河面上的雾气还未散尽，乔治的船队便已经解缆启航。几艘平底货船吃水颇深，压着浑浊的河水，缓缓向下游驶去，最终消失在阿勒河那道覆着枯枝的弯口后面，只留下码头仓库里堆积如山的货物，以及水面上几道迟迟不肯平复的涟漪。
杨亮在码头上站了许久，直到最后一片帆影也看不见了。初冬的寒风刮过河谷，带着一股湿木和冷铁的混合气味。这位商人如今是愈发谨慎了，来去都像一场精心计算过的突袭。杨亮理解他的顾虑。这支规模不算小的船队频繁往来于这片原本寂静的河谷，想不惹人注目都难。任何多余的停留，都可能像雪地上的足迹，指引着那些嗅到利润气味的竞争者找到这里。到那时，这独一份的生意，只怕就要平添许多风波。
在乔治登船前，杨亮与他有过一番简短的交谈。
“乔治先生，下次再来时，请务必多费心，替我寻访那种能燃的黑色石头。”杨亮望着对方说道。
乔治搓了搓手，脸上露出惯有的、带着几分讨好的难色：“小杨老爷，您吩咐的事，我怎敢不上心？只是……各地市集我都细细问过了，确实没人见过您说的那种黑石头。都说那是魔鬼的骨头，不吉利。”
“往更远的地方去，莱茵河下游，那些靠近山地的村落。”杨亮的语气平和，却不容置疑，“多问问矿工和樵夫，他们最懂地下的东西。那石头乌黑，质脆，比寻常石头轻便，最关键的是，它能持续燃烧，火力极旺。此事，关乎我们庄园的根本，十分紧要。”
乔治见他如此坚持，便收了神色，郑重地点了点头：“我记下了，小杨老爷。莱茵河下游，矿工和樵夫。您放心，我一定尽力去办。”
杨亮之所以执着于寻找煤炭，是因为他每日都能看见那山谷中升起的几缕青烟。那是他的工坊区，是庄园武备和财富的来源，却也清晰地标示着技术的极限。木炭，这时代最常见的高温燃料，其燃烧的温度，至多也不过一千二百摄氏度。这个温度，锻造寻常的铁器农具是足够了，能让杨家庄园出产的刀剑和犁头在周边地域保持优势。但在杨亮的眼中，这还远远不够。
他见过真正的好钢，那需要更纯粹、更稳定的高温，将生铁中的杂质一点点逼出，将碳的含量控制在毫厘之间。而木炭的火，总是在最关键的时刻显得后继乏力，忽明忽暗，使得炼出的钢质不均，十次里倒有六七次是废品。同样受困于温度的，还有陶瓷。如今烧出的陶器，厚重，胎质疏松，釉色也是灰扑扑的，仅能满足日常使用。他渴望见到胎质细密如玉石、釉面光洁如镜面的瓷器，但那需要窑温达到木炭难以企及的一千三百度以上。
煤炭，那深埋在地底的黑色石头，正是打破这层无形壁垒的关键。它的燃烧温度能轻易超过一千四百度，热力更是木炭的数倍，而且火势持久稳定，对于需要长时间保持高温的冶炼和烧窑来说，是无可替代的宝物。根据脑海中另一世的记忆碎片，他判断莱茵河下游地区理应蕴藏着丰富的煤层，即便在这个时代，也该有露天的矿脉可寻。
只是，希望虽有，前景却未必乐观。他转身，目光越过已然空寂的河道，投向远处覆着薄雪的山峦。瑞士这片地方，山多，就算有煤，恐怕也深埋在地下。以眼下这时代的手段，想要掘出来，无异于痴人说梦。
这种受制于原料的困境，并非只此一例。事实上，如今庄园里冶炼所用的铁矿石，大半已依赖乔治从外面运来。山谷早期开采的那些小矿脉，不仅品质低劣，开采起来更是事倍功半，危险重重。
当晚，在庄园主屋那间兼做书房和议事厅的房间里，家庭会议照常进行。壁炉里的柴火噼啪作响，驱散着冬夜的寒意。
“我们的人手，终究是太少了。”杨亮拨了拨灯芯，让光线更亮了些，“开矿这种事，需要的是大量精壮劳力，而我们最缺的，恰恰就是人。让庄客们冒着塌方和毒气的风险钻进矿洞，从效益上看，极不划算。”
杨建国坐在他对面，就着灯光擦拭着一把新打制的匕首的锋刃，闻言点了点头，接口道：“不错。我们现在这条路走对了，来料加工，把有限的人手用在刀刃上。锻造，武器制作，板甲加工，这些工序带来的收益，远比让他们去山里刨石头高得多。”
这种转变，在不知不觉中，已经改变了庄园的生存模式。从最初的开荒种地、挖矿伐木，事事力求自给自足，到如今逐步转向依靠外部输入原料，自身则专注于那些技术门槛更高、利润也更丰厚的精加工环节。在这五十多人的小小聚落里，一种基于效率和知识的专业化分工，正在悄然成形。
乔治这次带来的货物里，除了常规的铁矿石和铜料，还有几桶被小心翼翼保护起来的矿物——绿矾。那些淡绿色的结晶被存放在干燥的库房最里间，成了庄园里除了粮食和武器之外，最受重视的战略储备。
杨亮在检查这些绿矾时，对父亲说道：“有了这些东西，我们或许能往前再走一步了。”
杨建国放下匕首，拿起一块绿矾晶体，对着灯光仔细看着。晶体在昏黄的光线下呈现出一种半透明的质感。“书中记载，将此物加热，能得‘矾油’，也就是硫酸。此物乃是火药提纯、处理金属的紧要之物，有了它，许多事情就好办多了。”
对杨亮而言，这种原料储备的变化，背后是他对整个技术路线的深思。早期是不得已而为之，只能依赖本地那点贫瘠的资源。如今既然能通过贸易获得更优质、更关键的原料，那么集中所有精力于技术研发和精加工，便是最优的选择。
第二天，他在锻炉旁，对负责冶炼的几位老庄客解释这个道理。炉火正旺，映得人脸上红彤彤的。“我们的长处，在于脑子里的知识和手上的技艺，不在于力气和人数。”他拿起一把刚刚淬火，还带着余温的钢刀胚，“用同样的工夫，我们打造这样一把刀的价值，远超你们在山里挖出一车矿石。这就是为什么我们要转变路子，不再自己开矿的原因。”
事实也证明了他的判断。庄园出产的板甲组件、精良武器，在乔治经营的渠道里几乎是供不应求，其价值不仅足以覆盖所有进口原料的成本，还能为庄园积攒下可观的财富，用以改善生活，购置更多稀缺物资。
而绿矾的到来，让杨亮开始规划下一个，也是更为艰难的技术突破。硫酸，在他另一世的记忆里，被称作“工业之母”，其重要性，怎么形容都不为过。
他在自己的笔记本上，用炭笔勾勒着实验装置的草图，一边对父亲说：“有了硫酸，我们就能尝试用硝化法制造更纯净、威力更大的火药。还能对金属表面进行处理，将来，甚至可能试着制造能储存雷电的‘电池’。”
杨建国更关心实际的应用：“眼下最要紧的，是解决火药吸湿的毛病。我们之前配制的黑火药，放上些时日就容易受潮结块，效用大减，保管起来很是麻烦。”
父子二人常常在油灯下讨论到深夜，推演着制备硫酸的每一个步骤。加热绿矾的容器必须能耐酸，冷凝收集的装置更是关键，任何一点疏漏，都可能前功尽弃，甚至带来危险。他们必须在这个中世纪的技术条件下，找到一条可行的路径。
转型带来的另一个显着变化，是人力被重新调配。原本从事采矿的庄客，被陆续安排到锻造、木工、建筑这些更需要技术和经验的岗位上。年轻一辈里，那些显出些天分的，也开始在杨亮的指导下，学习更专门的知识和技能。
“宝璐那丫头，心思细，对数目字敏感，可以让她跟着学学记账和物料管理。”杨建国在安排活计时说道，“汉斯家的那个小子，手巧得很，我看适合摆弄那些精细的器械。”
这种有意识的培养，确保了庄园在技术升级的路上，不至于后继无人。与此同时，基础的识字和算学教育也在老太太主持的学堂里稳步推进，越来越多的孩子，开始接触那些超越了这个时代藩篱的、最初级的知识种子。
……
工坊区依着山势搭建，几座主要的棚屋里，终日响着不同的声响。锻打铁器的叮当声，锯木头的嘶嘶声，以及人们劳作时的号子声，交织在一起，构成了这片山谷独特的韵律。而最近，一股微弱却异常刺鼻的气味，开始混杂进这熟悉的烟火与金属气息之中，它源自那座新辟出的、特意建在下风处的独立工棚。
这标志着庄园在化学工艺上，正尝试迈入一个崭新的、也是更危险的阶段。
“三酸两碱”，这个来自遥远未来的概念，是杨亮技术蓝图的核心。经过这几年的摸索与积累，其中的“两碱”——氢氧化钠（烧碱）和碳酸钠（纯碱），已经在这个中世纪的山谷里扎下了虽然浅薄却还算稳固的根。
制备它们的方法古老而质朴。在庄园边缘专门划出的一块空地上，堆积着充分燃烧后得到的木炭灰烬，以及从附近湖岸收集来的、带着咸涩气味的天然碱土。庄客们将这些东西投入巨大的陶缸中，加水浸取，再用粗麻布反复过滤，得到浑浊的碱液。这些碱液被倒入厚实的大铁锅中，架在火上煎熬浓缩，直到锅底析出粗糙的、带着杂色的碱块。
这套法子效率低下，产量也有限，但贵在稳定，原料也容易获取。而这些自产的碱，已经深深地融入了庄园的生产与生活。
在造纸工坊，碱液被用来蒸煮树皮和破布，使得纤维软化分离，造出的纸张，质地比早期那种厚薄不均、容易破损的黄纸好了不止一筹。在新建的肥皂作坊里，熬煮动物油脂产生的怪味，与碱液那股涩味混合在一起，经过一番反应，最终变成了去污力颇佳的粗皂，虽然模样不甚好看，却实实在在地改善了庄民们的卫生状况。而在那个小小的染坊中，碱剂成为调节染缸酸碱的关键，使得庄园自产的靛蓝染料，染出的布匹颜色更加纯正，也更不容易褪色。这些看得见、摸得着的改变，让所有参与其中的庄客们都真切地感受到，那些看似虚无缥缈的“知识”，究竟能带来何等实在的好处。
然而，相比于“两碱”的相对顺利，“三酸”——硫酸、硝酸、盐酸的制备，则要困难得多。它们性子暴烈，制备过程复杂，对器具的要求也极为苛刻。杨亮心里清楚，这才是技术树上那根最难攀爬的枝干。
乔治带来的绿矾，正是为了斩开这第一个死结。利用绿矾加热分解来制取“矾油”（硫酸），是已知最古老的制酸法之一。杨亮明白，尽管这法子效率低下，腐蚀设备，且过程充满危险，但在当前条件下，这几乎是唯一可行的路径。他不奢求立刻就能大量生产，哪怕每次只能得到一小瓶珍贵的、带着刺鼻气味的清澈油状液体，都将是决定性的突破。拥有了硫酸，就等于握住了开启一扇全新大门的钥匙。
在他的规划里，硫酸的价值无可估量。最直接的，便是用于火药的改良。如今庄园制备的黑火药，其关键成分硝石（硝酸钾）往往含有吸湿性的杂质，严重影响火药的稳定性和燃烧效果。利用硫酸与硝石反应，可以蒸馏得到浓度更高的硝酸，进而提纯硝石，甚至尝试制备威力更强的炸药。
在金属处理上，稀释后的硫酸可以用于清洗和蚀刻金属表面，使其更易于后续加工。在更广阔的化学合成与分析领域，硫酸更是不可或缺的媒介。更进一步，利用硫酸与食盐反应，还能开辟出制备盐酸的工艺路线。可以说，一旦稳定地掌握了硫酸，整个庄园的技术能力，将跃升到一个全新的层面。
面对如此复杂的工艺，杨亮的态度极其审慎。他召集了那几位头脑灵活、手脚麻利，并且在此前的制碱工作中表现出足够耐心的核心庄客，在那座通风良好的独立工棚里，开始了小心翼翼的探索。
首先要解决的，是耐酸设备的问题。普通的陶罐在硫酸面前支撑不了多久就会被腐蚀穿。杨亮指导着工匠，尝试烧制内壁涂有特制耐酸釉的陶甑，同时也在寻找合适的铅板，准备打造关键的冷凝装置。加热的方式也需要精心设计，需要稳定而均匀的热源，以确保绿矾能够受热分解完全。至于收集和储存，更是重中之重。如何安全地将那具有强腐蚀性的酸雾冷却、凝结，并收集到合适的容器——比如玻璃瓶或是内壁上了釉的陶罐里，每一个细节都关乎成败，更关乎在场每一个人的安全。
整个准备过程缓慢而细致。杨亮反复告诫参与的人，在缺少防护手段的当下，每一步都必须如履薄冰，容不得半点急躁。他将初期的目标定得很低：理解这工艺的脾性，积累操作的经验，若能稳定地制备出少量可供使用的硫酸，便是天大的成功。
冬日的阳光，吝啬地从工棚木板的缝隙间透进来几缕，照亮了空气中飞舞的微尘，也映在那些忙碌而专注的身影上。空气中，绿矾被加热后那股特有的、混着硫磺味的酸气渐渐弥漫开来，伴随着陶器轻微碰撞的声响。在这个偏远的、几乎被外界遗忘的山谷里，一场寂静无声，却又至关重要的攻坚，正小心翼翼地展开。每一次谨慎的尝试，每一次微小的进展，都在为杨家庄园的未来，积蓄着看似微弱、却足以穿透时代迷雾的星火。