蒋钊独自一人回到白鹿山，只字不提这半年来发生的事。
众人难免好奇，旁人尚且忍得住，他大嫂白音却是忍不住的。可问来问去，也只是得了他一句笑答，逢场作戏，露水姻缘。
他摆一副浪子腔调，八个字交代一段情，举重若轻，无悲无喜，无怨无悔。
大哥大嫂望着他兴叹，连蒋铎的幼子太极都已到了上学堂的年纪，做叔叔的依然形单影只，这可如何是好呢？每个人心头都没有答案。
来到白鹿山的第十个年头，外面的世道起了翻天覆地的变化。
屹立近三百年的大魏朝大厦倾倒，结束在永平帝李烈手中。皇帝是白鹿山一干人等的仇雠，王朝终结，众人应当感到快慰。然而并没有，他们隐遁在朝廷势力不屑一顾的关外苦寒之地，关内的时局依然牵动每个人的思绪。平心而论，李烈做皇帝的十年间，算得上兢兢业业，克己勤勉。如同顾承早前对他的判断，不失为有中兴之主的理想和能为。奈何时不予我，单靠一个人终究无法力挽狂澜，腐朽的王朝积弊沉重，国力空虚，民不聊生。西北、西南起义军不断壮大，北方鲜卑人趁势攻下雁山，直捣京师。内忧外患两线作战，到底成为了压垮巨兽的那最后一根稻草。
听说皇帝死时，以发覆面，自缢在西苑太平山上，身旁放着他亲笔写就的遗书，一封告天下人的罪己诏。
中原的百姓历经多年战乱，终于迎来和平年景。新的王朝为鲜卑人贺兰氏建立，定国号为大燕。鲜卑人与关外辽人修好，裂土封侯稳定东北边陲，关内关外不再是对抗的局面，封锁数十年的山海关城门亦随之敞开。
春风再度白鹿山，辽王与太易阁主人交好，堪称三十年河东三十年河西。听闻新帝在中原力主鲜卑人汉化，推广儒学，顾承夫妇欣慰之余，决定开设学堂，教授关外子弟圣贤经义。
起初是顾承给孩子们授课，他的腿疾虽无大碍，但久坐久站皆会引发疼痛。沈寰于心不忍，蒋钊看在眼里，于是便有了新的营生，代替顾承，做学堂的教书先生。
孩子们或纯真或调皮，倒是很磨练他的耐性。与之相处久了，慢慢地，他觉得自己也找到一份失而复得的安定宁静。
和顾承不同，蒋钊没法像前者那样凭借自身修养和温良品性以德服众。但他有戒尺，有威仪，更有层出不穷整治顽童的精妙招数。不过那只是课上，下了学，他又换成了另外一个人，满面宽容，含笑看着孩子们嬉笑追逐。
夹竹桃绚烂似霞，杨柳依依蔓过墙头，岁月其驰，胜在春光正好，画意盎然。
一个小小的，瘦弱的身影倏忽撞进视野。是个细胳膊细腿的少年，不过十一二岁的样子，脸盘生得很是清秀。他在替同学整理书本，码放整齐一一摆在桌面上。
蒋钊记起，他是白鹿山一个佃户家的孩子，学名叫陆侠，还有个常被人唤起的小名，石头。
他走近石头，问他在做什么。石头愣了一下，显然没料到他会关注自己，半晌面皮红了起来，垂下头去。
“我在赚钱，说好帮赵泰、徐硕杰这帮人整理书本课桌，他们每月给我五钱银子。我需要钱，因为我娘有哮喘。”他抬头，眼仁漆黑，倒影出窗外成团的柳絮，“这个季节，我娘出不了门，地里的庄稼只能靠隔壁王婶子帮忙照看，我得还钱给人家，不能白让人家辛苦操劳。”
细细的脖子梗着，说话时的样子透着倔强，小小年纪，知恩图报，很是朴实厚道。
蒋钊笑笑，饶有兴味的问，“那你为什么不在家帮忙，还要上学堂来读书？”
石头看了他一眼，大大方方回答，“我娘说了，不读书一辈子没出息，只能在地里侍弄庄家，她不希望我走她的老路……而且我爹也是个读书人，因为辽人征兵被掳了去，死在战场上，若不是爹爹去了，他本可以亲自教我的。”
原来是寡母带着的一个幼子。他莫名觉得心口微酸，淡笑道，“即然这样，你们家今年的收成便自己留好罢，白鹿山不是吃人不吐骨头的地方，人人都有难处，应该得到体谅。”
石头注视他，却缓缓摇了摇头，“不必了，去年三爷就已免了我家该缴的钱粮，不光这么着，还出钱供我在学里读书。我家承三爷恩情太多，不能不知好歹舔着脸哭穷。我娘常跟我说，这世上没有人应该不计回报的帮衬我们，别人对我们好，我们要永远记得，滴水之恩自当涌泉相报。”
他年纪小，说得豪气干云，过后却又摸摸脖颈子，有些讪讪的，“让先生见笑了，其实我眼下根本没有能力报答，但我不是说大话，等将来罢，先生看着我，我一定不会辜负三爷栽培我的恩德。”
好个有骨气有志向的少年。他点点头，想着石头的话里传承了他母亲的教导，鬼使神差的，他对他说，“以后不要替人整理书本赚钱了，个人的事情应该个人自己完成。你母亲生病需要用药，镇上的药铺是太易阁名下的，我带你去抓些治哮喘的药材，回去给你母亲煎好服用。”
石头大为感激，一时不知该说什么好。他胡撸着他的头，笑道，“走罢，顺道送你回家，要是过意不去，以后好好读书，就是报答先生我最好的方法。”
一路闲聊，他知道了不少石头母子相依为命的故事。其实也有些不解自己的行为，明明抓了药，可以不必再相送石头回家，可他步子就是没有停下，像是借着谈话未完的由头，徐徐地跟着他回到那一间甚为普通朴素的小门户。
只是眼下那门前好不热闹！
墙头上正扒着几个流里流气的男人，门前还站着两个穿短褂儿的帮闲，边拍门边嚷嚷，“嫂子在里头忙呐？老半天了也不开开门，我们几个等不及可跳墙了啊，嫂子一人儿别害怕，我们这就来陪你。”
另有人骑着墙大笑，“镇日在屋里头捂着，你以为自个儿是水仙花啊，水仙不开花，那可就成装蒜了！”
一群人哄笑着往院子里扔碎瓦片，这架势瞧上去简直不成话。
寡妇门前是非多，看来此言当真不虚。
蒋钊眉头皱起，再看石头已握紧了拳头，脸涨得通红。
他问，“这群人是不是常来滋事？”
石头满眼愤然，“不要脸的王八犊子，欺负我娘不是一天两天了。”
说着立时就要冲上去，但那伙人个个比他身强力壮，何惧一个伶仃少年。不过这回不用石头出手，蒋钊眨眼的功夫，三下五除二，将那一伙人全部撂倒在地。
“快滚，以后别让我再看见你们！”石头看得激动，攥紧拳头挥舞，不免神狐假虎威了一句。原来先生不光书读得好，还有这样一手漂亮的功夫。
他很羡慕也很钦佩，正想跟先生好好道谢，门哗啦一声开了，母亲在这个时候冲了出来，手里提着一把菜刀，眼睛赤红，冒着熊熊怒火。
蒋钊一回身，看见的是一个窈窕娇小的女人，粗衣素服，难掩俏丽。顺着衣裳往上看，她有一对昂然的眉眼，脖颈挺立如风中的荷叶杆儿。
“娘，没事儿了，先生把那群人赶跑了，您别生气，”石头慌忙抱住母亲，夺过她手里的刀，“看再把您伤着，不值当的。”
女人胸口起伏着，显然意难平。良久望着儿子，嘴角抽了抽，“没事了，是我不好，又让你看见这么不堪的一幕。”
“娘说什么呢？这和您什么相干，儿子明白的，您千万别自责。”石头一阵哽咽，抱着母亲，心里既难过又愤慨。
女人轻轻拍着他的后背，没再多说。抬眼看看蒋钊，神情镇定下来，“这是学里的先生？多谢先生了，才刚小妇人失礼，让先生见笑。”她侧过身来，招呼一句，“寒舍简陋，先生若不嫌弃，请进来喝杯清茶罢。”
气韵从容，有不卑不亢的端淑。不过蒋钊还是注意到了，她脸色苍白，喘息急促。想起她有哮喘，禁不得这样动怒情绪波动，他明快的道了一声好，迈步进了那间狭小的院子。
她是清爽利落的一个人，光看屋子陈设就知道她和寻常农妇不同。清茶奉上，话也说得客气周到，除了感谢他今天的仗义相帮，还有请他日后严格督导石头课业。
他都应下，见她始终不远不近的坐着，腰身挺拔，明白她客气里透着淡淡的的疏远，是不想有太多交集的意思。
喝完茶，他便即起身告辞。石头送出门，依依不舍，半天建立起的情感，竟然抵得过很多人朝夕相处，也许这就是缘分罢。
有触动，就会不知不觉留心。蒋钊渐渐打听出，石头的母亲姓文，有个贞静的名字叫芳晴。她是关内人，嫁了人才移居这里，丈夫死了七年，她独个儿养活孩子，日子可谓一步一个艰难。
至此联系也就断了，文芳晴那日的眼神透露出，她并不需要旁人的怜悯，也不需要旁人过多的关怀。她守着那间院子，如同守护着自己内心一片天地。谁都进不去，她自己也没想过要出来。
可知道了蒋钊赠药一事，文芳晴犯了难。她素来痛快，想了一宿，天明告诉石头，这个人情儿咱们好歹得还。她没别的本事，只好请先生屈尊来家里用顿便饭。
蒋钊是聪明人，能理解一个寡妇不愿沾染是非的想法儿。所以文氏主动相邀，他不免觉得有点受宠若惊。
他提着亲自买的鱼和蔬菜上门，和石头在屋里说话，心神耳意却时不时飘向隔壁的厨房。香气渐渐溢出来，小院里弥漫着朴实的人间烟火温暖。
从头到尾，他的心都很安然，喝了一口鱼汤，倏忽间觉出有小时候的味道，很像当年母亲亲手烹调的。他愣神，神色茫然的看了一眼面前的女人，和母亲不一样，她盘着老派的，十分规矩的发髻，脸上写满了端庄，有一种凛然不可侵犯的气度。
心口跳了两跳，久经风霜的蒋二爷垂下目光，一反常态的闷头喝汤。碗底渐露，他竟然还未能想出一句称赞的话，只是略带腼腆的说着，味道很好，多谢。
文芳晴淡淡笑着，比他快人快语得多，“先生对我们母子的照顾，我们一辈子记在心上。我能耐有限，也不知该如何回馈您，以后但凡先生有需要，就请开口，我一定尽力而为。”
他没有需求，或许有，也不知该如何表达。朦朦胧胧的，他觉得自己想尽一份心力给这对母子。于是送石头回家，帮忙修理漏水的房檐，顺道从市集上买新鲜的时蔬鸡鸭……最终的目的只是为去到那个小院，瞧一眼那挺秀的身姿，端然的眉眼。
中秋前夕，白鹿山已进入一派深秋的萧瑟。蒋钊的心情也跟着落寞，因为多日不曾见到石头。他问别的孩子，大多摇头说不知，只有一个平日活分的少年，觑着他的面色小声回复，“他娘带着他搬家了，不知道为什么，一夜之间就走得干干净净，我听街面上议论，说是要躲开什么人……”
他耳朵里嗡地一响，感觉自己三十年间，脑子还没有这么一团浆糊过。好容易静下心，慢慢想明白始末——文芳晴要躲开的人，分明就是他！
可他没做过什么，甚至连话都没和她说过太多。但男人和女人之间，自有微妙的情绪，根本不需要借助语言。两个人的感觉是相对的，他进，她就在退。那么如果她没有不知所措，没有觉得心意波动，又何必急匆匆的躲开，这样明显的逃避他？
蒋钊深深吐呐，一股抑制不住，又说不清楚的喜悦感涌上心头。他好似回到少年时代，一身毛燥一脸冲动，直奔镇子上，誓要打探出文氏的下落。