严桧没有直接回答，而是拿起那张拓印的字帖，目光落在上面，仿佛在欣赏一件稀世珍宝。他手指拂过字迹，轻声吟哦：
“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营……”
周监生初时茫然，当听到“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声”时，他觉得分外耳熟，但就是想不起来。
严桧没有直接点破，而是提笔，在纸上缓缓写下三个字。
周监生伸长了脖子看去，只见那三个字是——《破阵子》。
眼睛瞬间瞪得滚圆，失声叫道：“《破阵子》？是……是那陈锋所作的《破阵子·为镇北侯赋壮词以寄之》？”
严桧微微颔首，目光依旧停留在字帖上，带着一种近乎痴迷的欣赏：“不错。正是此词。”
周监生如遭雷击，呆立当场！他看看严桧手中的字帖，又想想那个在清河村见过、看似普通的年轻人，只觉得荒谬绝伦！他结结巴巴，犹自不敢置信：“这……这陈锋……当……当真如此大才？连……连大人您都……”
严桧坦然道：“单论此字此词，本官……的确不如他。”
他拿起字帖，再次轻声诵读：“了却君王天下事，赢得生前身后名……”读到这里，他声音微顿，目光落在最后五个字上，脸上浮现出一种复杂难明的感慨，似叹似笑：“可怜……白发生！”
他放下字帖，看向窗外渐沉的暮色，仿佛在回味词中意境：“好一个‘可怜白发生’！寥寥五字，道尽英雄迟暮、壮志难酬的悲凉！无怪乎朝堂上那些武夫，听得此词便血脉偾张，难以自持,几欲落泪！便是本官……”他自嘲地摇了摇头，“闻此一句，亦不免心绪翻涌，感慨万千啊！”
“那陈锋不过是少年狂言，不知天高地厚罢了！”周监生连忙道，“况且大人正值春秋鼎盛，年富力强，谈何白发？相爷更是老当益壮……”
严桧摆摆手，打断了他的奉承。他重新拿起那张拓印的字帖，指尖摩挲着纸面，眼中流露出毫不掩饰的惋惜：“字，是好字！风骨嶙峋，锋芒内蕴！词，更是好词！气吞山河，悲壮苍凉！”
他连叹两声可惜，目光深邃：“可惜只是拓本，终究隔了一层。更可惜……可惜……可惜啊！”
后面的话，他没有说下去，只是将那字帖轻轻放回案上，神情间带着一丝难以言喻的落寞与复杂。
周监生看着严桧的神情，心中更是掀起了惊涛骇浪。他隐隐觉得，这位深不可测的刺史大人，对那陈锋的态度，绝非表面上那般简单。既有忌惮与算计，似乎……也藏着一种难以言说的欣赏与惋惜？
两人又围绕着字与词，以及朝中一些无关痛痒的闲话交谈了几句。窗外的天色，已彻底被墨色浸染。
周监生觑着时机，起身恭敬拱手：“大人，天色已晚，下官……不敢再叨扰大人清修，就此告退。”
严桧从字帖上收回目光，看了看窗外浓重的夜色，温言道：“时辰确实不早了。此刻城门想必早已关闭，况且，城外虽没了黑风寨那等大患，但零散宵小未必绝迹。周县令今夜便在府上客房歇息一晚，明日清晨再回武邑吧。”
周监生心中感激，再次躬身：“多谢大人体恤！”
严桧朝门外唤道：“来福。”
管家应声推门而入，垂手侍立：“老爷。”
“带周大人去客房安歇，好生伺候。”
“是。”管家躬身领命，转向周监生，客气地伸手示意：“周大人，请随小人来。”
周监生连忙向严桧再次行礼，转身欲走，脚步却又顿住。他脸上堆起讨好的笑容，搓着手，有些期期艾艾地回头问道：“大人……那个……柳相爷的……调令之事……”
严桧背对着他，正低头看着书案上的字帖，闻言只是随意地挥了挥手。
得了这句准话，周监生心中一块大石彻底落地，脸上笑开了花，连声道：“多谢大人！多谢大人！下官告退！大人早些安歇！”这才心满意足，脚步轻快地跟着管家退出了书房。
书房门被轻轻带上，隔绝了外面的声响。烛火跳跃，将严桧的影子长长地投在墙壁上，微微晃动。
他独自坐在宽大的书案后，许久未动。目光重新落回那张拓印的《破阵子》上，指尖轻轻拂过那铁画银钩般的瘦金字体。良久，才发出一声悠长的叹息：
“好字……好词啊……”
他低声喃喃，指尖在“了却君王天下事”的“事”字上停住，那最后一笔的锋芒，仿佛能刺破指尖。
放下字帖，缓缓起身，踱到窗边。推开半扇窗棂，夜风带着凉意涌入，吹动他鬓角的几缕发丝。窗外是刺史府幽深的后院，只有廊下几盏灯笼在夜色中散发着昏黄的光晕。
严桧望着深邃的夜空，眼神飘忽，仿佛穿透了三百年的时光尘埃。
“同样的天纵之才，同样的出身乡野，同样的……被当朝丞相一纸调令，召入那龙潭虎穴般的京城……”他低声自语，声音轻得如同梦呓，“和商洛……何其相似。”
商洛。这个名字如同一道惊雷，在他心底无声炸响。
那是两百年前，大乾王朝风雨飘摇之际，如同彗星般崛起的人物。
以一介布衣之身，得遇明主，锐意革新，整饬吏治，富国强兵，硬生生将滑向深渊的大乾王朝拉了回来，史称“商洛变法”。后来更是成为历史上少数能做到“权倾天下而朝不忌，功盖一代而主不疑”的权臣。
其经历，与今日之陈锋，竟隐隐有重叠之处——皆出身微末，皆才华横溢，皆因触动旧贵利益而被当朝丞相忌惮，皆被一纸调令召入京城……
“这等不世出的大才，真的能……如相爷所愿，被轻易掌控，成为对付镇北侯的棋子吗？”他像是在问自己，又像是在问这沉沉的夜色。
严桧的眉头紧紧锁起，眼中闪烁着复杂难明的光芒。
又或者，这等惊世之才，真的能……如当年商洛一般，挽狂澜于既倒吗？
他缓缓摇头，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。
“看过往历朝历代，国祚能绵延三百载者，已是凤毛麟角。商君当年能成事，一则因明主信重，君臣相得；二则……那时大乾开国不过百余年，虽弊病丛生，然根基犹在，元气未丧，尚有振作之机。”
他转过身，目光重新落回书案上那几张字帖，仿佛透过它们看到了更深邃的东西。
“可如今呢？”严桧的声音低沉下去，带着一种勘破世事的苍凉，“大乾立国，已三百二十余载！积弊如沉疴，深入骨髓！朝堂之上，党争倾轧，盘根错节；地方州府，贪墨横行，民力疲敝；军中卫所，更是糜烂不堪！光靠一个陈锋……纵有商君之才，又能如何？”
他顿了顿，最终化作一声悠长的、几乎听不见的叹息：
“便是商君再世……面对这三百年的朽木枯枝，怕也是……无能为力了……”
书房内，烛火噼啪轻响。严桧独立窗前，身影被拉得很长很长，融入沉沉的夜色之中。