汴京的冬阳带着些微的暖意，透过宣德门的朱漆窗棂，在紫宸殿的金砖上投下细长的光斑。赵匡胤站在殿中，新换的明光铠在阳光下泛着冷光，甲片边缘还留着高平之战的划痕——那是被契丹骑兵的狼牙棒擦过的痕迹，柴荣特意让人保留着，说“这是勇士的勋章”。
“高平的捷报，南唐那边该收到了。”柴荣的声音从御案后传来，他正用朱笔在舆图上圈点，笔尖划过淮南的楚州、扬州，留下清晰的红痕，“李璟趁朕在北境鏖战，又占了咱们三座县城，这笔账，该清算了。”
案上的铜爵里盛着新酿的酒，是用淮南的糯米酿的，清冽中带着些微的甜。赵匡胤想起在濠州喝过的同款酒，那时沈青崖的铁伞还挡在粮船前，而此刻，“淮上七子”的名号已随着周军的威名传遍淮南，据说他们如今在楚州帮着百姓修补被战火毁坏的房屋，倒成了半个周军的助力。
“陛下打算何时动身？”赵匡胤的手按在腰间的破风刀上，刀柄的宝石在光线下折射出细碎的光——这是高平之战后柴荣的赏赐，说“这刀配得上护境的人”。
柴荣放下朱笔，目光扫过殿外列队的禁军，他们的铠甲在冬阳下连成一片银海，甲胄碰撞的脆响里透着压抑不住的兴奋。“三日后出发。”他起身走到赵匡胤身边，拍了拍他的肩甲，“这次，你当先锋。”
御阶下忽然传来窸窣的响动，户部尚书范质捧着账册匆匆进来，袍角沾着雪沫：“陛下，淮南的粮草已备妥，只是……楚州的守军换了主将，是南唐的林仁肇，据说此人善水战，在淮河布了三重暗桩。”
赵匡胤想起在淮河上与南唐水师周旋的日子，那些藏在水下的木桩曾撞碎过周军的浮桥，让他损了三个亲兵。他忽然笑了笑：“暗桩再好，也挡不住顺流而下的船。”他从怀里掏出张草图，上面是用松烟墨画的水雷，“高平之战后，臣让工匠改了这东西，不用火引，撞着就炸，专破水下的障碍。”
柴荣接过草图，眼里闪过惊喜：“你倒是会琢磨。”他将草图递给范质，“让军械营连夜赶制，越多越好。”转身时，看见殿外的老槐树上落了几只麻雀，正啄食着禁军洒下的谷粒，“百姓们都在看，看朕能不能彻底平定淮南，让他们安稳种两年田。”
三日后的清晨，汴京城的城门刚打开，周军的队伍就像条长龙，缓缓向淮南进发。赵匡胤骑着枣红马走在最前面，枣木棍换成了裂风刀，刀鞘在朝阳下泛着暗光。路过柳家庄时，苏慕白带着几个农妇在路边等候，竹篮里装着热腾腾的麦饼，饼里夹着新腌的萝卜干。
“赵将军，这次可别再把刀鞘弄丢了。”苏慕白的软剑斜挎在腰间，剑穗上系着个平安符，是淮南的百姓送的，“林仁肇虽悍，却重情义，若能劝降，倒能少些伤亡。”
赵匡胤接过麦饼，咬了一大口，麦香混着萝卜的咸脆在舌尖散开。他想起在芦苇荡里与沈青崖交手的日子，那些所谓的“敌人”，说到底也只是想护着自己的乡土。“我知道。”他勒住马，望着淮南的方向，“能不杀，就不杀。”
队伍行至淮河渡口时，已是半月后。春雪刚停，河面上的冰正在消融，碎冰撞击着船板，发出咔嚓的轻响。林仁肇果然在水下布了暗桩，周军的前两艘探路船刚到中游，就被撞得倾斜，船上的士兵慌忙往岸边划。
“放水雷。”赵匡胤站在旗舰的船头，裂风刀指向河心。亲兵们将裹着桐油的水雷推入河中，它们像群黑色的鱼，顺着水流漂向暗桩密集的区域。只听几声闷响，水下炸开白色的水花，浮起的碎木片里，混着断裂的木桩。
“好小子，有点意思。”对岸传来林仁肇的喊声，他站在楚州的城楼上，青灰色的战袍在风里猎猎作响，“柴荣派你来当先锋，是找对人了。”
赵匡胤解下破风刀，刀身在阳光下闪着冷光：“林将军，淮南的百姓已经三年没安稳收过稻子了。你若降，我保楚州的赋税减半；你若战，这破风刀可不认人。”
城楼上沉默了片刻，忽然传来林仁肇的大笑：“有种！明日午时，我在淮河上摆船，与你单打独斗，赢了，我献城；输了，你就等着瞧！”
暮色降临时，周军在岸边扎营。篝火燃起来的时候，赵匡胤坐在帐篷里擦拭裂风刀，刀刃映出他的脸，比在淮南时多了几分沉稳。他想起柴荣的话“战是为了不战”，想起逍遥子说的“势在民心”，忽然明白，这次再征淮南，不只是为了收复失地，更是为了让那些在战火里颠沛的百姓，相信周军的旗帜所到之处，真的能带来安稳。
帐外传来亲兵的喊声，说沈青崖派人送来了楚州的水情图，图上用朱砂标着暗桩的位置，比苏慕白提供的更详细。赵匡胤展开图，见角落里写着行小字：“林仁肇的母亲在楚州城里，常年吃素。”
他忽然笑了，将水情图折好，塞进怀里。破风刀被擦拭得锃亮，映着帐篷外跳动的火光，像颗渴望安宁的心。明日的单打独斗，或许不用真的拔刀——有些仗，靠的不是刀光剑影，是懂得对方的软肋，更懂得对方心里那点舍不得百姓受苦的仁。
夜色渐深，淮河的涛声里混进了周军的鼾声，他们睡得很沉，梦里或许有淮南的稻田，有汴京的亲人，有打完仗后安稳的日子。赵匡胤望着帐篷外的星空，那颗最亮的星正对着淮南的方向，像在为这支队伍指引着前路，也像在为那些盼着太平的百姓，点亮一点希望。
船桨划过水面的轻响在黎明前响起，周军的船队开始顺流而下，船头的“周”字大旗在晨雾里若隐若现，像个坚定的承诺，要将这片饱经战火的土地，轻轻揽入怀中。