宁波府衙的议事厅里，朱雄英正对着一幅海图凝神细看，蒋瓛轻步走进来，双手捧着一封火漆封口的密函：“殿下，南京来的急件，八百里加急。
朱雄英接过密函，见火漆上印着朱元璋的私印，当即拆开。信纸是熟悉的粗麻纸，上面是朱元璋苍劲有力的字迹，寥寥数语却透着不容置疑的决断：“大孙所奏，准。朱樉已领命，一日后点兵，一切听你调度。浙东事了，自行决断。”
短短几行字，却让朱雄英紧绷多日的神经稍稍松弛。他将信纸折好，对蒋瓛道：“知道了，下去吧。”
恰在此时，朱高炽推门而入，手里拿着刚整理好的卷宗：“殿下，三大家族的余产清点完了，这是清单。”
朱雄英接过清单，却没看，只是抬头笑道：“皇爷爷回信了。”
“哦？陛下怎么说？”朱高炽凑近问道。
“二叔那边已经领命，过几日就会点兵。先来浙东，听候我的调遣！”朱雄英将密函递给他，语气轻快了些，“皇爷爷还说，浙东的事了结后，我自行决断。”
朱高炽看完密函，脸上露出欣慰之色：“这就好，总算能松口气了。”
朱雄英看着他眼下的青黑，想起这个把月朱高炽从内阁被调至浙东，为通倭案日夜操劳，几乎没睡过几个安稳觉，忽然道：“高炽，我打算这几日就启程北上。”
朱高炽愣了愣：“这么快？不再多留几日？”
“不了，还有一堆事等着处理，何况二叔那边还要给他找点事情做做。”朱雄英话锋一转，目光温和下来，“你从北京过来，也快一年了吧！”
朱高炽想了想，点头道：“嗯，去年秋天来的，这转眼也快要入秋了。”
朱雄英看向朱高炽说道：“是啊，说来你离开北平也快要一年了，我这次北上，你跟我一起去吧，到北平你就回家一趟吧。”
朱高炽脸上泛起一丝暖意，又有些不好意思：“多谢殿下挂念，不过，这紧要关头，我这离开了，是不是有些……”
“怎么？舍不得？”朱雄英语气带着不容推辞的恳切，“这几日，你把宁波府的收尾工作交托给可靠的人，我给你放几个月的假，回北平好好歇着。”
“几个月？”朱高炽有些犹豫，“殿下身边忙得过来吗？”
“放心，忙不过来也要忙啊，也不能把你当做核动力的驴使啊，总要让你休息休息的吧。”朱雄英打断他，眼中带着笑意，“你在内阁时就常说想抽时间读些史书，这几个月正好遂了心愿，也陪陪你母后。总在这边绷着弦，也该放松放松。”
这话让朱高炽笑了起来，眼中的犹豫也消散了：“那……我就听你的。”
“这才对。”朱雄英拍了拍他的肩膀，“咱们在这浙东忙了这么久，不就是为了让地方安稳吗？自己也得有松有紧，才能长久。”
朱高炽看着朱雄英年轻却沉稳的侧脸，忽然觉得这半年的辛苦都值了。
他知道，这位皇太孙不仅有雷霆手段，更有这份体恤人心的细腻。
“对了，”朱雄英像是想起了什么，补充道，“回去后跟四婶说，等过些日子倭国事情忙完了，我去北平你家做客……”
朱高炽笑着点头，眼角的细纹里都盛满了暖意。
“府里库房里还存着些好酒，晚上咱们小酌几杯？”朱雄英提议道。
“好啊，正好聊聊回去后的安排。”朱高炽应道。
入夜后，朱雄英与朱高炽小酌几杯，聊了些政务与家常，便各自回房歇息。秋夜的风带着些微凉意，吹得院角的桂树沙沙作响，细碎的花瓣落在窗台上，添了几分静谧。
朱雄英回到卧房时，烛火已被点上，跳跃的光在墙上投下暖黄的光晕。
小菊正站在妆台前，借着光细细擦拭一支玉簪——那是朱雄英前些日子随手赏她的，她却日日带在身边。听到脚步声，她转过身，素色的襦裙衬得身形纤细，鬓边别着朵刚摘的桂花，鼻尖还沾着点淡淡的粉，显是刚梳妆过。
“殿下回来了。”她声音放得轻柔，像怕惊扰了这夜的静，快步上前想接过他的外袍，指尖刚触到衣料，又似有些羞怯，悄悄缩了缩手。
朱雄英看着她眼尾因烛火映出的柔光，白日里处理政务的锐利渐渐敛去。他没让她动手，自己解了外袍递过去，目光落在她微红的耳尖上：“今日怎的想起簪花了？”
小菊把外袍挂在衣架上，手指无意识地绞着袖口：“下午去后院，见桂花开得好，就……就摘了一朵。殿下觉得好看吗？”说话时，眼睫垂着，长长的像两把小扇子，遮住了眼底的情绪。
房里静了下来，只有烛花偶尔爆出细微的声响。朱雄英走到窗边，推开半扇窗，晚风带着桂香涌进来，拂动了小菊额前的碎发。她下意识地抬手拢了拢，指尖划过脸颊，留下一道浅浅的红痕。
“好看，美的很……”朱雄英忽然开口，声音被风吹得有些低。他转过身时，正对上小菊望过来的目光，那里面有担忧，有温顺，还有些藏得极深的依赖，像迷路的小鹿终于寻到了归宿。
小菊有些羞涩，却被朱雄英伸手揽住了腰。
她身子一僵，呼吸骤然屏住，鼻尖撞上他衣襟上的酒气，混着他身上惯有的皂角香，竟让人有些昏沉。他的手掌带着常年握笔的薄茧，隔着衣料也能感受到温度，从腰侧慢慢向上，轻轻托住了她的后颈。
烛火“噼啪”一声爆了个灯花，小菊的脸倏地红透了，像被染上了烛火的颜色。
她想抬头看他，又不敢，只能垂下眼，看着他胸前的盘扣，心跳得像要撞出喉咙。朱雄英低头时，闻到她发间的桂花香，混着少女身上特有的清甜，比案头的香薰更让人安心。
他没说话，只是用指腹轻轻摩挲着她后颈细腻的皮肤，看她因紧张而微微绷紧的肩，朱雄英指尖不经意擦过她的脸颊，烫得她轻轻颤了一下。
“别紧张，又不是第一次。”他的声音就在耳边，低低的，带着安抚的意味。
小菊猛地抬头，撞进他深邃的眼眸里，那里映着烛火，也映着她的影子。她忽然就不慌了，轻轻踮起脚，主动凑近了些，将脸颊贴在他的胸口。
桂香漫进窗来，烛火依旧跳跃，夜还很长……
夜很长，朱雄英也很年轻，夜未必有多长……