崇祯二年，三月下旬。春日的阳光暖融融地洒在江南水乡，宜兴码头一如既往地繁忙喧嚣。
然而今日，码头的一角却吸引了远超寻常的关注，里三层外三层围满了黑压压的人群，窃窃私语声、惊叹声汇成一片嘈杂的海洋。
人群的核心，是六艘停泊在专用泊位、显得与众不同的船只。五艘是崭新木料还散发着桐油清香的新船，一艘则是经过大幅改造的旧漕船，还有一条小船被拖在船队后方。
它们最显着的特征，便是光秃秃的甲板上不见一根桅杆帆影，只在船尾有着奇特的隆起。
船头至船尾，醒目地悬挂着一面面绣着硕大“卢”字的旗帜，在微风中猎猎作响。
此刻，最令人瞠目结舌的景象正在上演。只见那几艘船上，安装着一种名为“船用起重机”的古怪铁架，正“嘎吱嘎吱”地运转着，通过滑轮和钢索，将一袋袋沉重的货物从码头稳稳吊起，精准地放入船舱。
效率之高，远超肩挑背扛。
更让围观者感到不安甚至隐隐恐惧的，是那六艘船不时发出的低沉轰鸣。
“轰……嗡嗡……”的声音并非持续不断，而是在启动、调试或辅助吊装时响起，如同沉闷的巨兽喘息，与码头惯常的号子声、水流声格格不入。
许多胆小的百姓下意识地往后缩，又忍不住伸长脖子想看个究竟。
卢象关身着便服，但气度俨然，正带着卢象文、卢象同等一众卢氏子弟及全副武装的护卫队员，在码头与船只之间维持着秩序，警惕地注视着货物装卸和围观人群，防止意外。
卢象水则站在居中的那艘新船船头，手持对讲机，不断向各船发布指令，协调装卸进度，声音洪亮，指挥若定，已然有了几分船行大掌柜的派头。
码头边，卢晓雯与卢国强正在为即将远行的卢象关、卢象群等人送行。蔡氏因为要照看家中，没有前来。
“哥，象群，一路保重。北地不比江南，凡事小心。”
卢晓雯看着哥哥，眼中有关切，但更多的是对那宏伟蓝图的坚定支持，“这边所需的后续物资，我会和秦风他们盯紧，按计划陆续准备。”
卢国强用力拍了拍儿子与侄儿的肩膀，千言万语化作一句沉甸甸的嘱托：“平平安安去，平平安安回！家里有我，放心！”
“叔父（爹），晓雯（姐），放心！我们定不辱命！”卢象关与卢象群郑重承诺。
货物装载完毕，船员各就各位。在无数道或好奇、或惊疑、或敬畏的目光注视下，卢象关登上了为首的船只。
卢象水得到指令，深吸一口气，高喊道：“各船听令——启航！”
“轰——！轰轰轰——！”
六台柴油内燃机依次启动，低沉而有力的轰鸣声连成一片，瞬间压倒了码头上所有的嘈杂！巨大的声浪让靠近的人群惊呼着再次后退。
只见那六艘无帆无桨的怪船，尾部翻涌起白色的浪花，船体缓缓而平稳地离开了码头，然后，在所有人目瞪口呆的注视下，开始加速！
它们起初并不算太快，但很快就展现出了令人心悸的速度。
没有风帆鼓动，没有长桨划水，只有那持续不断的低沉轰鸣和船尾越发激烈的浪涌，推动着船队破开水流，向着运河上游，朝着北方，疾驰而去！
速度之快，远超满载的漕船，甚至比轻快的客舟还要迅捷！
“走了！它们自己走了！”
“老天爷，真的不用帆！”
“这响声……这速度……比当年郑爷下西洋的船还快吧。”
“卢家……卢家这是得了什么造化啊！”
码头上瞬间炸开了锅，惊呼声、议论声直冲云霄。
这一幕，注定将成为宜兴百姓未来数月甚至数年津津乐道的奇谈。卢氏船队，以一种超越时代认知的姿态，正式开启了它的首航。
船队进入运河主干道后，带来的震撼与骚动才刚刚开始。
白日行船，运河上舟楫往来，颇为繁忙。
当卢氏这支造型奇特、无帆自动、速度飞快的船队出现时，几乎引发了航道上的集体恐慌。
“快看！那是什么船？！”
“没……没帆！它在自己跑！还跑这么快！”
“躲开！快躲开！别撞上了！”
“是水鬼催船吗？还是龙王座驾？”
迎面而来的船只惊慌失措地避让，同向而行的船只则被迅速追上、超越，船上的船公、水手、客商无不惊得目瞪口呆，有些甚至吓得跪在甲板上连连叩头，口中念念有词，以为是遇到了“鬼船”或“幽灵船”。
沿途所过城镇、村庄，凡在河边者，无不引来大量百姓驻足围观，指指点点，议论纷纷。
更令人恐惧的是在夜间。为了赶时间，卢象关下令夜间除必要休整外，继续航行。
当夜幕降临，运河被黑暗笼罩，只有零星渔火时，卢氏船队打开了安装在船头的探照灯。
数道雪亮刺眼、远超任何灯笼火把的巨大光柱骤然划破黑暗，将前方百丈的河道照得一片通明，纤毫毕现！
这光芒对于习惯昏暗夜航的古人来说，简直如同白昼突降，又如鬼神睁目！
“啊——！那是什么光？！”
“妖怪！一定是河里的妖怪出来了！”
“娘啊，亮瞎眼了！”
夜间停泊在岸边或缓缓夜航的其他船只，被这突如其来的“天光”吓得魂飞魄散，有的以为遭遇水匪火攻，有的以为河神显灵，一片鸡飞狗跳。
许多漕船上的押运官兵更是如临大敌，弓箭上弦，刀枪出鞘，对着光柱来源厉声喝问：
“何方妖孽？！速速报上名来，否则放箭了！”
卢氏船队通常不予理会，只是保持速度通过，那光柱扫过惊恐的船只和岸上缩成一团的人群，留下身后无尽的恐惧与猜疑。
当然，遇到官方巡检关卡或必要的盘查站，卢象关会下令减速，派人乘小飞艇上前，出示盖有卢象升大名知府官印的文书。
把守关卡的官兵、胥吏，面对这速度奇快的“怪船”、震耳轰鸣和刺眼光芒，无不紧张万分，严阵以待。
直到验看那货真价实的知府大印文书，确认是“大名府官差”，才敢战战兢兢地放行，甚至不敢如往常般索要常例钱。
这些基层官吏摸不透这船队的底细，只能一面恭敬送行，一面火速将“有无帆快船队持大名府文书过境”的离奇情况层层上报，至于上头如何理解，就不是他们能揣测的了。
如此这般，卢氏船队昼夜兼程，以平均每日远超常规漕船数倍的速度，沿着京杭大运河北上，留下一路惊愕与传说。
两日之后，船队己快速进入了山东地界。
前方出现一支规模颇大、帆樯林立的商船队，正是北上返京的京师李氏商行船队。
船队中央的楼船上，管事李福正在舱中核算账目，忽听得外面传来船员惊恐的呼喊和从未听过的低沉轰鸣声。
他心中一凛，立刻起身出舱，只见自家船队后方，数道奇怪的光柱刺破下午的天光，几艘无帆无桨却快得离谱的船只正迅速逼近！
“有敌情？水匪新花样？”
李福心头一紧，厉声道：“赵护卫！各船戒备！”
护卫统领赵铁鹰早已冲到船头，面色凝重地指挥护卫们占据船舷，弓弩对准来船方向。整个李家船队一阵紧张。
然而，随着那支古怪船队越来越近，李福眯起眼睛，隐约看到了对方船头的旗帜——“卢”？
再近一些，他看到了居中一艘船船头站着的那道熟悉的身影，虽然换了装扮，但那份沉稳气度，不是宜兴的卢象关又是谁？
“是卢公子？！”
李福惊讶出声，心中疑窦丛生，但戒备稍减。
此时，卢氏船队也已注意到前方是李氏商行的旗帜。
卢象关也认出了李福的座船，想起漕河并肩之情，便下令：“象水，减速，靠过去。打旗语，表明身份。”
两支船队缓缓靠近。李家护卫依旧紧张地持械戒备，但见对方并无攻击意图。
卢象关所在的新船与李福的楼船缓缓并行。卢象关站在船舷，拱手笑道：“李管事，别来无恙？漕河一别，不想在此重逢。”
李福见果然是卢象关，心中大定，连忙还礼，脸上惊疑未消：
“卢公子？果真是你！这……贵属这船队，真是……真是让李某大开眼界！”他实在找不到合适的词来形容。
卢象关邀请道：“李管事若有暇，可过船一叙，容卢某稍作解释。”
李福艺高人胆大，加之对卢象关印象颇佳，好奇心也战胜了疑虑，便带着赵铁鹰及两名亲随，乘小艇登上了卢象关的新船。
一上船，李福更觉震撼。脚下甲板平整宽阔，无桅杆障碍，船身行驶极其平稳，只有脚下传来那持续有力的轻微震动和低鸣。
在卢象关的引导下，他们来到了船尾。当推开发动机舱室舱门，露出下方那黝黑精密、轰鸣运转的柴油机，以及连接至水下的传动轴和螺旋桨时，李福和赵铁鹰彻底惊呆了！
“此……此乃何物？！”李福声音发颤。
卢象关简略解释道：“此乃海外所得的一种机械动力机关，名曰‘内燃机’，以特殊火油驱动，可替代风帆人力，推动船只。这水下之物名为‘螺旋桨’，高速旋转便能拨水前进。旁边这些是传动机括和操控杆舵。”
他一边说，一边简单演示了如何通过操纵杆控制油门和舵效结合，让船只灵活转向、加减速。
李福和赵铁鹰都是见过世面、精明强干之人，虽然原理似懂非懂，但这实实在在的力量、速度和操控性，让他们瞬间明白了这“怪船”的价值——这简直是漕运、商运乃至水战的革命性利器！
“巧夺天工！真乃巧夺天工！卢公子，你……你这是得了海外仙授不成？”
李福连连赞叹，绕着机器看了又看，眼中闪烁着极度震惊和浓厚的商业兴趣。
“若有此等利器，天下漕渠，何处不可朝发夕至？”
叙谈一番后，李福告辞回船。
临别前，他郑重对卢象关道：“卢公子此番真是一鸣惊人！待李某回京禀明东家，定向东家极力推崇公子的“环球洋行”！届时，东家定会亲赴大名，与公子及卢知府详谈合作！此等奇物，潜力无穷啊！”
卢象关微笑拱手：“卢某在大名恭候李东家与管事大驾。”
站在自家楼船船头，望着卢氏船队再次启动，发出低沉轰鸣，船尾浪花翻滚，以令人瞠目的速度迅速远去，很快变成天边几个黑点，李福久久无言。
赵铁鹰在一旁低声道：“管事，这卢象关……不简单。假以时日，必非池中之物。”
李福缓缓点头，深吸了一口气：“何止不简单……这无帆快船，一旦传开，只怕要震动朝野，搅动整个漕运格局了。速速回京，此事必须立刻禀报东家！”
他意识到，卢象关和他的“环球洋行”，已经不再是那个需要他李家在漕河上顺手帮一把的地方新秀了。
这次北上，卢象关和他的铁龙船队，注定要在大名府，乃至更广阔的舞台上，掀起真正的惊涛骇浪。