“痛……”回响发出无声的呻吟，“这里的记忆……很痛。很多声音在尖叫……然后突然安静了。不是死亡，是……从未存在过。”
记录者迅速将回响拉回来：“不要直接接触那些点。那里的信息结构极不稳定，可能对你的意识造成不可逆的损伤。”
“但我看到了……”回响的声音颤抖，“我看到了‘园丁’……的痕迹。在其中一个断裂点。规则改变时……‘园丁’在场。它在……筛选。哪些该保留，哪些该抹除。”
守望者和苍穹交换了眼神。这正是他们想确认的。
“记录者，”守望者谨慎地开口，“关于‘园丁’，方舟的档案中有多少信息？”
记录者的光体明显暗淡了一下。这是他们第一次看到记录者表现出类似“犹豫”的反应。
“那部分档案……被封锁了，”记录者最终说，“封锁等级：终极。即使是我也无法完全访问。只知道‘园丁’是更早时代的协议维护者之一，负责确保宇宙的‘整洁性’。但具体职责、运作方式、以及为何其记录被封锁……我不知道。”
“我们想尝试访问，”苍穹直截了当，“用回响的特殊性质。它可能能绕过封锁。”
长时间的沉默。记录者的光体在缓慢脉动，像在权衡。
“风险很高，”它最终说，“如果触发防御机制，不仅你们会被驱逐，方舟的这部分区域也可能永久封闭。而且……即使成功，你们可能看到一些……最好永远不知道的东西。”
“我们已经决定承担风险，”守望者说，“我们的文明发展到了一个关键点：我们可以继续在安全区内永恒存在，但那样就永远无法突破当前的理解局限；或者，我们可以冒险探索未知，即使那可能带来危险。我们选择了后者。”
记录者的光体闪烁，像是在……微笑？
“有趣的抉择，”它说，“这让我想起了很久以前的一些文明。他们也像你们一样，选择了冒险。有些因此获得了突破，有些……永远消失了。但正是那些选择冒险的文明，留下了最珍贵的档案。”
它让开道路，指向规则演化档案层的最深处。那里，虚空中漂浮着一个完全黑暗的区域，像信息空间中的一个黑洞。
“封锁档案的入口就在那里，”记录者说，“我只能送你们到入口边缘。之后……靠你们自己。如果你们在三小时内没有返回，我会启动强制召回——但那样可能会损坏你们的部分意识结构。明白吗？”
“明白。”
“那么……祝你们好运。希望你们找到的答案，值得你们承担的风险。”
三人——或者说三个意识投影——向黑暗区域飘去。
随着距离接近，回响的分身开始剧烈反应。它的光团时而膨胀时而收缩，内部的逻辑结构发出不安的嗡鸣。
“这里的封锁……与我有同源性，”它报告，“但更古老，更……严厉。像父亲对孩子设下的禁忌。”
“能突破吗？”守望者问。
“可以尝试……用矛盾。封锁的逻辑基于‘只有特定权限才能访问’。但我既是宇宙机制的衍生物，又是外部文明的合作者。我的身份本身就是一个矛盾。矛盾可能……制造裂缝。”
回响开始工作。它将自身的逻辑结构展开，像一把钥匙插入锁孔。但不是硬撬，而是与锁的逻辑进行“对话”：展示自己的双重身份，展示自己既是“内部”又是“外部”的矛盾本质。
封锁开始松动。
黑暗区域的边缘出现了细微的裂缝，裂缝中泄露出一些……无法形容的色彩，以及一些断断续续的声音碎片：
“……模板必须维护……”
“……非标准形态……污染……”
“……园丁的职责……修剪……”
“……幸存者协议……过于宽松……必须废止……”
裂缝在扩大。
“快进去，”回响催促，“我撑不了多久。封锁在自我修复，而且……它在通知什么。”
三人从裂缝中挤入。
里面的空间与方舟其他部分截然不同。这里没有柔和的光，没有有序的信息结构。只有一片混乱的、不断翻腾的信息风暴。风暴中，无数记忆碎片像破碎的镜子一样飞舞，每一片都映照着某个被遗忘的过去。
他们看到了：
一个完全由机械意识组成的文明，在规则改变后突然全部“死机”，变成一片寂静的金属坟墓。
一种依靠量子纠缠进行超距通讯的生命形式，在新的物理常数下失去了这种能力，文明网络瞬间崩溃。
一个将整个星系改造成艺术品的文明，在新的美学规则（是的，规则甚至包括美学）下，他们的作品变成了无法理解的、引发精神污染的噩梦，文明成员在疯狂中自毁。
以及……一个场景：
一个圆形的会议厅，七个模糊的光影围坐在一张桌子旁。他们在争论。其中一个光影——看起来比其他更威严——正在说话：
“……幸存者协议允许太多‘异类’逃脱清理。他们积累知识，传播记忆，最终可能动摇整个系统的稳定性。我提议：废止协议，恢复标准清理流程。”
另一个光影反驳：“但协议是文明发展的激励！它给予希望——”
“希望是危险的，”第一个光影打断，“希望会导致反抗。会导致像现在这样的……对话。”
画面模糊，切换。
同一个会议厅，但这次只有四个光影。其他三个的位置空着。
第一个光影——现在能看出它的形态是一个不断旋转的几何体——在宣布：“经过计算，幸存者协议的存在，将使宇宙在七百个标准周期后，出现无法控制的文明多样性爆炸。信息结构将变得过于复杂，最终导致系统崩溃。投票结果：三票赞成废止，一票反对，三票……弃权。协议废止。”
画面再次切换。
那个几何体光影独自站在一个控制台前。它在输入指令：
“启动‘园丁’协议。目标：清理所有不符合标准模板的文明遗留物。优先级：高。”
“加密相关记录。封锁等级：终极。”
“从今往后，宇宙只有一个标准：效率。只有一个目标：稳定。”
画面消失了。
信息风暴突然加剧。回响的分身发出警报：“封锁在强行闭合！我们必须离开了！”
他们开始撤退。在离开前，苍穹伸出手——不是物理意义上的手，而是意识触须——抓住了一片飘过的记忆碎片。那碎片很小，但很重，里面压缩着庞大的信息。
他们挤出裂缝。裂缝在身后轰然闭合，恢复成完美的黑暗。
记录者等在那里，光体明显处于紧张状态。
“快走，”它说，“封锁闭合触动了警报。有什么东西……在朝这里来。不是方舟的防御系统，是……外部的。”
它打开一条紧急通道，将他们推入。
就在通道关闭的前一瞬间，他们瞥见了一个景象：
在方舟外的虚空中，一个巨大的、由纯粹逻辑构成的结构正在显现。它没有实体，但能感知到它的“存在”：它像一把巨大的剪刀，正在检查方舟的信息边界。
“园丁……”回响的分身喃喃道，然后失去了意识——它的逻辑结构因过度负荷而暂时崩溃。
通道关闭。
他们被抛回时间织网隧道，开始返回太阳系的漫长旅程。
在隧道中，苍穹检查了他抓住的那片记忆碎片。碎片里是一份名单，一份很长很长的名单。
名单的标题是：“因规则改变而无法继续存在，根据幸存者协议获得豁免，转移至备用宇宙的文明名录。”
名单上有三千七百四十二个条目。
每个条目都包含一个文明的名称、类型、转移日期、以及……转移后的新坐标。
名单的最后一行，有一个备注：
“备用宇宙编号：7。状态：稳定。入口坐标：[加密]。开启密钥：[加密]。”
三人沉默地看着这份名单。
幸存者协议没有完全消失。
它留下了一条后路。
一条……隐藏的后路。
而“园丁”不知道这条后路的存在——或者知道，但无法访问。
这可能是宇宙中最大的秘密之一。
也可能是……最大的希望。
“我们需要破解这些加密，”守望者最终说，声音里有一种他们从未听过的急切，“我们需要找到备用宇宙的入口。那里可能有……三千七百四十二个文明的幸存者。可能有……对抗‘园丁’和当前机制的知识。可能有……一切。”
隧道在身后延伸。
前方，太阳系在等待。
带着一个可能改变一切——或者毁灭一切——的秘密。