目光透过草缝往前延伸，穿过扭曲的树木枝干，落在前方几十米外的林子深处——那里的光线比别处更暗，像是蒙着一层灰黑色的雾，一片黑乎乎的庞大黑影正伏在地上，轮廓模糊却透着令人心悸的压迫感。那黑影约莫有半座小山大小，脊背高高隆起，覆盖着不知是毛发还是鳞甲的东西，在昏暗的光线下泛着粗糙的哑光，偶尔微微起伏，像是巨兽在缓慢呼吸，连带着周围的空气都仿佛跟着节奏轻轻震颤。
突然，一阵轻微的“窸窣”声顺着风飘来，细听之下，更像是某种湿滑的舌头在舔舐地面，带着黏腻的摩擦音，“嗒、嗒”的水滴声偶尔夹杂其中，不知是唾液还是别的液体落在腐叶上。紧接着，一股混杂着新鲜血腥与陈年腐臭的味道扑面而来——血腥气灼热刺鼻，像是刚有活物被撕碎，腐臭味则带着陈腐的腥气，像是堆积了许久的尸骸在发酵，两种气味缠在一起，顺着鼻腔钻进喉咙，让人胃里一阵翻涌。
路人的心跳骤然加快，指尖不自觉地攥紧了泥土，指腹沾了满手湿冷的潮气。他试着调整角度，想看清那黑影的具体模样，可无论怎么挪动视线，那庞大的轮廓始终被昏暗与草木遮挡，只能隐约看到黑影边缘偶尔划过的一道深色弧线，像是粗壮的肢体在缓慢蠕动。更让他心头发沉的是，那股压抑的气息正顺着地面缓缓蔓延，像冰冷的潮水般裹住他的四肢，连灵力流转都变得滞涩——这绝非寻常妖兽的气息，可他搜遍脑海中关于象背河一带的异兽记载，却始终找不到与之匹配的模样，原本还算镇定的心，渐渐没了底。
草丛里的虫豸早已没了动静，连远处的树木都像是被这股气息震慑，连一片落叶都不敢掉落。路人死死盯着那片黑影，耳朵竖得笔直，捕捉着每一丝细微的声响，掌心的冷汗顺着指缝滴落在泥土里，晕开一小片深色的印记。
“得派个东西去探探，不能贸然靠近。”路人转头对身边的云内长老说，眼神依旧没离开那片黑影。说完，他从怀中掏出一只巴掌大的青铜小寻物龟——龟壳上刻着细密的纹路，这是之前从柳工那里借来的，据说能感知邪祟气息，还能传递简单的画面。
“用这个？”马坤蹑手蹑脚凑过来，脑袋微微前倾，目光落在路人掌心那只巴掌大的寻物龟上，声音压得像蚊子哼，“这小东西慢悠悠的，能行吗？别还没靠近，就被那怪物一口吞了，反倒打草惊蛇，把咱们的位置暴露了。”
寻物龟通体呈淡褐色，背甲上刻着细密的银纹，此刻正安静地缩着脑袋，只露出两只黑亮的小眼睛，警惕地打量着周围，模样看着温顺又不起眼。路人闻言，指尖轻轻碰了碰龟甲，寻物龟才慢慢探出头，小爪子在他掌心轻轻挠了挠。“放心，它看着慢，实则动作极快，而且背甲上的银纹能隐匿气息，寻常邪物察觉不到。”
路人一边说，一边从怀中摸出一小块晒干的草药，递到寻物龟嘴边，看着它小口小口啃食，才继续道，“柳工之前特意跟我说过，只要不直接撞上高阶妖兽的灵力屏障，这寻物龟的隐匿术，一般邪物根本发现不了。”
说话间，他指尖在掌心飞快捻动，食指与中指并拢上挑，无名指弯曲扣住小指，大拇指轻轻按在无名指第二节——这套“引灵诀”捏得行云流水，指节转动间，隐隐有淡青色的灵力顺着指缝流转，在指尖凝聚成一点微弱的光。他将寻物龟放在并拢的食指与中指上，嘴唇贴近龟甲，声音压得极低，几乎与呼吸融为一体，念出的咒语带着古老的韵律：“天地灵韵，附我灵龟；辨危识险，归位传讯。”
每一个字出口，指尖的灵力便顺着寻物龟的背甲缓缓渗入，银纹随之亮起淡淡的白光，像星星落在褐色的龟甲上，逐点蔓延，直至整只乌龟都被柔和的光晕包裹。寻物龟似乎受到灵力催动，小脑袋抬得更高，黑亮的眼睛里也泛起一层微光，小爪子轻轻蹬了蹬，像是在做好出发的准备。
念到最后一个“讯”字时，路人指尖轻轻一弹，寻物龟“呼”地一下从指间跃起，背甲上的白光微微闪烁，它展开四肢，动作竟异常灵活，不像平时那般迟缓，朝着林子深处那片黑影的方向缓缓爬去——说是爬，实则更像贴着地面滑行，速度不快却异常平稳，银纹的白光在昏暗的林子里若隐若现，却没散发出丝毫引人注意的气息，显然是被咒语赋予了明确的探查目标。
一旁的云内长老看得清楚，枯瘦的手轻轻抚着胡须，目光随着寻物龟移动，直到它爬出去十几米远，才转头对路人低声叮嘱：“这林子的气息邪性，灵龟的隐匿灵力怕是撑不了太久，小心些——若感应到灵龟传回‘危’的讯息，或是灵力突然中断，立刻掐诀召回，别让它被邪祟吞了，反倒暴露咱们的位置。”
路人微微点头，指尖始终保持着与寻物龟的灵力连接，能清晰感觉到灵龟传来的微弱反馈——此刻它周围暂无危险，只是那股压抑的气息随着靠近黑影，变得越来越浓，连灵龟滑行的速度都慢了半拍。他屏住呼吸，目光紧紧盯着那只泛着白光的寻物龟，掌心的汗悄悄浸湿了衣角，心里清楚，这只小小的灵龟，此刻正替他们探着生死线。
随后，路人又轻轻抬手，对着寻物龟的方向吹了口气，声音轻得只有自己能听见：“去，看看前面是什么。”寻物龟像是听懂了指令，小爪子蹬得更稳，滑行的声音轻得几乎听不见，悄无声息地朝着林子深处飞去，慢慢靠近那片庞大的黑影。众人的目光紧紧跟随着灵龟，连呼吸都放得极轻，草丛里静得只剩下彼此的心跳声，每一秒都显得格外漫长。
就在路人指尖捏着法诀，指节因为用力而微微泛白，正要默念咒语驱动纸鹤，一阵习习微风却突然从林子深处拂来——风里裹着一股浓烈的血腥味，直冲鼻腔，那味道腥得发冲，还混着若有若无的腐臭，呛得他下意识屏住了呼吸，眉头瞬间拧成了疙瘩。
“这味道……”
路人刚吸进半口空气，心头突然“咯噔”一下，像是被重锤狠狠砸了一记，原本还在观察灵龟轨迹的眼神骤然变得凝重，瞳孔微微收缩，连呼吸都下意识顿了半拍。
这股血腥味他再熟悉不过——前些日子在青罗峰山谷里，他们遭遇过一头修炼百年的蛟，那蛟盘踞在寒潭中，身上也带着类似的血气。可蛟的血气里裹着淡淡的仙灵之气，虽也有杀伐的凛冽，却透着一股清冽的威严，像是冰雪融水般，冷冽却不刺鼻；每次靠近，还能隐约闻到蛟鳞特有的淡腥味，带着几分自然的灵气。
可眼前这股味道，却截然不同。它像是把陈年腐肉泡在凝固的血里，再混杂着潮湿的霉味，沉得能压进人的骨头缝里——血腥气灼热又浑浊，没有半分清冽，反而带着一股陈腐的黏腻感，像是堆积了许久的尸骸在湿热的环境里发酵，每一丝气息都裹着腐朽的恶意；偶尔还能闻到一丝若有似无的甜腻，正是之前在岸边闻到的怪味，此刻混在血气里，更显得诡异勾人，闻着就让人胃里一阵发紧，连灵力流转都跟着滞涩。
他下意识抬手捂住口鼻，指尖却能清晰感觉到，那股血气正顺着毛孔往身体里钻，带着冰冷的寒意，让四肢都泛起一层细密的鸡皮疙瘩。这绝非寻常妖兽的血气，更不是蛟类的仙灵血气，倒像是……像是某种靠吞噬生灵为生的邪物，将无数生魂的怨气与尸骸的腐气缠在身上，才酿出这般令人心悸的味道。
路人死死盯着灵龟靠近的那片黑影，后背已经渗出一层冷汗——灵龟还在缓慢滑行，可他心里清楚，那片黑影里藏着的东西，恐怕比河甲鳄、比山谷里的蛟，都要危险得多。
“怎么啦？路小哥，这寻物龟咋还不放出去？”身旁的柳工见他突然僵在原地，眼神直勾勾地盯着前方，手里的纸鹤也停在半空，忍不住凑过来，压低声音疑惑道。他伸手轻轻碰了碰路人手里的青铜寻物龟，冰凉的触感让他更加不解：“是龟出毛病了？还是你闻着啥不对劲了？”
路人缓缓收回捏诀的手，指尖松开时，寻物龟的白光也弱了几分。他转头看向柳工，语气笃定地说：“不用放了，我已经知道挡在前面的怪物是谁了。”说完，他小心翼翼地将寻物龟递还给柳工，指尖轻轻拂过龟壳上的细密纹路，生怕碰坏了这借来的宝贝：“这东西宝贵，先收好吧，用不上了。”
“知道了？是啥怪物啊？”
柳工的声音瞬间拔高了半分，又赶紧压低，带着难掩的急切，三步并作两步凑过来，小心翼翼地从路人手里接过寻物龟。他生怕碰坏了这刚探完险的小家伙，指尖轻轻托着龟甲，动作轻柔得像捧着易碎的瓷器，随即迅速揣进怀里贴身收好——衣襟内侧还带着他身上的体温，能让寻物龟慢慢缓过劲来。
做完这一切，他才抬眼看向路人，眼睛瞪得溜圆，追问的声音里满是好奇，却又裹着几分藏不住的紧张，连手都不自觉地攥紧了衣襟，指节泛出淡淡的青白：“比刚才河里的鳄还厉害？那河甲鳄的鳞甲就够硬了，尾巴一甩能断木舟，这怪物要是更厉害，咱们可咋对付？”
说着，他突然像是想起了什么，声音又压低了些，带着几分不确定的试探：“是不是那传说中的‘血鳞兽’？我听师父说过，那东西专吃活物，不管是人还是妖兽，只要被它盯上就跑不了，一身红鳞比铁还硬，嘴里的獠牙能喷毒雾，血腥味能飘三里地！当年师父他们门派去剿杀，还折了好几个师兄呢！”
说到“血鳞兽”三个字时，柳工的喉结不自觉地滚动了一下，眼神里闪过一丝惧意——他虽没见过这怪物的真容，却从小听着它的凶名长大，此刻联想到空气中那股压人的血气，后背已经悄悄渗出了一层冷汗，连呼吸都跟着放轻了几分，生怕自己的声音惊动了林子里的东西。
“不是血鳞兽。”
路人缓缓摇头，目光却没离开林子深处那片黑影，声音压得更低，像是怕被风传到怪物耳中：“是‘赤练蟒’。”
“赤练蟒？”柳工愣了一下，下意识重复了一遍，眉头瞬间皱起，“我只听过这名字，没见过真物，它比血鳞兽还凶？”
“比血鳞兽难缠得多。”路人指尖轻轻摩挲着龙泉剑的剑柄，冰凉的触感让他保持清醒，“前些日子我在青罗峰见过蛟，蛟的血气里裹着仙灵气，清冽带威；但这味道，和蛟的血气有三分相似，却少了仙灵气，多了腐臭——赤练蟒成精后，靠吞噬生灵积攒戾气，尸骸的腐气缠在鳞甲上，才会酿出这种沉得压人的血腥。”
一旁的云内长老闻言，枯瘦的手猛地顿住，花白的胡须都颤了颤：“你确定是赤练蟒？那东西可是能与蛟搏杀的邪物，鳞甲比河甲鳄硬三倍，还能喷吐毒雾，一旦被缠上，骨头都能被勒碎！”
“错不了。”路人点头，语气笃定，“我曾在古籍里见过记载，赤练蟒的血气有个特点——闻着腥，却带着一丝甜腻，正是咱们刚才闻到的怪味，那是它鳞甲分泌的毒液混着血气的缘故。而且寻物龟传回的讯息里，也感应到了‘鳞甲坚硬、体型庞大’的特征，除了赤练蟒，没别的异兽符合。”
柳工听得脸色发白，下意识往云内长老身边凑了凑：“那……那咱们现在咋办？退回去有河甲鳄，往前走有赤练蟒，这不就是两头堵吗？”