清晨的薄雾尚未散尽，国子监朱红的大门已在曦光中显出肃穆的轮廓。我踩着青石板路慢悠悠晃到门口时，正巧遇见翻身下马的北堂弃。
他见到我，下意识便要行礼，却被身侧的丹青及时伸手虚扶住。“王爷不必多礼，”丹青声音平稳，却足够清晰，“属下今日只是奉柳大人之命，送家中子侄柳文轩前来进学。”
短短一句，既点明了我此刻披着的身份，又交代了来意。
北堂弃动作一顿，随即了然，眼底掠过一丝极淡的笑意。他这位小侄女，从来不会无的放矢。看来这国子监……已是她棋盘上落下的又一步棋。他微微颔首，不再多言，只道了句“告辞”，便牵马径自入了监门。
我理了理身上那件略显宽大的学子青衫，抬步走向自己所属的讲堂。
授课的夫子是位须发皆白的老先生，据说与老丞相是同科进士，在监中资历极深。他原本正捧着书卷，眯眼念着句读，一抬头看见溜进来的我，花白的眉毛立刻拧成了结。
“你——！”他手指颤巍巍地点过来，气得胡子都翘了起来，“柳文轩！莫以为你是柳大人家的子侄，便可视国子监规矩如无物！你且说说，哪有才来点卯一日，便敢旷课月余的道理？！啊？！”
我摸了摸鼻子，堆起十二分诚恳又虚弱的笑，赶紧躬身：“夫子息怒……学生自幼体弱，前些时日不慎染了风寒，实在是卧床难起，这才耽搁了功课。还望夫子宽宥。”
老先生瞪着我，那双阅尽世情的眼睛里明晃晃写着“鬼才信你”，但终究是懒得与一个“病弱”学子较真。他重重哼了一声，袖袍一甩：“速速入座！休再耽搁讲学！”
“是是是，谢夫子体恤。”我连忙应声，快步溜到最后排的空位坐下。
堂内已有不少学子，目光或好奇或打量地扫过来。我垂眼翻开面前崭新的书册，纸页间墨香淡淡，窗外传来悠长的钟鸣——国子监的一日，便在这略带尴尬却又心照不宣的氛围里，悄然开始了。
日落西山，国子监散学的钟声悠悠荡开，朱红大门内涌出青衫如潮的学子。我正与丹青顺着人流往外走，却见前方不远处的槐树下，围起了一圈不大不小的骚动。
以卫国公幼子为首的五六名锦衣少年，正将几名衣着简朴的寒门学子堵在墙角。起因似乎很简单——一个名叫吴大为的瘦高少年，不小心在拥挤中撞了那卫国公幼子一下。此刻，吴大为已被两名健硕家丁反扭着胳膊按在地上，脸颊贴着粗粝的灰砖，额角一片刺目的青红。那卫国公幼子抱着胳膊，脚尖有一下没一下地踢着地上散落的书卷，嘴里吐出的话比秋风更冷：“不长眼的泥腿子，小爷这身云锦也是你碰得的？磕头，磕到小爷我舒坦了为止。”
旁边几名寒门学子又急又怒，想上前理论，却被其他家丁恶狠狠地挡开，只能攥紧拳头，眼眶发红地瞪着。
我停下脚步，在几步外静静看着，唇角弯起一抹极淡的、没什么温度的弧度，轻声对身侧的丹青道：“瞧见没？这便是世家与寒门之间，那层看似无形、实则坚不可摧的壁垒。千百年来，皆如此。”
丹青蹙着眉，眼中满是困惑与隐隐的不平：“小姐，同是读书人，同在此处求学，为何非要分个高下贵贱？他们……不都是人么？”
我侧头看她，目光掠过她单纯不解的脸，投向那挣扎的寒门学子与倨傲的纨绔，声音压低，却字字清晰：“丹青，试想一下，若你家世代为官，祖辈父辈耗尽心血、经营人脉，将全族的资源与期望都倾注在你一人肩上，供你读书明理，为你铺就青云之路。结果，科举放榜之时，却被一个毫无根基、全凭苦读的农家子压过一头，夺了本该属于你的荣光与机会——你心中，可会全然服气？可会觉得公平？”
丹青怔了怔，嘴唇微动，未能立刻回答。
我继续道，语气平缓，却剥开了更残酷的内核：“再换一面看。那些寒门学子，除了手中这几卷书、笔下这一条科举窄路，他们还有什么？没有家族荫庇，没有广袤田产，没有人脉打点，甚至可能连下一顿饱饭都需忧心。科举，于他们而言，是唯一的龙门，是挣脱出身、改换门庭的唯一希望，是全家乃至全村的指望。这条路，他们输不起。”
丹青眼中的困惑渐渐被一种复杂的了然所取代，她看着那被按在地上的吴大为，又看看那群趾高气扬的锦衣少年，沉默了片刻，低声道：“所以……世家子弟视寒门为僭越的威胁，寒门子弟视世家为不公的壁垒。这矛盾，几乎是无解的？”
“难解，却并非不可解。”我收回目光，整理了一下袖口，声音轻得像叹息，“但绝非靠今日这般拳脚折辱所能化解。走吧。”
转身离开时，身后隐约传来吴大为压抑的闷哼与纨绔们肆意的嘲弄。丹青跟在我身侧，回头又望了一眼那混乱的角落，眉头依旧紧锁，但眼中最初那单纯的愤慨，已沉淀为更深沉的思索。
秋阳将我们的影子拉得细长，国子监的匾额在身后渐渐远去，而那堵无形的高墙，却仿佛比朱红的门楣更加清晰，沉沉地压在每一个行走其间的人心上。
另一边，珍馐阁顶楼的雅间内，沉香细细，茶烟渐冷。
陈慕渊已独坐了近两个时辰。窗外的日头从明晃晃的正午，一寸寸斜向西山，染透了半边天际的云霞，却始终未等到那袭预料中的黑袍。
直至暮色初临，方才有一名青衣小厮匆匆上楼，垂首递话：“贵客遣小人来禀，今日忽有要事缠身，实难赴约。改日……再行相叙。”
陈慕渊指尖在温凉的茶杯上微微一顿，“改日？不知是哪一日？”
小厮头垂得更低，声音讷讷：“贵客……未曾明言。”
静默片刻，陈慕渊搁下茶杯，面上并无愠色，只抬手理了理并无褶皱的衣襟，起身望向窗外渐浓的暮色。“罢了。”他低声自语，声音融进渐起的晚风里，“且先回去，筹备今夜那场‘宴席’要紧。陛下的重头戏，可不能有半分差池。”
几乎同时，四方馆的朱漆大门前，顾寒洲的马车堪堪停稳。他未等随从摆好踏凳，便已撩袍下车，步履间带着几分不易察觉的急促。散朝后他便直奔此处，一来是为兑现对北堂嫣的承诺，二来……他心底还压着一件更重要的事，必须亲自向南宫怀瑾确认。
馆内灯火已初上，映着他沉稳却隐含锐利的侧影，一步步踏入那片未知的静谧之中。
四方馆内，沉香袅袅，南宫淮瑾正斜倚在软榻上，指尖有一搭没一搭地叩着案几。听闻下人禀报，道是新科状元顾寒洲只身求见，他眉梢微挑，眼底掠过一丝玩味。
“哦？”他放下手中把玩的玉貔貅，声音里听不出情绪，“朕与他素无往来，他倒敢独闯此处。有意思。”
一旁的黑袍老者——璇玑，原本已起身披上外氅，闻言脚步蓦地顿住。他此行潜入大雍，明面是为药王谷长老会与慕青玄的纠葛，实则最要紧的使命，便是看住这位心思深沉的南幽帝王。陈慕渊那边的约定固然重要，但比起南宫淮瑾此刻可能生出的变数，也只能暂搁一旁。
他缓缓褪下刚系好的披风，转身坐回阴影处的圈椅中，声音低哑：“陛下，此人此时来访，恐非寻常礼节。老朽暂不离席，且静观其变。”
南宫淮瑾瞥了他一眼，唇角弯起一抹了然又淡漠的弧度：“随你。”随即抬手，“请顾状元进来罢。”
房门轻启，廊下的灯火将来人的身影拉长，投在光洁的地面上。顾寒洲步履平稳，青衫磊落，独自踏入这弥漫着异国熏香的厅堂，朝主位上的南宫淮瑾拱手一礼，目光却似不经意般，扫过角落里那团沉默的黑影。
暮色透过雕花长窗，将室内的光影割裂成明暗交错的棋盘。一场原本推迟的会面，与一场不期而至的暗访，在这四方馆的顶楼，悄然撞在了一起。
顾寒洲踏入房内，目光触及角落那团沉默的黑影时，脚步几不可察地顿了一瞬。只这瞬息之间，他周身温文敛尽，右手往腰间一抹——一道冷冽如秋水的寒光倏然抖直，竟是一柄柔韧的软剑！剑风呼啸，人已如离弦之箭，直取璇玑要害！
一切发生得太快。南宫淮瑾甚至来不及放下手中的茶盏，只愕然看着那昨日殿上文质彬彬的新科状元，此刻竟化身索命修罗，剑招凌厉狠辣，与璇玑缠斗在一处，招招逼向死穴。烛火被劲风带得剧烈摇曳，将两人交错的身影放大投射在墙壁上，如同皮影戏中殊死相搏的鬼魅。
璇玑起初似未料到这书生竟有如此身手，仓促应接，黑袍很快被划开数道口子，暗红的血珠溅上地毯。他气息渐乱，步伐已见踉跄。
“够了！”
南宫淮瑾终于出声，声音沉冷，带着不容置疑的威仪。他盯着顾寒洲，眼中惊疑未消：“状元郎，此乃何意？”
顾寒洲的剑尖堪堪停在璇玑喉前三寸，稳如磐石。他侧过半张脸，烛光映亮他锋利的眉眼，语气平静却斩钉截铁：“我与陛下要谈的事，不能有外人在场。”
南宫淮瑾眸光骤凝。不能有外人？什么事需要如此隐秘？他此行……究竟代表谁？是北堂嫣的授意，还是他个人的意志？
未待他细想，顾寒洲左手已探入腰间，指尖一弹，一粒青莹莹的物件划破空气，落入南宫淮瑾掌中。
触手温润，竟是一颗打磨光滑的青色佛珠。
南宫淮瑾低头看去，瞳孔骤然收缩，仿佛被那青色烫了一下，猛地抬眼，失声低喝：“你竟然是他的人？！”
就在他心神巨震的刹那，原本横在璇玑颈间的剑锋微微一偏。璇玑竟不顾利刃，趁机猛地撞开剑身，枯瘦的手如鹰爪般探出，一把从南宫淮瑾掌中夺过那枚佛珠！
他将珠子死死攥在手里，凑到眼前，借着摇晃的烛火细细端详。那青色的光泽似乎勾起了某种深埋的记忆，他手指颤抖，浑浊的老眼死死盯着顾寒洲，喉头滚动，艰涩地吐出几个字：“你是……主……”
“主子？”顾寒洲嗤笑一声，截断了他的话。那笑声里浸满了寒冰与不屑，他剑尖再度抬起，遥指璇玑心口，“你们长老会，还配称他一声‘主子’？背信弃义，转投慕青玄，害他下落不明，生死未卜——这便是你们药王谷长老会的‘忠义’？！”
字字如刀，裹挟着压抑多年的愤恨与冰冷杀意，在这密闭的厅堂内凛然回响。璇玑握着佛珠的手背青筋暴起，张了张嘴，却在对上顾寒洲那双燃着暗火的眼睛时，如鲠在喉，半个字也再吐不出来。
南宫淮瑾深吸一口气，强压下心中翻涌的惊涛，目光如刀般射向顾寒洲：“你今日来此，究竟所为何事？”
顾寒洲手腕一翻，灵巧地将那枚青玉佛珠从璇玑僵硬的指间夺回，收入怀中。随即，他又从袖中取出一张折叠整齐的纸笺，指尖一弹，纸页便如离弦之箭般飘向南宫淮瑾。
南宫淮瑾展开纸张，目光急扫。上面的字迹遒劲却略显匆忙，显然是默写而成——那正是季泽安从南幽传回的密信内容。只看了数行，他脸色骤然变得煞白，捏着纸笺的手指骨节泛青，猛地抬眼，声音里带上了自己都未曾察觉的颤意：“不可能！这绝不可能！朕离国之前，已与幽若议定，南幽……南幽无意重启战端！她怎会出尔反尔？！”
顾寒洲对他的惊怒恍若未闻，只冷然立于原地，声音平板无波，却字字如冰锥：“此乃你南幽内务，与我何干？我今日前来，只为替主人传话。”
“传什么话？”南宫淮瑾几乎是从牙缝里挤出这几个字。
顾寒洲一字一顿，清晰而缓慢，仿佛要将每个字都钉入对方心底：“主人有言：谁也别想搅乱他的棋局。莫要忘了，你的皇位是如何得来的。更莫要妄想与北堂嫣为敌——她若想要南幽疆土，你便只能拱手相让；她若想要你的性命，你亦不得反抗。话已带到，如何抉择，是你的事。”
语毕，他利落转身，便要离去。
“等等！”璇玑仿佛从噩梦中惊醒，也不知哪来的力气，猛地扑上前，枯瘦的手指死死攥住了顾寒洲的袖袍，浑浊的老眼爆发出骇人的亮光，“你……你能替主人传话！那主人……主人他是不是还活着？！你知道他在哪儿，对不对？！”
顾寒洲眼中掠过一丝毫不掩饰的嫌恶，甚至懒得回头，抬脚便是一记重踹。璇玑闷哼一声，被踢得踉跄倒退数步，险些撞翻案几。
“你也配提主人？”顾寒洲的声音里淬着冰冷的讥诮，“你们整个长老会，都不配！”
“不……不是这样的！”璇玑顾不得疼痛，嘶声喊道，脸上是近乎绝望的死灰，“主人不能抛弃我们！长老会……长老会从未真正背弃！”
“从未背弃？”顾寒洲终于转过身，唇角勾起一抹残忍的弧度，“好听的话谁都会说。若你们的心真向着主人，南幽境内那些药人横行，你们可曾阻拦过分毫？若真有心忏悔——”他顿了顿，目光如寒刃般刮过璇玑惨白的脸，“那就滚回南幽，把那些腌臜东西清理干净。主人要为她清扫前路，你们……应该明白该怎么做。”
话音落下，他不再看房中神色各异的两人，青衫一拂，如来时一般悄无声息地消失在门外渐浓的夜色之中。只留下那枚青玉佛珠的微光，与一室死寂的沉重，压在南宫淮瑾与瘫软在地的璇玑心头。
顾寒洲的身影消失在门外，那最后的话语却如冰锥般悬在室内的空气中。良久，南宫淮瑾与瘫坐在地的璇玑默默对视，烛火在两人之间不安地跳跃，将沉默拉得冗长而压抑。
终于，南宫淮瑾长长地吐出一口气，那声音里带着卸下千斤重担的疲惫，也有一丝尘埃落定的释然。“这皇位……本就不是我想要的。”他抬手揉了揉眉心，望向窗外浓得化不开的夜色，眼神飘远，“我只想和幽若守着南幽一隅，过寻常日子。既然今日……他开口要收回，那我双手奉上便是。这烫手的山河，不要也罢。”
璇玑挣扎着从地上爬起，黑袍上的尘土与血迹让他看起来狼狈不堪，但那双老眼里却烧起了一种近乎偏执的光。他哑声道：“我要回去……回南幽去。为主人清理门户，将那些污秽……涤荡干净。”他顿了顿，像是下定了某种决心，“但在那之前，我必须见一见卓青书。”
南宫淮瑾转过视线，若有所思地打量着眼前这位瞬间转变态度的药王谷长老，语气里带着一丝不易察觉的讥诮：“哦？方才还要死要活，转眼便想通了？这又是要背叛慕青玄，重新‘弃暗投明’了？”
“你住口！”璇玑猛地抬头，眼中血丝密布，声音因激动而尖锐，“我没有背叛！长老会……也从未真正背弃过主人！”
“是吗？”南宫淮瑾不疾不徐地向前踱了一步，烛光将他挺拔的身影投在璇玑身上，带来无形的压迫感，“那我身上的‘牵机引’之毒，又是何人所下？莫非……不是你？”
璇玑浑身一颤，瞳孔骤缩，难以置信地瞪着南宫淮瑾：“你……你怎会知晓？！”
“朕虽非雄才大略的明君，却也并非痴傻之人。”南宫淮瑾的声音冷了下来，带着洞悉一切的寒意，“说吧，慕青玄一定要你随行前来，甚至不惜给你长老会所有人下毒以作要挟，究竟所图为何？仅仅是为了拖住朕回国的脚步？”
璇玑面色灰败，嘴唇翕动，似在挣扎。
南宫淮瑾见状，轻笑一声，那笑意却未达眼底：“或许，最好让朕直接死在这异国他乡，才最合她心意吧？事到如今，你还不肯说实话吗？若再隐瞒，朕不介意……再将方才那位顾状元请回来‘叙叙旧’。”
“我说！”璇玑像是被最后那句话刺中要害，颓然闭眼，再睁开时，只剩下认命的空洞，“慕青玄……她要举兵犯雍，报当年亡国之恨。皇后娘娘……娘娘突然改变主意，我怀疑……恐怕娘娘已被她暗中控制。”
南宫淮瑾背在身后的手猛然握紧，骨节泛白，但面上神色却奇异地平静下来，甚至露出一丝了然于胸的淡漠笑意：“果然如此。”他逼近一步，目光如炬，锁住璇玑，“最后一个问题——朕身上的毒，如何解？”
“无解。”璇玑惨然摇头，“此毒霸道，并非只针对陛下一人。我长老会上下，皆受此毒钳制，才不得不听命于她。但我们……我们真的未曾主动害人！”
“有时候，袖手旁观，便是最大的帮凶。”南宫淮瑾冷冷道，随即不容置疑地再次追问，“朕再问最后一遍：此毒，当真无解？还是……解药在卓青书，或者……北堂嫣手中？”
璇玑猛地抬眼，浑浊的眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有惊疑，有恍然，也有一丝微弱的希冀。“陛下如何得知？此毒……或许卓青书能试。但传闻中，确有一物可解百毒——落花神女留下的‘万蛊之王’。而此物……据暗线隐约探知，可能就在那位大雍女帝，北堂嫣手中。”
“北堂嫣……”南宫淮瑾缓缓重复着这个名字，眸光深沉，仿佛透过眼前的墙壁，看向了那座夜幕笼罩下的恢弘宫城。
室内重归寂静，只剩下烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。一场围绕毒药、背叛、国土与真心的风暴，似乎才刚刚揭开它狰狞的一角。而那位年仅六岁的女帝手中所握的，究竟是救赎的良药，还是更深的棋局开端？