“就在我以为……裴惊鹤的死会这样天衣无缝地过去时，荣妄他就像一条能闻到肉味的狗，死死盯着永宁侯府不放。”
“他自顾自地咬定是我居心叵测、暗害了裴惊鹤，害得我这些年汲汲营营，也只能夹着尾巴做人。”
“若不是他……我或许早已身居高位，手握实权，哪里还用跟着秦氏余孽……做这些掉脑袋的勾当！”
“我也是读过圣贤书的人……我也曾想过做个为民请命的好官……”
“不然……我又怎会舍弃血亲，千方百计地讨好太夫人，求她做主将我过继到驸马爷名下？”
“我总要走到更高的位置……才有做这些事的机会啊。”
裴桑枝听着永宁侯这番自以为是的辩解，只觉得一阵反胃。
好一个“为民请命”。
史书上记得清清楚楚，淮南水患、瘟疫、暴乱，究竟死了多少人。
而有些人，本可以不死的。
这般想着，裴桑枝也就这般说出了口：“你可真令人恶心。”
“怨来怨去，就是不怨自己。”
永宁侯幽幽道：“不过就是历史在重演罢了……先皇与荣后能夺了秦氏的江山，秦氏皇族之人又为何不能……再夺回来？”
“桑枝，人性如此……从未改变。”
“还有，若是陛下肯放下偏见、重用我，我又何至于犯下这般大错？”
“就因为我不得清玉大长公主欢心，陛下便处处不待见我，他又算什么明君？”
裴桑枝垂在身侧的手松了又紧，紧了又松。
若不是怕这一巴掌下去既脏了自己的手，又让永宁侯这条苟延残喘的命得了痛快解脱，她早就劈头盖脸打下去了。
有些人啊，心肠歹毒，自私愚蠢也就罢了，偏生……连一丝一毫的自知之明都没有。
“你自己有几分本事、几分能耐，是真一点儿都不清楚啊。”
裴桑枝垂眸俯视着永宁侯，声音里透着一丝嘲弄：“没给你机会，你都能闯出这般祸事。倘若真让你身居高位、位极人臣……”
“这大乾上下，怕是早就彻底乱了套。”
“你还是心里有点儿数吧。”
“剩下的这几日，好生怪怪你自己，等去了地下向阎王爷请罪时，或许还能少受些苦。”
永宁侯喃喃自语道：“报应啊……”
“都是报应啊。”
“桑枝，你若要查秦氏余孽一事……那就试着去查查淮南吧。”
“那场水患引发的瘟疫和民乱，死了太多太多的人。疫情平息后，官府对百姓重新造册登记，对外逃者也设了奖赏让他们归籍……可那些所谓的‘幸存者’，究竟是真是假，哪些是真、哪些是假……”
“根本无从查证。有的村落，几乎死绝了，侥幸活下来的……也是疯疯癫癫、痴痴傻傻。”
见永宁侯难得说了句还算像样的话，裴桑枝颇感意外：“还真是人之将死，其言也善。”
“不过，就你造的这些孽，怕是轮回十世，也未必能再得人身了。”
“你还有什么要说的吗？”裴桑枝问。
永宁侯想了想，缓缓摇头。
“没有了……”他嘶哑道，“我知道的……都说了……”
永宁侯忽然伸手，像是想抓住什么，又无力地垂下：“桑枝，算我求你……若是惊鹤还活着，你一定要把他找回来……”
“留他一命啊……”
明明……他本可以拥有一位最娴雅端庄的贵女为妻，能与她品茗对弈、畅谈心事，能与她举案齐眉、相敬如宾。
明明……他本可以有一位最光风霁月的嫡长子，天资卓绝、品行端方，注定前程似锦、鹏程万里。
为什么……
为什么偏偏就一步步……走到了被凌迟处死的境地？
真是他自己作孽，不可活吗？
可若不是庄氏在中间上蹿下跳、挑拨离间……他不会那样对待萧氏的。
怪他吗？
怪！
但，更怪庄氏。
裴桑枝没有闲情去探究永宁侯那变幻不定的神情，径直说道：“我会留他一命。”
“不过不是因为你的相求，而是因为他是我一母同胞的兄长。他曾想过用他毕生所学留住我，也曾想过牺牲他自己来保全我。”
“虽说……那时他认错了人。”
“但他待裴春草好，也不过是以为……裴春草是他的妹妹罢了。”
她并不怪他。
一个少年人，能做到那一步，已是不易。
永宁侯闻言，不由得一怔。
他忽然觉得，自己似乎从未看透过裴桑枝。
她竟然……还有如此善解人意、宽宏大量的一面。
他原以为，裴桑枝就是那种眼里容不得半粒沙子、睚眦必报的狠厉之人。
可看不透归看不透——这丝毫不妨碍他抓住这难得的机会，再往裴桑枝耳边递一句话。
那个叫夜迎的暗卫……是真的靠不住。
他交代的两件事，夜迎一件也没办好。
“桑枝，认真说来……你生母萧氏这一生所遭遇的磨难，罪魁祸首就是庄氏。”
“若不是庄氏，萧氏本可平安喜乐、安稳无忧地过完一生。所以你万万不能——看在庄氏与你同为女子的份上，就将心比心地同情她、怜悯她，对她心软。”
“更不能放她一条生路……否则，你生母萧氏在九泉之下……也难安宁。”
“你一定……不能让庄氏好过。”
裴桑枝眼角微微一抽：“你还真是对庄氏……念念不忘啊。”
“这般‘深情厚意’，实在令人感动。”
“你们二人，倒真是天造地设的一对。”
“不过，我就是想让庄氏好过，又如何呢？”
永宁侯：“你……”
那句“你是不是有病”险些脱口而出。
可一想到寻找裴惊鹤下落还得指望裴桑枝，他到底忍住了，讷讷道：“那你想留着她便留着她吧……等惊鹤回来，也好让他瞧瞧……庄氏的惨状。”
裴桑枝不置可否，最后深深看了永宁侯一眼：“你放心，我会说服裴惊鹤，将你和庄氏葬在同一口棺材里。”
“就算没有棺材，只有草席……也会寻一张大的，将你们二人裹在一处。”
“反正，等你咽气时，身上的肉也该剐完了，只剩白骨，一时半会儿也烂不了。”
“想来……庄氏对你一片情深，定然是还能认出你的。”
“不是有句老话说得好，化成灰，都能认得。”
“你也正好能趁此机会，看看庄氏的惨样。”
“你们生生世世，纠缠不休。”
永宁侯只觉寒毛倒竖，头皮发麻。
这些话落在他耳中，简直是天底下最恶毒的诅咒。
不……
惊鹤不会这么做的。
寒食中元，惊鹤还要给他烧纸祭奠呢。
若是将他与庄氏裹在同一张草席里……那惊鹤岂不是还得给庄氏烧纸？
裴桑枝……定然是在故意吓唬他。
永宁侯勉强定了定心神。
对，一定是这样。
裴桑枝收回视线，不再言语，转身走向牢门。
“等等……”永宁侯蓦地开口，叫住了裴桑枝。
裴桑枝停下脚步，却没有回头。
“桑枝……”永宁侯嘶哑的声音里满是哀求，“如果……如果你真的找到惊鹤……告诉他……”
“告诉他……我错了……”
“告诉他……对不起……”
“如果有来生……我跟他还有做父子的机会，我一定会好好补偿他，做这世上最好的父亲。”
“还有你，桑枝……我也会尽己所能，将你宠成这上京城里最明艳、最娇贵的千金，绝不让你受一丝一毫的苦，更不会让你再流落在外……被鸠占鹊巢。”
“你信我……”
“桑枝，你信我。”
这些话，永宁侯自己也说不清究竟有几分真心，几分算计。
今日，他仿佛窥见了裴桑枝心狠手辣的外表之下，藏着的一颗悲天悯人之心。
或许……这便是书中所言的“已识乾坤大，犹怜草木青”。
所以，他想再试一试。
试一试让裴桑枝在寻找惊鹤这件事上，能再尽心一些，再尽力一些。能在惊鹤归来之前，为他简单收殓尸骨，不至于……曝尸荒野。
他所求的，其实不多。
裴桑枝站在原地，沉默了片刻。
如果有来生……
她该怎么告诉他，这已经是她的“来生”了。
这一生，她得到的善意，依旧少得可怜。
所以这些话，就是拿来糊弄鬼……鬼都懒得听，更懒得信。
“我已经证明过了，你说的是假话。”
“所以，还请你收起那些花花肠子吧。”
裴桑枝的语气近乎平静。
平静的死寂，却比任何激烈的斥责都更让人心底发寒。
“裴惊鹤如何做，是他的事情。”
“而我，只负责送那些与我为敌的人下去。”
永宁侯听得云里雾里。
怎么就“证明过了”？
他的话分明都是信口胡诌，说的还是玄乎的“来生”，裴桑枝凭什么就这般笃定他说的是假话？
偏见！
这就是她对他的偏见！
说得好像裴桑枝是大乾最厉害、最能掐会算的半仙似的……
难不成……她还能看见来世？
狗屁！
只一瞬，永宁侯就自己否定了这个荒唐的念头。
裴桑枝要是有这等本事，那他就是玉皇大帝，就是阎王老子了。
思及此，永宁侯敛起乱七八糟的念头，继续“情真意切”道：“桑枝，我说真的。”
“你信我。”
裴桑枝起了一身鸡皮疙瘩，加快脚步离开了牢房。
好家伙……这还演上瘾了。
“姑娘，这永宁侯瞧着……怎么也不像是挨了三百多刀的样子。”素华跟在裴桑枝身后，压低声音说道：“您刚来时，他还是一副出气多、进气少的模样，说话断断续续，喘气声都比话声重。怎么您这一问，他倒像是吃了神丹妙药似的……”
裴桑枝淡淡道：“他提起了一口心气——撑也能多撑几日了。”