朝堂里的气氛，黏糊糊的，让人喘不上气。陈默站在那儿，鼻尖萦绕着一股挥之不去的、甜腻里带着腥臊的怪味——那是刚刚牵出去的那匹小马驹留下的。马是真的小，还没长开，四条细腿哆嗦着，毛色是那种透着金红的沙栗色，据说跑急了出汗像血，所以叫汗血宝马。是从一个叫大宛的、远得他以前听都没听过的西域国家，千辛万苦带回来的“祥瑞”。
使者跪在下面，头磕得砰砰响，唾沫横飞地描述着大宛国都贰师城附近的山谷里，成千上万这样的宝马如何奔驰如电，如何“日行千里，汗出如血”，乃是“天马子嗣”。说若是汉家天子能得此良马大军，铁骑纵横，将真正无敌于天下。
陈默看见御座上的汉武帝，身子微微前倾，手指无意识地捻着垂在扶手上的玉串，眼睛盯着使者，亮得吓人。那是一种他熟悉的、混合着渴望、征服欲和某种灼热光芒的眼神，跟当初决定深入漠北、寻找匈奴主力决战时一模一样。
要坏菜。陈默心里咯噔一下，手心开始冒汗。
果然，还没等使者说完，武将队列里，一个洪亮又带着点刻意昂扬的声音就响了起来：“陛下！臣李广利请命！”
李广利出列，走到大殿中央，撩起袍角跪下，动作干净利落，带着武人特有的力道。“天马现世，此乃上天眷顾大汉，赐予陛下之神骏！大宛撮尔小国，竟敢藏匿天马，不献于天子，实乃不敬！臣愿提一旅之师，西出阳关，直指贰师，为陛下取回天马，扬我大汉国威！必教那西域诸国知晓，何谓天朝雷霆！”
他说得慷慨激昂，胸膛起伏，脸上因为激动泛起红光。好些个武将，尤其是些年轻气盛、渴求战功的，眼神也跟着热切起来。天马啊，听着就带劲！打下来，那就是泼天的功劳！
汉武帝没立刻说话，手指捻动玉串的速度却快了些。
陈默脑子里却“嗡”的一声，像被重锤砸了一下。李广利征大宛！历史上那场噩梦一样的远征！数万大军，穿越千里荒漠，水土不服，补给断绝，还没见到大宛人的影子，自己就死伤大半。最后勉强围城，死磕不下，灰头土脸撤军，回来的人十不存一，什么天马影子都没见着，只带回来一路的尸骨和耗尽的国家元气！那是汉武朝巨大光环下，一道深刻而惨烈的伤疤！
不行！绝对不能让他去！
几乎是不假思索，陈默往前跨了一步，也站到了大殿中央，声音因为急切显得有些干涩：“陛下！臣以为不可！”
大殿里静了一瞬。所有人的目光，刷地一下，从李广利身上移到了陈默脸上。有惊讶，有不解，更多的是看好戏的玩味。嘿，这刚赢了弩机比试的关内侯，又跟武师将军杠上了？
李广利侧过脸，看向陈默，脸上的激昂还没褪尽，眼底却已经浮起一层冰冷的讥诮：“陈侯爷有何高见？莫非是觉得，我汉军铁骑，不配为陛下取回天马？还是侯爷另有妙计，能不费一兵一卒，就让大宛人乖乖献马？”
这话夹枪带棒，直接把陈默顶到了“轻视汉军”或者“空谈误国”的位置上。
陈默没理会他的挑衅，转向御座，深吸一口气：“陛下，大宛远在葱岭之外，距长安何止万里！其间沙漠戈壁纵横，气候诡异，水源奇缺。我军北上击匈奴，尚赖熟悉地理，有漠南诸郡为依托。远征大宛，则需穿越完全陌生、环境极端恶劣之地，后勤补给线漫长如悬丝，敌军未见，我师已疲！”
他顿了顿，看到皇帝捻动玉串的手指慢了下来，似乎在听，便继续道：“且大宛虽小，然城郭坚固，据使者言，其国亦有精兵数万，据险而守。我劳师远征，人困马乏，彼以逸待劳，胜负之数，实在难料。即便侥幸得胜，所得不过数十百匹骏马，而所耗钱粮、所折将士，恐难以计数！此乃以倾国之力，搏一隅之利，得不偿失啊陛下！”
他说得恳切，甚至带上了点战场上下来的人才懂的、对“无谓牺牲”的痛惜。几个老成持重的文官微微颔首，显然也觉得这账算得在理。
“荒谬！”李广利的声音陡然拔高，带着被冒犯的怒意，“陈默！你休要在此危言耸听，动摇军心！我汉军连凶悍的匈奴都能击败，岂会怕那西域小邦？至于路途艰难——哼，卫大将军当年出塞，深入不毛，何其艰险？不也照样建功立业？怎么，轮到本将请战，就这也不行，那也不可了？莫非这开疆拓土、为陛下取宝的功劳，只许某些人得，旁人便碰不得？！”
他这话极其恶毒，直接把技术性的军事讨论，拉到了派系争斗、嫉贤妒能的高度。还隐隐指向卫青，暗示陈默是受了卫青指使，阻拦他立功。
陈默血往头上涌，气得手都有些抖。他强压着火，声音反而冷了下来：“李将军！军国大事，岂能混同于个人意气？漠北之战，乃是与匈奴主力决战，关乎北境百年安宁，不得不战，亦战之能胜！而远征大宛，仅为宝马，非关社稷存亡！两者岂可相提并论？至于功劳，”他看向汉武帝，一字一句道，“臣之所虑，非是谁得功劳，而是多少关中子弟，可能埋骨黄沙，多少百姓膏血，可能付诸东流！请陛下三思！”
“你！”李广利被他噎得脸色发青，指着陈默，“巧言令色！分明是嫉恨……”
“够了。”
御座上一个平淡的声音响起，不高，却像一盆冰水，瞬间浇灭了两人之间噼啪作响的火星。
汉武帝松开了捻着的玉串，身体靠回椅背，目光在陈默和李广利脸上缓缓扫过，最后落在那空荡荡的、刚才拴着小马驹的位置。
“大宛有天马，朕，确实想亲眼看看。”皇帝慢慢说道，每个字都像有千斤重，“李广利。”
“臣在！”
“你既有此雄心，朕便给你这个机会。”
李广利脸上瞬间迸发出狂喜，重重磕头：“臣谢陛下！必不负陛下重托！”
陈默的心却直往下沉。
“但是，”皇帝话锋一转，依旧平稳，“陈默所言，亦非全无道理。路途遥远，补给艰难，确为实情。此战，非同小可。李广利，朕要你详加筹划，广询边地熟知西域情形的吏民、商贾，拟定万全方略，所需钱粮、兵马、民夫，皆需列出明细，由大司农、少府及丞相府共议，再行定夺。未准备周全，不得轻动。”
李广利脸上的喜色僵了僵，但还是立刻应道：“臣遵旨！定当筹划周全！”
“陈默。”皇帝的目光转向他。
“臣在。”陈默低下头，心里一片冰凉。皇帝还是想打，只是加了条件。
“你既熟知边事，虑及深远，便由你协理桑弘羊，核算此番远征，究竟需耗几何。务必……算得仔细些。”皇帝的语气听不出情绪，“此外，弩机校准新法推行，北军换装之事，你也要抓紧。边军武备，乃国之根本，不可懈怠。”
“臣……领旨。”陈默的声音有些发苦。皇帝这是把他架在火上烤。一边让他去算打大宛要花多少钱，等于是让他眼睁睁看着一个无底洞张开，却无力阻止；另一边又用北军换装的事拴住他，提醒他别忘了自己的“本职”和立场。
“都退下吧。”皇帝摆了摆手，似乎有些疲惫，又似乎只是不想再看他们争执。
走出宣室殿，午后的阳光晃得陈默眼花。李广利从他身边大步走过，肩膀故意撞了他一下，丢下一声极低的、充满恶意的冷哼。
陈默站在原地，没动。他看着李广利志得意满、昂首离去的背影，又回头看了看那巍峨的、象征着至高权力的宫殿。
他知道，这场朝争，他输了。至少在皇帝决定给李广利机会的那一刻，他就输了。他那些关于代价、关于风险、关于得不偿失的计算，在天子对“天马”的渴望面前，轻飘飘的，没有分量。
历史上那场灾难性的远征，难道真的无法避免吗？就因为几匹传说中的宝马？
他想起校场比试赢的那一刻，心里那点难得的畅快。现在只觉得那畅快像个泡泡，一戳就破。在真正的、裹挟着帝王个人欲望的国家意志面前，他那些技术性的改良、那些基于后世知识的劝谏，都显得那么无力。
桑弘羊不知什么时候走到了他身边，叹了口气，声音很低：“侯爷，陛下心意已定。这账……咱们恐怕得往‘够用’里算，不能往‘吓人’里算了。”
陈默扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑。他懂桑弘羊的意思。皇帝要打，他们这些做臣子的，只能想办法让这仗打得“划算”点，而不是去证明这仗根本不该打。
“我知道。”他喃喃道，抬头望了望天，天空蓝得没有一丝云彩，干净得刺眼。
可他心里头那幅画面却挥之不去——黄沙漫天的古道旁，倒伏着无数脱水而亡、面目狰狞的汉军士卒的尸体，破损的旗帜在热风中无力地耷拉着。而长安未央宫里，或许正为即将到来的、不知能否真正到手的“天马”，举行着盛大的欢宴。
这他妈叫什么事儿！
他狠狠吐出一口浊气，迈步走下台阶。脚步沉得像是灌了铅。
反对李广利出征，他已经做了。结果如此，他无力改变。但让他昧着良心去为这场注定血肉模糊的远征算一笔“漂亮”账？他做不到。
可皇帝的旨意下来了，他能怎么办？硬顶着不干？那下一个被扣上“违逆圣意”帽子的，恐怕就是他了。
他忽然想起刚才皇帝最后那句话——“边军武备，乃国之根本，不可懈怠。”
是啊，北军，卫青一手带出来的北军。皇帝在这个时候特意提这个，是提醒，还是……某种更深意味的警告？
陈默心里乱糟糟的，像塞了一团湿透的茅草。他知道，他和李广利之间，那层勉强维持的、脆弱的朝堂面子，从今天起，算是彻底撕破了。这梁子，结死了。
而更让他脊背发凉的是，这场因“天马”而起的远征，背后真的只是李广利想立功那么简单吗？还是说……这又是某些人，在皇帝心里种下另一根刺的契机？毕竟，大军远征，统帅在外，粮秣后勤，牵连无数……这里头能做的文章，可就太多了。
他下意识地摸了摸袖袋里的玉马。温润的玉石，此刻也驱不散他心头那越聚越浓的寒意。
长安城的天，看着晴朗。可他却觉得，又一场更大的风暴，正在那湛蓝的天际线后面，缓缓酝酿。而这次，他连该怎么躲，都不知道。