早朝钟声惊起栖在檐角的寒鸦，萧则链展开明黄圣旨的刹那，金銮殿内寂静得落针可闻。“楚昭护驾有功，着晋封为楚嫔，赐居椒房殿东阁；苏倾城德贤兼备，抚育诸皇子有功，册立为皇后，择吉日行大典。”
苏承德的蟒袍在青砖上拖出细微声响，他率先叩首：“陛下圣明！”群臣这才如梦初醒，山呼声响彻殿宇。楚昭望着手中鎏金嫔印，指尖抚过螭纹边缘，想起昏迷时萧则链凝视虎符的眼神——原来早在密道之中，帝王的筹谋便已落子。
三日后，坤宁宫张灯结彩。苏倾城身着十二章纹袆衣，凤冠上的东珠垂落至眉，在册封诏书念诵声中缓缓起身。她余光瞥见阶下的楚昭，红衣嫔服与自己的玄色礼服相映，忽然忆起藏书阁内并肩抗敌的时刻。九公主突然挣脱女官的手，扑进她怀中：“母后的凤冠好重，赵母妃若是在，定会说像顶着个鸟窝！”
殿内气氛一滞，萧则链却轻笑出声，亲手为苏倾城整理袆衣褶皱：“皇后母仪天下，自然要压得住这万千珠翠。”他转身牵过楚昭的手，将一枚缠枝莲纹护甲套上她指尖，“楚嫔箭术超群，往后朕的安危，便多仰仗你了。”
当夜，椒房殿烛火未熄。楚昭摩挲着与萧则链拼合的虎符，忽闻窗外传来弦响。她抄起案上箭矢掀帘而出，却见苏倾城倚着朱栏，手中琵琶泛着冷光：“新后不好当，本宫来讨杯酒喝。”两人相视而笑，杯中酒映着天上月，谁都没提虎符上逐渐重合…
卯时三刻，天际刚泛起鱼肚白，坤宁宫已陷入一片忙碌的漩涡。司制女官捧着十二章纹袆衣的手微微发颤，玄色衣料上织就的日、月、星辰在烛光下流转着金线的华彩，十二种纹样层层叠叠，每一针都浸染着皇家威仪。苏倾城端坐在鎏金鸾凤镜前，尚宫局掌事姑姑将九翚四凤冠缓缓戴上，三十六颗东珠垂落，晃得她眼前泛起细碎金光。
“皇后娘娘，吉时到了。”女官尖细的嗓音穿透殿内蒸腾的龙涎香。苏倾城扶着描金象牙手屏起身，袆衣下摆扫过铺满牡丹纹锦的地砖，发出窸窣轻响。宫门外，三十六名执障扇的女官整齐列队，鹅黄锦缎障扇上，金线绣就的百鸟朝凤图随着步伐若隐若现。
丹凤门外，萧则链身着十二章纹衮服，腰间螭纹玉佩与苏倾城袆衣上的玉衡佩遥相呼应。当钟鼓齐鸣声震云霄，苏倾城踩着红毯步步向前，红毯两侧，八百名禁军身披玄甲，枪尖上的红缨在晨风中猎猎作响。礼官高声唱喏：“皇后至——”声浪掠过层层宫阙，惊起太液池上万只白鹭。
册封诏书展开的瞬间，明黄缎面上的朱砂字迹映得苏倾城瞳孔微缩。“咨尔苏氏，毓秀名门，温恭贤良......”礼部尚书的声音抑扬顿挫，苏倾城却想起昨日义父苏承德的叮嘱：“凤冠再重，也要挺直脊梁。”九公主萧涵晶突然从帝后身后探出头，奶声奶气的童音在肃穆的大典上格外清晰：“母后像天上的仙女！”引得观礼的命妇们忍俊不禁。
授皇后玺绶时，萧则链的指尖刻意擦过苏倾城的掌心，鎏金螭纹玺绶沉甸甸的，压得她手腕微弯。当凤印重重按在册封诏书上，墨汁渗入“皇后之宝”四字的刹那，三十六响礼炮轰然炸响，五色烟火腾空而起，在天际织就凤凰展翅的图案。
坤宁宫正殿内，合卺礼的玉杯盛满葡萄美酒。苏倾城瞥见楚昭昭立在殿角，红衣嫔服上的缠枝莲纹与自己袆衣上的云纹交相辉映。两人目光交汇的瞬间，仿佛又回到藏书阁内并肩御敌的时刻。九公主突然蹦跳着跑过来，手中攥着沾了酒渍的帕子：“母后和楚娘娘都要一直在一起！”
暮色渐浓时，册封大典的余韵仍在宫墙间回荡。苏倾城摘下沉重的凤冠，揉着发间被金钗勒出的红痕，望着铜镜中略显疲惫的自己。窗外传来更夫打更的梆子声，她轻抚过皇后玺绶，突然想起赵灿灿——若是好友还在，此刻定会举着桂花酿，笑闹着说她终于戴上了“全天下最重的鸟窝”。
册封大典后，街头巷尾的茶肆酒坊间，说书人惊堂木一拍，“苏相之女封后”的故事便绘声绘色地传开。有人说苏倾城是天命凤仪，也有人压低声音议论“不过是苏家势力再攀高峰”，种种议论随着糖画摊的热气、绸缎庄的机杼声，飘进皇城红墙。
深夜的坤宁宫，铜漏滴答声里，苏倾城蜷缩在锦被中辗转难眠。恍惚间，赵灿灿的笑声穿透梦境，带着熟悉的桂花甜香：“倾城姐姐，这凤冠好看归好看，可别压坏了你的腰！”她伸手去抓，却只攥住一缕虚空，眼睁睁看着好友的身影化作萤火虫，朝着藏书阁方向飞去，那里传来陈太傅阴森的笑，还有血色甲虫的嘶鸣。
“皇后？”温柔的声音惊破梦魇。苏倾城猛地睁眼，正对上萧则链深邃的眼眸。皇帝披着玄色寝衣，指尖轻轻拭去她额间冷汗，案头还放着未批阅完的奏折——西域边境布防图的一角露出，密密麻麻标注着苏承德新设的关卡。
“又梦到赵灿灿了？”楚昭的声音从帐外传来。红衣女子端着安神汤缓步而入，发间未卸的鎏金箭形步摇随着动作轻晃，“当年在藏书阁，她最后指向的密道...”话音未落，便被苏倾城颤抖的手按住：“别说了...”
萧则链将苏倾城轻轻搂入怀中，蟒纹袖袍掠过她颈间，那里还留着九公主今日玩耍时蹭上的胭脂红印。“朕已命人重修贞妃陵寝，往后每年清明，你可亲自去看她。”他忽然转头看向楚昭，“楚嫔明日陪皇后去趟寿安宫，太妃们前日还念叨着要学箭术。”
楚昭挑眉轻笑，将安神汤递到苏倾城唇边：“看来陛下这是要我当贴身护卫？”铜灯将三人的影子投在帐幔上，交织成模糊的轮廓。苏倾城望着摇曳的烛火，突然想起册封时九公主天真的话语。窗外传来更夫打三更的梆子声，她握紧萧则链的衣袖，终于在两人的安抚中，渐渐沉入安稳的梦乡。
晨光刺破薄雾，坤宁宫檐角的铜铃叮咚作响。苏倾城端坐在凤纹宝座上，手中握着明黄诏书，十二章纹袆衣上的日月星辰随着动作微微晃动。阶下跪着的一众宫嫔屏息凝神，听着女官清亮的嗓音回荡在殿内：“孙妙青贤良淑德，晋封孙夫人；唐诗诗温婉恭顺，册为唐嫔……楚昭护驾有功，特封为楚妃！”
（注：此次晋封后宫嫔妃都升一级）
当“楚妃”二字落下，楚昭抬眸与苏倾城对视，红衣与玄色的身影在光影中交错。她上前半步，指尖轻抚过新赐的鎏金鸾凤钗，笑道：“皇后娘娘这一册封，可是要让我这枝红杏出墙去了？”殿内嫔妃们低低浅笑，唯有苏倾城望着楚昭腰间新佩的螭纹玉，想起昨夜密道中虎符相拼的余温。
册封礼毕，苏倾城换上素白常服，携着楚昭与各宫嫔妃，前往贞妃陵寝。九公主抱着赵灿灿留下的褪色帕子，亦步亦趋跟在皇后身后。陵前白幡随风轻扬，苏倾城将桂花酿缓缓洒在石碑前，恍惚间又听见赵灿灿爽朗的笑声：“倾城姐姐，这酒可不如我藏的那坛！”
“赵妹妹，你看，九公主又长高了。”苏倾城摸着孩子的头，声音哽咽。九公主突然将帕子轻轻盖在石碑上，奶声奶气道：“赵母妃，我学会绣并蒂莲了，等你变成星星，我绣给你看。”楚昭别过头去，擦拭着眼角，腰间箭囊上的缠枝莲纹与陵前残败的莲花相映成趣。
祭祀完赵灿灿，众人又前往冷清的文德淑皇后陵。苏陌璃的陵寝掩映在松柏之间，石碑上的字迹已被岁月侵蚀得模糊不清。苏倾城望着碑上“文德淑皇后之墓”几字，想起义父曾说过，姑母当年因卷入阿兰娜一党之乱，香消玉殒。
“姑母，倾城来看您了。”苏倾城跪下行礼，“如今苏家女再入中宫，倾城定不负家族，不负……”话音未落，天空突然飘起细雨，打湿了众人的衣袂。林晚棠取出油纸伞为皇后遮雨，目光却落在石碑旁新长的野草上——那里，竟刻着半朵西域图腾，与赵灿灿留下的青铜片上的纹路如出一辙。
暮色漫过坤宁宫的雕花窗棂，苏倾城将温热的参茶推到萧则链面前，十二章纹袆衣在烛火下泛着柔和的光泽。案头摊开的玉牒上，九公主萧涵晶的名字旁，赵灿灿的花押已被朱砂轻轻勾去。
“陛下，涵晶这几日总抱着贞妃的帕子发呆。”苏倾城指尖划过玉牒上宋焕焕模糊的记载，难产而亡的字迹早已褪色，“贞妃去后，她夜里常惊醒，说梦到有人在密道里哭。”
萧则链摩挲着螭纹玉佩，想起藏书阁地底那道绿光。当时赵灿灿垂死的指向，与如今林晚棠在文德淑皇后陵前发现的西域图腾，如丝线般在他脑中缠绕。“楚昭箭术精湛，又懂医蛊之术。”他抬眼望向苏倾城，“且她与贞妃私交甚好，或许能解开涵晶的心结。”
窗外传来孩童的抽噎声，九公主攥着褪色帕子站在廊下，小脸哭得通红：“父皇母后不要我了吗？赵母妃走了，现在连你们也要把我送走......”苏倾城慌忙将孩子搂进怀中，凤冠上的东珠轻轻磕在她发顶：“傻孩子，是让你去楚娘娘那儿作伴。她新得了只雪白的海东青，正愁没人教呢。”
楚昭闻声而至，红衣如火映得廊下灯笼都黯淡几分。她解下腰间鎏金箭囊，取出枚雕着并蒂莲的小箭：“听说我们涵晶最会射箭，这是娘娘特意打造的，可敢比比谁射得准？”九公主抽着鼻子，指尖轻轻触碰箭身，赵灿灿教她折柳作箭的记忆突然翻涌上来。
萧则链望着三人相携远去的背影，案头西域布防图上，苏承德标注的新据点在烛火下泛着诡异的光。他将虎符取出，两半严丝合缝的纹路间，隐约映出楚昭教九公主挽弓的剪影——那姿态，竟与记忆中文德淑皇后年轻时如出一辙。
更漏声在寂静的坤宁宫格外清晰，苏倾城卸去繁复的凤冠，疲惫地沉入锦被之中。烛火摇曳间，困意如潮水般涌来，恍惚间，她坠入了一片朦胧的梦境。
首先映入眼帘的是一片金黄的桂花林，浓郁的香气扑面而来。赵灿灿身着淡粉色襦裙，手持桂花酿，笑靥如花地向她招手：“倾城姐姐，快来尝尝，这次的桂花酿可甜了！”苏倾城眼眶瞬间湿润，快步上前想要拥抱好友，却发现自己的手径直穿过了赵灿灿的身体。
赵灿灿俏皮地眨眨眼：“别难过啦，我在这儿过得挺好的。倾城姐姐，你戴上凤冠的样子可真美，我就知道，你一定能成为最了不起的皇后！”话音未落，一阵微风拂过，桂花纷纷飘落，赵灿灿的身影渐渐变得透明。
苏倾城焦急地伸手去抓，眼前的场景却骤然变换。她置身于一座宏伟的宫殿中，四周的装饰典雅华贵。一位身着华服、气质雍容的女子缓缓走来，苏倾城心中一动，她虽从未见过文德淑皇后苏陌璃，但从那眉眼间的神韵，便能猜到眼前人的身份。
“倾城，”苏陌璃声音温柔，眼中满是欣慰，“你做得很好，苏家有你，是幸事。”她轻轻握住苏倾城的手，“后宫之路荆棘丛生，切莫忘了自己的初心。”苏倾城望着姑母，想要说些什么，却见周围的一切开始扭曲、消散。
“姑母！灿灿！”苏倾城惊呼出声，猛地从梦中惊醒。她坐起身，发现自己早已泪流满面。帐外传来轻轻的脚步声，楚昭端着醒神茶入内，见她这般模样，连忙放下茶盏，上前将她搂入怀中：“可是又做噩梦了？”
苏倾城将头埋在楚昭肩头，声音哽咽：“我梦到了灿灿和姑母，她们......”话未说完，便被楚昭温柔打断：“她们一定是知道你挂念，所以来告诉你，不必忧心。”楚昭轻抚着她的背，目光坚定，“有我在，一切都会好的。”
此时，天边已泛起鱼肚白，新的一天即将开始。苏倾城望着窗外渐渐明亮的天空，握紧了楚昭的手。梦中的叮嘱与祝福，如同温暖的力量，注入她的心底，让她更加坚定了在这后宫之中走下去的决心 。