当最后一名东齐骑兵的背影消失在烟尘中，燃烧的断墙轰然倒塌，火星溅落在王俊霖染血的衣襟上。李星群踹开脚边一具敌尸，刀刃在盾牌上刮出刺耳声响：“往西北方向跑，越快越好！东齐人吃了亏，定会重整兵力卷土重来，我们撑不了多久！”
兰鑫想要开口，却被段玉凤死死拽住胳膊。她惨白着脸捂住腹部伤口，指缝间渗出的血已将裙摆染成黑褐色。邓青方踉跄着扶住许江川，后者肩头还插着半截断矛，每走一步都疼得闷哼。刘前冰默默拾起掉落的剑鞘，将昏迷的邱云鹏背在身后，少年染血的发梢垂在他颈间，随着步伐轻轻摇晃。
“愣着干什么！” 李星群突然暴喝，手中长刀狠狠劈向身旁石柱，碎石飞溅，“带着你们这群伤号，我拿什么护村民周全？” 这句话像一记重锤砸在众人心里，王俊霖喉头滚动，抱拳时牵动后背伤口，却硬是将道谢咽回肚里。
“快走！” 李星群转身驱赶聚拢的村民，火把照亮他同样染血的侧脸，“再磨蹭，谁都活不成！”
七道身影终于动了。兰鑫架着段玉凤，在瓦砾堆中跌跌撞撞；王俊霖断后，每一步都警惕回望。
马蹄声如闷雷般碾碎满地焦土，白天龙勒住战马，铁手套捏得缰绳咯吱作响。他眯起眼睛盯着山道上几缕即将熄灭的篝火灰烬，靴底碾过一块带血的布条 —— 布料边缘的天山派云纹绣线，此刻正浸在暗红的血渍里。
“将军，痕迹到这里就断了。” 副将举着半支折断的箭簇上前，箭头淬的毒已经发黑。白天龙突然暴起，马鞭狠狠抽在副将脸上，在甲胄上溅起一串火星：“五百骑兵追七个人，还让他们跑了？当老子的军令是儿戏？！”
烟尘中，士兵们噤若寒蝉。白天龙的目光扫过焦黑的断墙，忽然冷笑出声，脸上的刀疤随着笑容扭曲成可怖的弧度：“能带着伤号在我眼皮子底下消失，倒真是小瞧了这群中原武夫。” 他调转马头，望着来路蜿蜒的山道，“传令下去，回程路上，但凡遇到活人……” 话音未落，副将已心领神会地接口：“将军放心，小的们定让这方圆百里再无活口！”
寒风卷起沙砾，扑在士兵们冰冷的甲胄上。白天龙最后瞥了眼消散的烟尘，突然抽出腰间弯刀，刀刃精准地削断路旁一株枯树：“走！就当今日什么都没发生。若有人敢乱嚼舌根 ——” 他的刀锋在月光下划过副将的脖颈，“下场就和这树一样！”
军令如山，骑兵方阵调转方向，铁蹄踏碎满地残阳。只是谁都没注意到，在他们身后的断墙阴影里，几片带血的布条正随着夜风轻轻摇晃，宛如无声的泣血控诉。
暮色如墨，压得城头的旌旗低垂。李星群望着三丈高的城墙，背后渗出冷汗 —— 东齐骑兵的马蹄声仿佛还在耳畔轰鸣。队伍里的老妪抱紧怀中啼哭的婴孩，孩童的抽噎声在寂静中格外刺耳。
“来者何人！” 城楼上的守卫猛地扯开弓弦，铁箭在暮色中泛着冷光。“我们是附近村子的百姓，躲避东齐兵祸来投城！” 李星群话音未落，守卫已厉声喝问：“哪有百人结队迁徙？莫不是东齐奸细！” 城墙上顿时亮起火把，更多士兵举着弩箭围拢过来。
人群中响起不安的骚动。周杰突然抢上一步，掌心握着的令牌被他攥得发烫。那令牌漆黑如夜，表面浮着暗金色云纹，边缘刻着古怪篆字，在火光下若隐若现。“少拿奸细说事！” 周杰将令牌高高举起，声音发沉，“不信就拿去给主事的看！”
守卫探头张望，火把照亮令牌的瞬间，瞳孔猛地收缩。他脸色骤变，慌忙转身跑向城楼深处，木质楼梯被踩得咚咚作响。李星群瞥见令牌一角，正要发问，却见周杰已将其迅速收入怀中。
吱呀 —— 厚重的城门缓缓开启，锈迹斑斑的铁链发出刺耳呻吟。城头亮起的灯笼将众人的影子拉得极长。“快进城！” 李星群推了把身旁腿脚发软的少年，目光紧锁周杰挺直的背影。城门在身后轰然关闭，隔绝了城外的危险，却也让那神秘令牌的秘密，愈发扑朔迷离。
踏入华洲城，街巷里弥漫着刺鼻的硝烟味。李星群抬手按住怀中的银票夹层，暗纹丝绸触感从指尖传来。街边的客栈掌柜见他们衣衫褴褛，纷纷摇头拒客，“现在东齐人随时可能打过来，店里不留生面孔！”
日头西斜时，李星群在城西巷尾寻到一户破落小院。院主独眼老头捻着胡须上下打量众人，刚要开口，李星群已慢条斯理展开一张百两银票，银线绣着的永兴军路徽记在夕阳下泛着冷光：“五百两，租一个月。” 老头的喉结剧烈滚动，干瘦的手指几乎要戳到银票上：“军爷！小的这就给钥匙！”
狭小的院子里，老人们相互搀扶着安置铺盖，孩子们在角落里分食仅剩的干粮。张寡妇握着李星群的手，泪水在布满皱纹的脸上纵横：“李公子，要不是你……” 话未说完，已泣不成声。李星群轻轻拍着她的手背，温声道：“先歇着，等风头过了，咱们一起回家。”
油灯在夜风里明明灭灭，将李星群的影子在土墙上拉得忽长忽短。他安抚着焦躁踱步的周杰，指腹无意识摩挲着银票边缘残留的褶皱，直到对方紧绷的肩膀终于松弛下来。推开小院斑驳的木门时，暮色正顺着青瓦缝隙缓缓流淌，檐角铁马在风中发出细碎的呜咽。
王俊霖倚着廊柱，腰间缠着新换的绷带，渗血的纱布边缘微微发黄。听见脚步声，他挣扎着要起身行礼，却被李星群抢上一步按住：“王兄有伤在身，不必多礼。”
“多谢先生救命之恩。” 王俊霖的声音沙哑，带着久病的虚弱，“那日多有冒犯，还望……”
“说这些做什么！” 李星群打断他的话，目光扫过廊下横七竖八躺着的天山弟子，段玉凤正在给昏迷的邱云鹏换药，兰鑫蜷在角落擦拭染血的软剑，“若不是各位仗义留下断后，百姓哪能平安到这里？该谢的是我。” 话音未落，他已恭恭敬敬鞠了一躬，束发的缎带随着动作垂落胸前。
王俊霖瞳孔骤缩，慌忙伸手去扶，牵动伤口闷哼一声。他望着李星群挺直的脊背，忽然想起前日城隍庙前对方被自己嘲讽时的沉默，喉结滚动着说不出话来。良久，才涩声道：“先生以德报怨，又心怀苍生，这等胸襟…… 才是真正的大侠风范。”
风突然大了些，吹得廊下灯笼剧烈摇晃，暖黄的光晕里，两个身影终于卸下防备，相视一笑。
灯笼摇晃的光影里，李星群望着王俊霖缠着绷带的腰侧，嘴角噙着的笑意渐渐化作思索。他抬手将灯笼扶正，暖黄的光晕重新铺满廊下，这才开口：“说起来，一直想问王兄，贵派向来在天山深处，怎会突然出现在这千里之外的地界？”
王俊霖闻言微微一怔，手指无意识摩挲着廊柱上剥落的朱漆。檐角铁马又响了几声，混着远处更夫的梆子，在夜色里敲出断断续续的节奏。“不瞒先生，” 他喉间滚动，声音里带着几分凝重，“半月前我们在甘州茶馆听闻消息，西华山被叛徒围攻。”
兰鑫擦拭软剑的动作突然顿住，补充道：“我们兄弟几个行走江湖，最见不得这种事，当即决定仗义出手，日夜兼程赶了过来。”
李星群眉头紧锁，掌心在袖中缓缓攥成拳。西华山与永兴军路相隔甚远，若叛徒势力如此猖獗，怕是一场大祸。他望向夜空，星子被云层遮得时隐时现，“只是如今东齐犯境，各位又身负重伤……”
“无妨！” 王俊霖突然挺直脊背，牵动伤口却浑然不觉，眼中燃起灼灼火光，“待伤势痊愈，我们定要上西华讨个公道！而且此番过来支援的，不止我们天山派。” 他转头看向李星群，抱拳的手带着不容置疑的力道，“不少江湖同道也已动身，若先生有需要，天山七侠这条命，随时为苍生而战！”
李星群眼中顿时亮起精光，三步并作两步上前，握住王俊霖的手：“王兄此话当真？若能汇聚各路豪杰，何愁大事不成！不知可否劳烦王兄，帮忙联络这些武林同道？” 他的声音因激动而微微发颤，廊下灯笼的光映得他面色通红。
王俊霖先是一愣，随即仰头大笑，震得腰间伤口传来刺痛也浑然不觉：“好！好！原来先生也是为支援西华派而来！李某正愁势单力薄，如今有先生相助，定能让那些叛徒好看！” 他用力回握住李星群的手，眼中满是兴奋。
“正是为此事奔波！” 李星群松开手，侧身一指站在院门口的周杰，“实不相瞒，这位周兄弟便是西华派弟子。得知师门有难，心急如焚，此番我们日夜兼程赶来，就是要助西华派渡过难关。”
周杰闻声走上前来，对着王俊霖抱拳行礼，脸上难掩急切：“还望王前辈相助！”
“好！好！都是自己人！” 王俊霖笑得眼角泛起泪花，一手搂住李星群，一手指向廊下的天山弟子，“大弟子王俊霖，二弟子兰鑫，三弟子刘前冰，四弟子邓青方，五弟子段玉凤，六弟子许江川，七弟子邱云鹏” 他挨个介绍着师弟师妹，话语间满是骄傲，“待我伤势稍好，便修书一封，邀各路豪杰共商大计！”
王俊霖仰头望着夜空中稀疏的星辰，屈指在廊柱上轻敲计算：“从甘州飞鸽传书到现在，各路豪杰脚程再慢，明日黄昏也该到齐了。明晚戌时三刻，城西的望湖楼，咱们就在那商议如何攻打西华派。” 他转头看向李星群，眼神里满是期待。
李星群抱拳致谢，沉声道：“王兄费心了，此番能联络到各路英雄，实乃西华派之幸。” 灯笼的光影在他脸上晃动，映得神情愈发郑重。
“说这些就见外了！” 王俊霖笑着拍了拍李星群的肩膀，却因牵动伤口疼得龇牙咧嘴，“等明日大伙儿聚齐，定能想出个周全之计！”
两人又叮嘱了几句路途安全、消息保密的事宜，才在夜色中拱手作别。李星群沿着狭窄的青石巷往回走，月光将他的影子拉得很长，街边店铺早已关门，只有更夫的梆子声在空荡荡的街道上回响。他思索着西华派地势、叛徒势力分布，盘算着如何在聚会上提出最稳妥的救援方案，脚步不由得加快了几分。
华洲知州府内烛火摇曳，吕大防伏在案前，眉头紧锁地批阅着加急军报。东齐大军压境的消息如雪片般飞来，他的手在羊皮地图上划过，重重叹了口气。就在这时，侍卫通报周杰求见，吕大防捏了捏鼻梁，示意让他进来。
周杰踏入书房，抱拳行礼，目光恳切：“吕大人，此番冒昧前来，还是为西华派求援之事。”
吕大防放下手中狼毫，起身走到周杰面前，眼中满是疲惫与歉意：“周公子，你上次来的时候，我已经解释过了。如今东齐随时可能攻城，华洲守军不过三千，城内粮草也仅够支撑月余，实在是自顾不暇，没有多余的兵力支援西华山啊！” 他说着，指了指案上堆积如山的文书，“你看看这些军报，边境告急，流民涌入，我每日连轴转，头发都白了大半。”
周杰神色黯然，却仍强撑着道：“我也知道如今局势艰难，只是…… 那是我的师门，掌门对我恩重如山，我实在无法眼睁睁看着西华派陷入危难。我就是想试试罢了，万一……” 他的声音渐渐低下去，拳头却不自觉地握紧。
吕大防拍了拍周杰的肩膀，长叹一声：“我理解你的心情，换作是我，也会想尽办法救师门于水火。但眼下的华洲，就像狂风中的一叶扁舟，稍有不慎便会倾覆。周公子，你还是另寻他法吧。”
更漏声在寂静的夜里格外清晰，李星群迷迷糊糊翻了个身，朦胧间瞥见一道黑影掠过小院墙头。借着微弱月光，他认出那是周杰的身形，对方落地无声，朝着知州府方向疾行而去。
“这小子……” 李星群嘟囔一句，脑袋往草席上一埋。连日奔波的疲惫瞬间涌上来，他随手扯了扯歪斜的被褥，不再多想，翻个身便又沉入酣睡。院中月光如水，唯有夜风卷着几片枯叶，轻轻擦过紧闭的窗棂。