高平的秋雾裹着血腥气，在黎明前的旷野上弥漫。赵匡胤伏在断墙后，手里的枣木棍沾满了泥浆，棍梢的铁箍磕在砖头上，发出沉闷的响。前方的坡地上，北汉的骑兵正像潮水般涌来，马蹄踏碎晨露，甲胄在雾中泛着冷光，领头的将旗上“刘”字被风扯得猎猎作响——那是北汉皇帝刘崇的旗号，带着契丹援军的狼性，趁郭威新丧、大周国丧之际，要踏平这刚刚稳固的江山。
“将军，右翼快顶不住了！”传令兵的声音带着哭腔，甲胄上插着支断箭，“樊爱能那厮……那厮带着人跑了！”
赵匡胤的心猛地沉下去。樊爱能是宿将，手里握着三千禁军，竟是临阵脱逃？他探出头，看见右翼的阵型果然乱了，北汉骑兵的铁蹄已经踏到周军的辎重营，粮车燃烧的火光撕破晨雾，映得天空一片猩红。身后传来士兵的骚动，有人开始往后退，恐惧像瘟疫般蔓延——新帝柴荣登基未久，国丧的哀声还未散尽，谁都没料到刘崇来得这么快，这么狠。
“都给我站住！”赵匡胤猛地站起身，枣木棍往地上一顿，声如洪钟，“陛下就在中军帐！他带着亲卫冲在最前面，你们要当逃兵吗？”
这话像盆冷水浇在乱军里。士兵们抬头望去，果然看见中军方向有面明黄的旗帜，在骑兵的洪流中起伏，像惊涛骇浪里的孤舟。那是柴荣，那个在淮南战场上与他们同吃同住的晋王，此刻正提着长枪，亲卫的甲胄已被鲜血染红，却没有后退半步。
“护境棍法，不是护着自己跑！”赵匡胤的声音带着颤，却异常坚定，“是护着身后的弟兄，护着汴京的百姓！”他指向坡地左侧的矮松林，“石守信，你带五百人去那里，把弓拉满了等我号令！王审琦，跟我冲中路，把他们的阵型撕开个口子！”
话音未落，他已提着枣木棍冲了出去。晨雾里，他的身影不算高大，却像块楔子，狠狠扎进北汉骑兵的洪流。枣木棍舞得密不透风，沾着的泥浆甩出去，竟带着股慑人的狠劲，迎面冲来的骑兵被棍梢扫中面门，惨叫着从马背上翻落，撞在后面的人身上，顿时乱了阵脚。
“这是……华山悟的‘势’？”赵匡胤忽然闪过这个念头。棍法里少了些硬拼，多了些顺势而为，对方的马快，他就专打马腿；对方的枪猛，他就用棍身缠住枪杆，借势一拉，连人带枪都掀翻在地。逍遥子说的“阴中有阳”，此刻竟在生死间悟透——退不是逃，是为了更好地进；守不是惧，是为了护住该护的人。
石守信在松林里看得热血沸腾。他从未见过赵匡胤的棍法如此灵动，明明是血肉磨坊，却打出了种游刃有余的从容。“放箭！”他一声令下，数百支箭破空而出，像阵黑雨，斜斜地落在北汉骑兵的侧后方，顿时人仰马翻。
“就是现在！”赵匡胤大吼一声，枣木棍指向刘崇的中军大旗，“跟着我，斩将夺旗！”
周军士兵像是被点燃了，方才的恐惧被热血取代。他们跟着那道舞动的枣木棍，像把钝刀，硬生生往北汉军队的心脏里钻。王审琦的长刀劈断了敌将的旗杆，石守信的箭射穿了契丹先锋的咽喉，而赵匡胤，已经冲到离刘崇只有十丈的地方。
刘崇坐在高头大马上，看着这个不要命的周将，眼里闪过惊色。他身后的契丹援军本想看场笑话，此刻却有些坐不住，耶律敌禄握紧了狼牙棒，却被刘崇按住——他不信一个无名小卒能掀翻这场仗。
赵匡胤忽然勒住脚步，枣木棍在手里转了个圈，棍尾的铁箍在地上划出火星。他看见柴荣的亲卫已经冲到侧翼，明黄的旗帜离他不过数丈，新帝的枪法大开大合，枪尖挑落的敌兵像落叶般坠落。“陛下！”他高喊一声，“左翼有我，请您攻右翼！”
柴荣的枪尖微微一顿，随即朗声道：“好！午时在高平城饮酒！”
这声应答像道惊雷，劈开了弥漫的血腥气。周军士兵的士气彻底被点燃，连原本溃散的士兵都掉头杀了回来，嘴里喊着“为了陛下”“为了大周”。北汉的骑兵渐渐不支，他们没想到周军败而不乱，更没想到那个年轻的新帝竟如此悍勇。
契丹援军终于动了，耶律敌禄的狼牙棒带着风声砸向赵匡胤。这棒法带着草原的狂野，力能裂石。赵匡胤却不硬接，枣木棍贴着狼牙棒的棒身游走，快如灵蛇，眨眼间就缠住了棒梢，手腕一翻，竟借着对方的力道往后飘出半尺，恰好避开马蹄的践踏。
“好个护境棍法！”耶律敌禄赞了一声，眼里却多了杀意。狼牙棒再次横扫，却被柴荣的长枪架住，枪棒相交，火花四溅。“刘崇骗了我们！”耶律敌禄怒吼，“这哪里是疲弱的周军！”
刘崇见势不妙，拨转马头就想逃。赵匡胤岂能放过？他猛地将枣木棍掷出，棍身在空中打着旋，精准地砸中刘崇的马后腿。战马痛嘶一声，将刘崇掀翻在地，周军士兵一拥而上，将这趁火打劫的北汉世祖捆了个结实。
正午的阳光驱散了晨雾，高平的旷野上一片狼藉。周军士兵坐在尸骸旁，用破布擦拭兵器，脸上的血污遮不住劫后余生的笑容。柴荣拄着长枪，站在刘崇的将旗旁，战袍被划破了数处，却笑得灿烂。“赵匡胤！”他高声喊道，“你要什么赏赐？”
赵匡胤从地上捡起枣木棍，棍身已断了半截，却依旧握得很紧。他望着远处的高平城，炊烟正在升起，那是百姓们在为胜利者准备午饭。“臣不要赏赐，”他朗声道，“只求陛下记得，今日战死的弟兄，他们的家人，要有人护着。”
柴荣的眼眶红了。他走上前，拍了拍赵匡胤的肩膀：“好！朕不仅要护着他们的家人，还要让全天下的百姓都知道，大周的军队，不是好欺负的！”
夕阳西下时，周军开进高平城。百姓们站在街道两旁，捧着热水和干粮，看着这些满身血污的士兵，眼里没有恐惧，只有感激。赵匡胤牵着马走在队伍里，手里的断棍被他当成了拐杖，每一步都踩得踏实。他想起在华山悟的“守得住心，便守得住天下”，此刻才真正明白，这“心”不是空洞的道理，是弟兄们的性命，是百姓们的安宁，是柴荣站在阵前那面不倒的明黄旗帜。
城楼上，柴荣正望着西沉的落日，手里把玩着刘崇的佩剑。他知道，这场胜利不仅保住了大周的江山，更让那些观望的藩镇看清了谁才是真正的主人。而赵匡胤，这个在乱军中打出一片天的将领，让他想起了年轻时的自己——一样的勇，却多了份更难得的仁。
夜风从城头吹过，带着饭菜的香气。赵匡胤靠在城根下，听着弟兄们的笑闹声，手里摩挲着断棍的裂痕。这裂痕里，藏着高平之战的血，藏着护境的魂，更藏着一个将领向统帅蜕变的开始。他知道，往后的路还很长，但只要这颗心还在，这根棍还在，就没有守不住的疆土，没有护不了的百姓。
远处的篝火渐渐燃起，映着周军士兵的笑脸，像无数颗星星，照亮了这刚刚经历过战火的土地。