永宁侯那只独眼死死攫住裴桑枝，眼底似有暗潮翻涌。
怀疑、渴望、惊惧，混杂着某种濒死之人抓住浮木的急切。
这一刻，他比任何人都更需要裴桑枝带来的好消息是真的。
放下仇恨，以德报怨，收敛尸骨，好生安葬。
寒食中元，烧纸祭奠，香火不绝。
过去这段被绝望包裹着的日子，这些词离他太遥远了。
而现在，裴桑枝却将另一种可能推到他眼前。
一个或许能让他免于死后漂泊、沦为孤魂野鬼的可能。
一个不至于让他断子绝孙的可能。
一个能让他这一辈子看起来不那么失败凄惨的可能。
他尚有亲儿子在世……
还是跟原配发妻所生的亲儿子，是他最天赋异禀又品行端正的亲儿子。
永宁侯忽然觉得，他这副早已破败不堪的身躯里，重新涌出一股近乎无穷的力量。
眼眶阵阵发烫，他却不知这究竟是回光返照，还是别的什么征兆。
脑海中只有一个念头，这是天降的惊喜。
“你……”他一开口，声音嘶哑的厉害：“当真……能找到他？”
“你若找到他，定会将他风风光光迎回侯府，让他认祖归宗，好好待他的，是吗？”
“他与你一母同胞，从未亏待你分毫，与谨澄、临允那些人，是不同的。”
“对吗？”
事到如今，永宁侯是真的被裴桑枝吓破了胆。
在她尚未确认自己身世之时，便已敢对名义上的亲兄弟下手。
临慕从书院回府休沐，她便大张旗鼓地将谨澄从明灵院接出，又是张灯结彩，又是设宴庆贺，生生将临慕那颗在得知谨澄被废世子之位后便疯狂滋长的野心，撩拨得再难按捺。
嫉妒与怨恨驱使之下，临慕如何还能容得下谨澄？
所以，谨澄死了。
死于临慕下的毒。
可这背后，却是裴桑枝一手推动的结果。
而临慕之死……
裴桑枝那一番暗藏威胁的言语，迫得他不得不二选其一，为了永宁侯府的荣华与安危，他只能亲手将那碗毒药端给临慕。
这，也是裴桑枝……
至于临允之死……
他虽至今仍未完全想通，他的生母和那个本该早死的“野种”究竟是如何被牵扯进来的，但此事，绝对与裴桑枝脱不了干系。
再然后是庄氏……
是他自己……
他们这一家子，名义上的至亲，没有一人逃过裴桑枝的手。
这究竟……得是多深的仇，多大的怨？
裴桑枝手上已沾了这么多人血，但愿……她已经杀够了。
但愿她能对惊鹤……手下留情。
裴桑枝轻轻颔首：“自然。”
“若非有他，或许连我都无法平安降生。”
“我虽不是什么圣人，却也做不出忘恩负义、以怨报德之事。”
“这一点，你大可放心。”
“所以，为了裴惊鹤，也为了你自己——不至于沦为尸骨无存、无人祭奠的孤魂野鬼……”
“现在，您愿意配合了吗？”
得了裴桑枝这番保证，永宁侯仍是满心疑窦、惴惴难安。可他已别无选择，只能死马当活马医，抓住这万分之一的可能性，选择相信裴桑枝。
“我配合。”
“你想知道什么？”
裴桑枝一字一顿：“真相。”
“我需要知道全部的真相。”
“你究竟何时与瑞郡王遗孤有了勾结？”
“当年淮南那场暴乱，究竟是你一手策划，还是背后另有主使？”
“秦氏余孽他们对你的打算，究竟知不知情，又插手到了哪一步？”
“还有，当你从秦氏余孽手中接过那些天下罕有的毒药时，难道从未想过，你的长子本就是个医道天赋奇绝之人吗？”
“你老老实实地答，我也才好推敲，裴惊鹤活着这件事，到底有几成可能。”
永宁侯被她一连串质问逼得心头虚颤，
许是“裴惊鹤可能还活着”这个消息带来的冲击太过强烈，短暂地击溃了他常年筑起的心防，让他难得地做一回人，做一回撇开算计权衡、只剩一点残存本能的父亲。
“时间……过去太久了，”永宁侯低声嗫嚅着：“你容我……稍稍想一想，理一理。”
裴桑枝闻言，没有催永宁侯。
只是静静地站着、等着。
时间一点点过去。
永宁侯终于用他那破布般的嗓子嘶哑开口：“十多年前……”
“我与秦氏余孽搭上线……大概是在十多年前。”
“具体的因缘际会，我已记不清了。”
“但我从未见过所谓的瑞郡王遗孤，都是通过三味斋与中间人联系。”
“你也知道，自从我成为清玉大长公主与驸马爷的嗣子，便一直不得大长公主欢心。朝中同僚惯会看人下菜碟，故而我一直空有爵位，却无实权高位。”
“我抑郁不得志，陛下又是个糊涂的，见大长公主态度如此，便对我愈发不冷不热。”
“我想往上爬，只能另辟蹊径。”
“恰在那时，瑞郡王的遗孤向我递来橄榄枝，许我高官厚禄，许我位极人臣，许我许多……只敢在梦里想的东西。”
“本来，我还在犹豫。”
“当时，我虽假意向瑞郡王遗孤投诚，却从未真正做过谋逆之事。”
“然，萧氏死后，惊鹤回府，又莫名解了荣国公身上的毒，越发显得瞩目……倒衬得我与庄氏那几个孩儿，黯淡无光。”
说到此，永宁侯的喉咙里发出一声嗬嗬的苦笑：“若惊鹤是我嫡长子，倒也罢了。可偏偏那时我听信庄氏算计，以为他是个……野种。”
“所以，我便想着除掉他。”
“但他有荣国公府护着，年少的荣国公隔三差五便来寻他，我实在找不到机会，能不留一丝破绽地除去他。”
“裴惊鹤越是光鲜亮丽，我心里头……就越像有一把火在烧。”
“我很是愁苦。”
“后来我便想着……只要将他带离上京，不在荣国公府眼皮底下，浑水摸鱼成事的概率，就大了。”
“恰在此时，淮南水患，江河决堤，百姓流离失所，疫情随之蔓延。陛下心急如焚，华宜殿的烛火一连数日未曾熄灭。”
“三味斋的中间人传来消息，要我接下前去淮南赈灾治疫的差事。”
“我正有此意。”
“既能借此机会除去碍眼的裴惊鹤，也能完成瑞郡王遗孤交代的任务”
“一举两得。”
“是，那时我已对朝堂彻底失望，不再指望能在陛下在位时有所建树……索性，搏一把大的。”
“故而，我言辞恳切主动请命之余，也替裴惊鹤请命，让他做了南下治疫的随行太医。”
“待我到了淮南，才明白瑞郡王遗孤的真正用意。”
“他们要的是赈灾的钱粮。”
“那时我已骑虎难下，如何神不知鬼不觉地吞下那笔巨款，便成了迫在眉睫之事。”
“那年淮南的水灾实在太过严重，灾民漫山遍野，耽搁一日，钱粮便以肉眼可见的速度减少。”
“我怕没法儿交差。”
“所以，唯有策划暴乱，借机清理一大批碍事的灾民，再将钱粮失窃的罪名栽在暴民头上，方能逼迫朝廷拨下更多赈灾银……更多……更多……”
“我秘密派人，煽动灾民，告诉他们……朝廷不管他们了……粮食都被贪了……”
说到此，永宁侯停下来喘息了片刻，独眼里渐渐浮起一丝后怕，方才继续道：“可我没料到，那场暴乱竟会可怕到那般地步，全然不似我预想的那般局面。”
“那些灾民……像疯了一样冲来，见人就杀，见物就抢……”
“有人扛着锄头、攥着镰刀，有人抄起菜刀……简直像染了疯病。更有一拨人，身手利落得吓人，全然不像多日未曾饱腹的灾民，更不是我私下买通安插的人。”
“但事已至此，暴乱已成，我……根本没有阻止的机会。”
“我……我躲在衙门的密室里，看着裴惊鹤……看着他被那些人……拖走……”
“那一刻，我是真的后悔了。”
“我想起了曾经与萧氏琴瑟和鸣的日子，想起了惊鹤仰着小脸乖巧唤我‘父亲’的模样……甚至想起了，我也有过将他视若己出的片刻。”
“我想着……反正惊鹤那时还不知道自己的身世，对我也算孝顺恭敬……”
“那……那就留他一命吧。”
“我喊了……我喊他回来……”
“我甚至喊那些我收买的人，让他们停手。”
“可场面太乱了……打砸声、争抢声、哀嚎声混成一片，根本没人听得见我的呼喊。我也怕……怕那些杀红了眼的灾民发现我，只能……闭嘴。”
“我不是不救他……我也怕死啊……”
永宁侯抬起那双脏污不堪的手掩住面孔，肩头开始颤抖。
起初只是低低的啜泣与呜咽，渐渐地，演变成撕心裂肺的号啕大哭。哭声里，还时不时夹杂着几声因眼泪淌进伤口而疼得倒吸凉气的嘶嘶声响。
裴桑枝实在没有心情欣赏永宁侯这令人作呕又廉价的懊悔，毫不客气地打断了他的哭嚎：“后来呢？”
“后来可还发生了什么？”
永宁侯抽噎着止住哭嚎，断断续续道：“后来……后来我听见有人喊‘踩死人了’……等民乱过去，我壮着胆子去找，只看见裴惊鹤穿的那身衣袍，上面……沾满了碎肉……”
“可尸骨……却找不见。我想着……应该是被踩踏得烂了，不知随着暴民的脚步……沾到哪里去了。”
“那一幕……我硬生生呕了近半个月……”
“吃什么吐什么，看什么都像是裴惊鹤的碎肉……”
“我只能安慰自己，不怪我，要怪……只能怪裴惊鹤有个水性杨花的母亲……”
“我为了压下那份恐惧，便只能日复一日地这么告诉自己……”
“到后来，赈灾结束，我重返上京，已经能坦然地告诉自己，是裴惊鹤福薄，是裴惊鹤该死，更是他自己……找死。”