遒劲的字迹。他神情专注，仿佛周遭一切都与他无关。
书房内，燃着上好的龙涎香，青烟袅袅，与墨香交织在一起，营造出一种静谧而深沉的氛围。
笃笃。
轻轻的叩门声响起。
严桧笔尖未停，眼皮都没抬一下，只淡淡问道：“何人？”
“老爷，”门外是管家恭谨的声音，“武邑县令周监生周大人求见。”
笔尖在纸面微微一顿，留下一个稍显凝滞的墨点。严桧眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复如常，继续书写，口中只吐出一个字：“请。”
不多时，书房门被推开。周监生一身半新不旧的青色官袍，脸上堆着恰到好处的谦恭笑容，脚步放得极轻，生怕惊扰了案前的人。
他躬身行礼，腰弯得很低：“下官周监生，拜见刺史大人。”
严桧依旧没有抬头，笔走龙蛇，只随意地摆了摆手，声音平淡无波：“坐。”
周监生哪里敢真的坐下，他陪着笑，蹑手蹑脚地走到书案旁，伸长了脖子，目光落在严桧笔下渐成行列的字迹上，屏息凝神，一副十足的下属姿态。，
直到严桧写完最后一个字，将笔搁回青玉笔山，他才像是刚喘过气来，脸上立刻浮起惊叹之色，抚掌赞道。
“妙！妙极！大人好书法！这字，风骨天成，瘦劲有力，锋芒毕露，却又法度森严！下官观之，只觉得一股凌厉之气扑面而来，与大人您临摹的这幅字帖相比，几乎已是难分伯仲，可见大人功力之深厚，已臻化境啊！”
严桧没理会他的奉承，自顾自拿起刚写好的字，又拈起旁边一张明显是拓印的字帖，两相对照。
他看得极仔细，目光在每一个字的起承转合、笔锋顿挫间流连。半晌，才缓缓摇头，语气带着一丝不易察觉的疏淡：“差得远呢。形似而已，其神髓……难及万一。”
他将两张字帖放下，目光转向周监生，似笑非笑地问道：“周大人，你可知本官临摹的，是谁的字？”
周监生一愣，连忙摇头：“下官愚钝，不知。想来……能得大人如此青睐，反复临摹的，定是前朝哪位书法大家的传世墨宝吧？”
严桧轻笑一声，没有回答，反而话锋一转：“这么晚了，周大人不回府休息，跑到本官这里来，所为何事啊？”
周监生脸上的笑容更盛了几分，带着点邀功的意味，连忙道：“回禀大人，下官特来禀报，那清河村的陈锋，已于今晨出城，往京城方向去了。”
严桧端起手边的茶盏，吹了吹浮沫，眼皮微垂：“嗯。有劳周县令，将相爷的‘求贤令’，及时交予他了。”他抿了口茶，语气听不出是赞许还是陈述。
“不敢不敢！”周监生受宠若惊，连连摆手，腰弯得更低，“大人言重了！能为严大人、为柳相爷分忧效力，是下官的福分！岂敢言劳？”
严桧放下茶盏，没接他这茬，目光重新落回书案上，似乎对那字帖的兴趣更大。
他随手又抽出一张新纸铺开，拿起笔，一边润墨，一边像是闲谈般问道：“坐吧，桌上有茶，自己倒。”
周监生这才在下首的椅上坐了半边屁股，依言给自己倒了杯茶。
他捧着茶杯，看着严桧再次落笔，神情专注。
“大人，”坐了一小会，周监生还是忍不住将憋了许久的疑惑问了出来，“下官……下官有一事不明。那陈锋，不过一介乡野村夫，纵有些许微末才名，如何能入得了千里之外柳相爷的法眼？竟值得相爷亲自下‘求贤令’，召他入京？莫非……相爷真有意招揽此人为己用？”他小心翼翼观察着严桧的脸色。
严桧笔下未停，手腕稳定地运着笔锋，嘴角却勾起一抹极淡的弧度，反问道：“周县令以为，相爷此举，是看重他，欲收为臂膀？”
周监生一愣，下意识道：“难道……不是？”
笔尖在纸上划过一道流畅的弧线，严桧的声音带着一丝不易捉摸的意味：“有时候，将有威胁的人，放在自己的眼皮子底下看着，反而……是最稳妥的法子。”
“有威胁？”周监生愕然，几乎失声，“他一个村夫？能有何威胁？如何能威胁到相爷？”
严桧终于写完一行字，搁下笔，拿起旁边的湿帕子擦了擦指尖沾到的墨渍，动作从容。他抬眼看向周监生，目光平静无波，却让周监生感到一股无形的压力。
“有威胁，并非是指他对相爷本人有威胁。”严桧的声音低沉下来，“周县令在冀州为官，对朝堂之事，也当有所耳闻吧？朝中……一直有那么一股声音，与相爷的政见，颇多抵牾。”
周监生心头一跳，谨慎答道：“下官……略有风闻。听说以都察院左都御史魏大人、户部侍郎陆大人为首的一派，素来主张……对大元用兵，收复幽云失地。是以……时常抨击相爷主和的方略。”
“嗯。”严桧微微颔首，指尖在桌面上轻轻敲击，“他们敢如此明目张胆与相爷分庭抗礼，原因有二。其一，便是你提到的魏、陆等人背后，站着那位三朝元老，前丞相徐文远徐老。”他顿了顿，语气带着一丝凝重，“虽已致仕多年，年逾古稀，不问朝政，然其门生故旧遍布朝野，威望犹在。他如今在长安书院讲学，桃李满天下，朝中六部乃至地方督抚，不乏其得意门生。便是相爷，亦需礼让三分，不可轻动。”
他拿起茶盏，又喝了一口，润了润嗓子，才继续道：“其二，便是那些掌兵的勋贵，尤其是……武安侯秦元之流。”
目光扫过书案上的字帖，严桧的眼神锐利了几分。
“武安侯？”周监生心头一跳。
“自十一年前，幽州……割让之后，”他刻意在“割让”二字上加重了语气，“这些武夫便如鲠在喉，怨气冲天。整日里叫嚣着要整军备战，收复失地，甚至扬言要反攻漠北！这股气，憋了十一年了。”
周监生听得入神，下意识问道：“所以……相爷召陈锋入京，是为了对付武安侯？”
严桧抬眼瞥了他一下，那眼神让周监生心头一凛，感觉自己似乎问了个蠢问题。