沙尘暴留下的，是一片被黄沙重塑的陌生世界，和至少半天的瘫痪。当浑浊的空气逐渐沉降，能见度恢复到可以进行基本战术行动的水平时，连队收到的不是撤退或休整的命令，而是一道简洁却不容喘息的新指令：利用沙暴后敌军可能同样混乱且警惕性降低的窗口期，协同配合，拔除前方代号“硬壳”的一处英军机动防御阵地。
“沙暴帮我们抹平了部分足迹，也搅乱了他们的观察哨，”连长在临时召集的车长会议上，用树枝在沙地上划拉着简陋的示意图，“‘硬壳’阵地依托几处相连的岩丘构筑，配备反坦克炮和机枪巢，侦察显示至少有两辆玛蒂尔达步兵坦克在附近活动支援。正面强攻代价太大。我们分成三个战斗小组，从三个方向同时施压，打乱他们的防御节奏，寻找薄弱点突破。”
我们车组被分配到了右翼突击组，与另外两辆四号坦克（车长分别是经验丰富的施密特少尉和相对年轻的赫尔曼中士）协同。我们的任务是从侧翼的一片起伏沙丘地带隐蔽接敌，率先发动佯攻，吸引并牵制敌军右翼火力，为中央和左翼的主攻小组创造机会。
“记住，你们是诱饵，但也要是能咬人的诱饵。”连长盯着我们三个车长，“保持机动，别被钉死。一旦中央突破，立刻转为真正的侧击，扩大战果。通讯频道保持清晰，及时通报敌情和自身状态。”
回到“莱茵女儿”，我迅速向车组传达了任务。威廉听到“侧翼突击”和“保持机动”时，嘴角撇了撇，没说什么，只是低头再次检查了仪表——发动机温度已从过热边缘回落，但仍在高位徘徊；炮塔的旋转卡滞问题在清理了部分沙土后有所缓解，但仍不顺畅。埃里希默默调整着瞄准镜的焦距，年轻的脸上一片专注的平静。约阿希姆和保罗也各自做好了准备。
没有时间进行复杂的协同演练，只有靠基本的战术原则和对彼此能力的粗略了解。我们三辆坦克以松散队形驶向出发位置。施密特的坦克打头，他的车组经验最丰富；我们居中；赫尔曼的坦克殿后。无线电里保持着最低限度的必要通讯。
“前方进入沙丘区，注意流沙。间隔五十米，交替掩护前进。”施密特的声音平稳传来。
眼前的沙丘在沙暴后显得更加柔和，也更具欺骗性。威廉小心翼翼地选择路径，尽量沿着沙丘脊线或已知的硬地行驶，但松软的沙地依然让坦克步履维艰，油耗和发动机负荷悄然上升。我们像三只谨慎的钢铁甲虫，在金色的波浪间缓慢穿行。
接近预定攻击发起线时，透过沙丘间的缝隙，已经可以隐约看到“硬壳”阵地的轮廓：几座灰褐色的岩石小山包，其间有人工垒砌的矮墙和沙袋工事的痕迹。阵地上方很安静，但那种安静透着危险。
“各车注意，抵达攻击位置。我车将首先向3号岩丘东侧疑似机枪阵地开火，吸引注意力。冯·穆尔车组，你们看到右侧那个独立小岩柱了吗？后面可能有反坦克炮。赫尔曼车组，注意左翼沙沟，防备敌坦克反击。听我口令，同时行动。”施密特下达了具体指令。
“明白。”
“收到。”
我们迅速调整位置。“莱茵女儿”微微右转，将车身隐藏在沙丘后，只露出炮塔和主炮。埃里希费力但稳定地将炮口对准了那个孤立的岩柱。炮塔向左转动时依然能感到明显的阻力，他额角渗出了细汗。
“瞄准完毕，但……转动不畅，可能需要手动微调。”埃里希低声报告。
“稳住，等信号。”我深吸一口气，目光在岩柱和更远的阵地间游移。
“开火！”
施密特的坦克率先开炮，炮弹呼啸着砸向3号岩丘，炸起一团烟尘。几乎同时，我下令：“开火！”
“莱茵女儿”的炮身一震，高爆弹冲出炮膛，精准地落在独立岩柱的基座附近。爆炸的冲击波和破片显然击中了什么，岩柱后传来一声闷响和金属扭曲的声音，一股黑烟随即腾起。
“命中！可能毁伤了炮盾或人员！”埃里希报告，声音带着一丝兴奋。
我们的开火立刻引来了反击。岩丘上的机枪巢喷射出火舌，子弹“噗噗”地打在身前的沙丘上，溅起道道沙柱。更危险的是，阵地深处，一门隐蔽良好的反坦克炮开火了，炮弹尖啸着掠过我们车顶，在后方沙地上炸开。
“保持机动！威廉，倒车，换位置！”我立刻下令。停在原地就是靶子。
威廉熟练地操纵坦克倒出射击位置，沿着沙丘的斜坡向另一侧转移。赫尔曼的坦克也同时开火，压制着左翼的敌人。
“注意！两点钟方向，沙沟出口！坦克！”保罗突然喊道。
只见从阵地侧翼的一条干沙沟里，一辆坦克的身影猛地钻了出来——正是侦察提到的玛蒂尔达步兵坦克！它那厚重笨拙的轮廓在沙尘背景中格外显眼，短促的炮口焰闪烁，炮弹朝施密特坦克的方向飞去。
“玛蒂尔达！穿甲弹！”我对着话筒吼道。
“正在装填！”约阿希姆的动作快如闪电。
“威廉，给我射击角度！侧面对它！”玛蒂尔达正面装甲极厚，我们的75毫米炮也难以在正常交战距离确保击穿，但侧面要脆弱得多。
威廉猛地加速，将坦克从沙丘后开出，划过一个弧线，试图绕向玛蒂尔达的侧翼。但这个动作也让我们暴露在了阵地火力之下。机枪子弹叮叮当当地打在车体上，反坦克炮的炮弹再次呼啸而来，这一次落点更近，震得车体一阵摇晃。
“埃里希！”我喊道。
“瞄准……很难……它在动！”埃里希努力克服着炮塔卡滞，试图跟上玛蒂尔达缓慢但坚决的转向——它似乎意识到了侧翼威胁，正试图将厚重的正面重新对准我们。
就在这紧张关头，施密特的坦克再次开火，高爆弹在玛蒂尔达前方爆炸，扬起的沙尘暂时干扰了它的视线和瞄准。赫尔曼的坦克也用车载机枪猛烈扫射玛蒂尔达的观瞄设备。
“就是现在！”威廉抓住了玛蒂尔达因躲避炮火和沙尘而微微停滞的瞬间，将“莱茵女儿”稳稳停在一个相对坚实的小坡上，车身侧面对着目标。
炮塔的转动依然不顺，但角度勉强够了。埃里希屏住呼吸，在瞄准镜中死死锁住玛蒂尔达车体中部偏后的位置。
“开火！”
穿甲弹如同死神的尖啸，划过短短的距离，狠狠凿在了玛蒂尔达的侧装甲上！一声沉闷的巨响，装甲被撕裂，炮弹钻入车内。那辆厚重的英军坦克猛地一震，停了下来，炮塔歪向一边，浓烟和火焰从破口及舱盖处猛地涌出。
“打中了！”埃里希几乎要跳起来。
但战斗远未结束。另一辆玛蒂尔达从阵地另一侧出现，同时，更多的反坦克炮和机枪火力向我们倾泻而来。我们三辆坦克陷入了激烈的交火中，在沙丘间不断机动、射击、躲避。协同变得至关重要。施密特经验老道，经常主动吸引火力，为我们创造机会；赫尔曼则很好地保护着我们的侧翼，用火力驱赶试图逼近的英军步兵。我们则利用“莱茵女儿”主炮的威力，重点清除暴露的反坦克炮和机枪点。
“中央小组开始突击！敌军火力被分散了！”无线电里传来连长兴奋的声音。果然，阵地中央方向响起了更密集的炮声和爆炸声。
“右翼小组，加大压力！向b区岩丘群推进！”命令随之而来。
“威廉，前进！注意跟随施密特车！埃里希，高爆弹，清理岩丘间的障碍！”我下令。
三辆坦克组成一个锐利的箭头，开始向“硬壳”阵地的右翼纵深突击。相互掩护，交替前进。一辆车射击时，另外两辆车则提供火力压制或警戒侧翼。当一辆车需要转移位置时，其他车则用火力掩护其机动。
“莱茵女儿”的发动机在剧烈机动中再次发出警告性的嘶鸣，炮塔的每一次转动都伴随着令人不安的摩擦声，但在战斗的炽热气氛和团队协作带来的些许安全感中，这些似乎都被暂时抛在了脑后。我们是一个整体，是三柄同时砸向敌人防线的重锤。
最终，中央小组成功突破了敌军防线核心，左翼小组也达成了突破。失去统一指挥和相互支援的“硬壳”阵地开始瓦解。残存的英军士兵开始放弃阵地，向后溃退。
我们右翼小组最终未能完全攻占目标岩丘群，但成功地将大量敌军火力牢牢牵制在此，为全局胜利做出了关键贡献。当连队主力开始清扫战场时，我们三辆布满新添弹痕和沙尘的坦克，停在硝烟未散的沙丘上，发动机缓缓怠速，炮口仍指向敌方纵深，如同三头刚刚结束狩猎、喘息着的钢铁巨兽。
人员无一伤亡，但每辆车都消耗了大量弹药，机械损耗加剧。“莱茵女儿”的发动机温度再次报警，炮塔向左转动几乎完全卡死。
施密特通过无线电传来简短的评价：“配合得不错，冯·穆尔。你的炮手很准。”
“你的指挥也很关键，少尉。”我回应道，心中并无多少胜利的喜悦，只有疲惫和一种“又熬过一轮”的庆幸。
这次小规模但激烈的协同作战，证明了在沙漠中，单打独斗的坦克生存率极低，而有效的战术协作能显着提升攻击效能和生存能力。然而，这种协作对指挥、通讯、车组素养以及最重要的——机械可靠性——提出了极高的要求。我们的“协同之锤”这次砸开了敌人的“硬壳”，但我们自己的“铁拳”，也在这一次次的挥击中，出现了更多细微而危险的裂纹。战斗结束了，但与磨损和消耗的赛跑，从未停歇。